Tại một quán rượu ở Trường An, Hoa Hùng đến ngồi đối diện với Lữ Bố và nói: “Bình Đào hầu, ngài tìm tôi?”
Quán rượu này của ai Lữ Bố không rõ, nhưng đây không phải Đại Càn, mà ở Tây Lương, việc mở quán rượu không phải ai cũng làm được. Đôi khi ông nhớ lại sự phồn hoa, náo nhiệt của Đại Càn.
“Đúng vậy, đã lâu không gặp.” Lữ Bố gật đầu nói: “Hôm nay muốn uống rượu, liền nghĩ đến ngươi. Ngoài ra, nay không phải trong quân, ta với ngươi có thể gọi nhau bằng tên tự.”
Cao Thuận là một quân nhân thuần túy, không bao giờ uống rượu, khác với Lữ Bố. Điển Vi thì có uống rượu, nhưng hôm nay mục đích của Lữ Bố rõ ràng không chỉ để uống rượu.
“Thôi cứ gọi ngài là tướng quân.” Hoa Hùng lắc đầu, không kể chức tước, tài năng của Lữ Bố là điều mà ông rất kính nể. Việc đã từng vào sinh ra tử khiến ông không dám coi Lữ Bố là bạn ngang hàng.
“Được thôi!” Lữ Bố nâng ly rượu, nhấp một ngụm rồi nói: “Từ ngày về lại Trường An, ít có dịp gặp nhau, hôm nay nhàn rỗi, nhất định phải uống cho thỏa.”
“Tướng quân nói đúng. Dạo này mạt tướng tuy thăng lên Trung lang tướng, nhưng dưới quyền toàn là lính mới. Vài ngày tới sẽ cùng Ngưu Phụ tướng quân xuất quân, đám lính này đến cưỡi ngựa còn chưa thạo, đừng nói đến bắn cung hay xông trận. Chỉ hận ngày trước không học Cao Thuận mấy cách huấn luyện binh sĩ.” Hoa Hùng cũng uống cạn chén, thở dài nói.
“Việc đó không khó, bữa nào chúng ta có thể tập trận chung.” Lữ Bố suy nghĩ rồi đáp.
“Ý hay đấy.”
Qua ba tuần rượu, năm sáu món ăn, bầu không khí trở nên cởi mở hơn. Hoa Hùng mở lời trước cả khi Lữ Bố hỏi, kể rằng chuyến này họ sẽ hành quân đến Trung Mâu giao chiến với Chu Tuấn. Chu Tuấn vốn trấn giữ Lạc Dương cho triều đình nhưng nay lại đầu quân cho liên minh, đương nhiên phải đánh. Ngoài ra, có thể sẽ cướp bóc ở khu vực Dĩnh Xuyên, những gì đoạt được đều được tự do chia chác.
Lữ Bố nhíu mày, biết rõ Đổng Trác vì thiếu lương thực mà đưa ra kế hạ sách này. Nhưng nếu kéo dài, Tây Lương quân sẽ hình thành thói quen cướp bóc, khó lòng kiểm soát, cuối cùng sẽ phá hủy cả Quan Trung!
Tuy nhiên, đây không phải chuyện mà ông có thể can thiệp. Ông tìm Hoa Hùng uống rượu hôm nay không chỉ để ôn chuyện, mà còn muốn hiểu thêm về người Khương ở Tây Lương.
Hoa Hùng cũng không giấu giếm gì. Ở Tây Lương, người Khương phân bố rộng khắp các quận như Lũng Tây, Hà Sáo, Kim Thành, Vũ Uy, và thậm chí cả Thục Trung, tính cách cũng khác biệt. Có bộ lạc sống du mục như dân du mục phương Bắc, không định cư; nhưng cũng có bộ lạc sống nhờ nông canh.
Người Khương mà Lữ Bố được phái đi dẹp loạn lần này thuộc tộc Chung Khương, đã định cư tại Tây Lương và sống bằng nông nghiệp. Dù làm nông, họ vẫn thường xuyên nổi dậy do tình hình chiến sự liên miên, dân khí hùng mạnh. Đa số người Khương dễ dàng cầm vũ khí thay cuốc xẻng, điểm mạnh nhất của họ là thông thuộc địa hình, vì nếu gặp quân Hán thiện chiến, dù bạo dạn đến đâu họ cũng dễ dàng thua trận.
Người Khương cũng hiểu rõ điểm yếu của mình, nên mỗi lần nổi dậy, họ thường tấn công bất ngờ rồi nhanh chóng rút lui, tận dụng địa hình để đối phó với quân Hán.
Nếu bị dồn vào đường cùng, họ sẽ ẩn vào núi, quân Hán dù tinh nhuệ cũng khó mà truy đuổi. Trong rừng núi, người Khương dễ dàng làm chủ, các đội quân nhỏ lẻ nếu chạm trán người Khương với quân số tương đương thì thua là điều khó tránh, nhất là khi địa hình có lợi cho người Khương. Họ có những chiến thuật riêng, tuy là đường ngang ngõ tắt nhưng trong điều kiện phù hợp, lại có sức mạnh đáng sợ.
Ngoài ra, khác với Hung Nô hay Tiên Ti ở phía Bắc, người Khương lại có mối quan hệ gần gũi với người Hán về huyết thống. Từ thời Quang Vũ Đế, dân Khương và Hán đã dần hòa hợp. Nhiều tướng lĩnh dưới trướng Lưu Tú từng dùng binh lực hỗn hợp Khương - Hán. Suốt hai trăm năm từ khi nhà Đông Hán được khôi phục, người Khương kết hôn với người Hán là chuyện bình thường. Vì vậy, trong chiến trận, nhiều khi gặp người Khương lại thấy trong họ cũng có không ít người Hán.
Điều đáng ngại nhất ở người Khương là họ chẳng có nguyên tắc gì. Khi quân Hán mạnh, thủ lĩnh người Khương có thể tự đánh vào mặt mình để cầu xin tạ lỗi; nhưng khi quân Hán yếu, họ lại đứng lên nổi dậy ngay. Họ xem câu “đại trượng phu có thể cúi có thể ngẩng” là chân lý sống.
Quan trọng hơn, người Khương không có thủ lĩnh rõ ràng như Hung Nô hay Tiên Ti, đa phần các bộ lạc sống riêng rẽ, hễ ai cho nhiều lợi ích thì họ theo người đó. Nhiều khi triều đình Hán giao chiến với Hung Nô hay Tiên Ti, cũng thường hay tuyển lính từ các tộc Khương này.
Nhưng đấy chỉ là bề ngoài chung của người Khương, còn nếu xét riêng lẻ, họ lại khá hào sảng và kính trọng kẻ mạnh. Với người tài như Lữ Bố, một tướng tài dũng, nếu đến Tây Lương thì sẽ dễ dàng tạo được thanh thế và khiến người Khương phải kính phục.
Uống đến đây, Lữ Bố có phần say, còn Hoa Hùng đã gục xuống bàn. Điều cần hiểu về người Khương ông cũng nắm đủ, biết rằng họ không thể đối phó như với người Tiên Ti.
Dĩ nhiên, lời Hoa Hùng kể chỉ là bề nổi, còn muốn hiểu rõ hơn, phải đến tận đất Khương mới biết. Nhiệm vụ chính của Lữ Bố lần này là diệt Dương Tán, còn việc tiến đánh Chung Khương chỉ là hình thức. Nhưng một khi đã đến đó, ông hiểu rằng việc giao thiệp với người Khương là điều không thể tránh khỏi. Thậm chí, trong quân Tây Lương có không ít người Khương vốn dũng mãnh thiện chiến, ông dự định nhân chuyến đi này chiêu mộ một số người Khương làm tướng sĩ. Ông muốn xây dựng một đội kỵ binh tinh nhuệ, ngay cả nếu chưa thể xây dựng được ngay, thì sau này cũng phải tìm cách làm cho được. Hiện tại binh lực trong tay ông quá ít, mà ở Trường An đang có nhiều biến động ngầm, mâu thuẫn giữa Đổng Trác và giới sĩ nhân ngày càng gay gắt, e rằng sắp có thay đổi.
Trong tình hình đó, ông cần phải có sức mạnh để ứng phó với mọi biến động.
Sau khi đưa Hoa Hùng về, Lữ Bố cũng trở về phủ. Tạm thời ông không cần đến chỗ Đổng Trác, vì hai ngày tới ông phải chuẩn bị cho việc xuất chinh.
“Chủ công, Hầu tướng quân đến.” Điển Vi thấy Lữ Bố trở về, mỉm cười thông báo.
“Ồ?” Lữ Bố gật đầu, đi vào sảnh chính, thấy Hầu Thành đang chờ đợi với vẻ nhàn rỗi. Thấy Lữ Bố tiến vào, Hầu Thành liền đứng dậy đón chào.