Ánh sáng đầu tiên của buổi sáng xua tan màn đêm, các binh sĩ sau một đêm nghỉ ngơi đã lấy lại sức lực, khí thế hừng hực. Đến lúc này, Lã Bố mới rời quân doanh.
Tối qua, dù Khương Quỳnh có mời Lã Bố đến ở tại nhà họ Khương, chàng vẫn từ chối. Không thể không đề phòng, vì trước khi xảy ra loạn quân Khương, nếu nói các sĩ tộc ở đây hoàn toàn vô can, chắc chắn Lã Bố sẽ không tin. Ở trong bóng tối tại nhà của họ, nếu bất trắc xảy ra, việc tái hợp với binh sĩ sẽ khó khăn. Dù chàng có thể thoát thân, e rằng các binh sĩ của chàng khó lòng sống sót.
Sĩ tốt của chàng có thể hy sinh, vì kẻ anh hùng sinh ra thời loạn, chết nơi sa trường là cái kết xứng đáng. Nhưng chết vô nghĩa trong tay “người cùng phe” thì không chỉ là bi kịch mà còn là nỗi nhục.
Sau khi chắc chắn quân sĩ của mình ổn định, Lã Bố để Hoa Hùng ở lại doanh trại, còn mình dẫn theo vài thân vệ đến gặp các sĩ tộc ở huyện Ký.
Các gia tộc Khương, Triệu, Lương, Dương, và Doãn được xem là các sĩ tộc của huyện Ký. Đương nhiên, họ chỉ được coi là sĩ tộc trong phạm vi huyện Ký và Thiên Thủy. Ở trong các vùng Trung Nguyên hay Quan Trung, họ chỉ là những thế lực địa phương nhỏ nhoi, cao hơn thường dân nhưng chẳng thể bì kịp giới sĩ tộc lớn.
Địa vị của họ thấp hơn nhiều so với các sĩ tộc Trung Nguyên, nơi tài nguyên phong phú, đất đai trù phú và dân cư đông đúc. Sĩ tộc ở Thiên Thủy chỉ có thể đứng bên ngoài cánh cửa của giới sĩ tộc, hầu như không có cách nào tiến vào tầng lớp cao hơn. Họ khao khát sức mạnh và nguồn lực, nhưng các tài nguyên họ cần hầu hết đều nằm trong tay triều đình và các đại sĩ tộc ở Quan Trung.
Lã Bố, với vị trí là Chinh Tây Tướng quân, cũng nắm giữ nguồn lực mà họ mong muốn, nên chuyến viếng thăm của chàng được họ tiếp đón nồng hậu.
“Nhờ có quân hầu, huyện Ký mới giải vây được, mạng sống của hàng ngàn bá tánh ở đây cũng nhờ ngài bảo toàn.” Khương Nguyên, cha của Khương Quỳnh, đứng ra tiếp đãi Lã Bố. Vì Khương Quỳnh đã lập công lớn khi tìm được viện binh giải nguy cho huyện Ký, ông càng hân hạnh chủ trì buổi đón tiếp.
“Ta dẫn quân đến Lũng Quan là để bình định loạn quân Khương.” Lã Bố nâng chén, ánh mắt quét qua những người ngồi quanh, cuối cùng dừng lại trên Khương Nguyên. “Nhưng nói về nguyên nhân vì sao người Khương đột ngột tấn công huyện Ký…”
Ngón tay Khương Nguyên khẽ run khi cầm chén, mặt những người khác cũng tỏ ra lúng túng. Chính họ là những người đứng sau dàn xếp, nhưng không ngờ ngọn giáo mình giương lên lại quay ngược đâm vào chính mình.
“Ta không có ý truy cứu.” Lã Bố nhìn thẳng vào họ, lưng ngồi thẳng dậy, nói với vẻ trang trọng: “Ta vào Lũng Quan để bình định loạn quân Khương, rất cần sự trợ giúp của các vị.”
“Quân hầu đừng khách khí như vậy, lần này quân hầu kịp thời cứu viện là ân đức lớn cho chúng tôi!” Triệu Vinh đứng dậy, cúi chào Lã Bố rồi nói: “Nghe nói triều đình lần này ra quân gấp gáp, không chỉ thiếu quân mà còn thiếu lương thảo. Lão phu nguyện cung cấp mười ngàn thạch lương để quân hầu dùng, nếu chưa đủ, chúng tôi sẽ cố gắng thêm mười ngàn thạch nữa.”
“Đa tạ!” Lã Bố gật đầu, mở màn như vậy đã là thuận lợi. Mục đích của chàng không chỉ là bình định quân Khương mà còn là muốn xây dựng thế lực riêng. Chàng cần một nhóm nhân tài có thể cậy nhờ, và nhóm sĩ tộc ở Lũng Tây này chính là mục tiêu. Họ tuy có địa vị thấp hơn các sĩ tộc lớn, nhưng lại có khát vọng và tài năng.
Với sự mở đầu của Triệu Vinh, các gia tộc khác cũng muốn nhân dịp này kết giao với vị tướng quân lừng danh. Chỉ riêng ở huyện Ký, Lã Bố đã thu được cam kết về mười vạn thạch lương, đủ để tạm thời giải quyết khó khăn cấp bách về lương thảo.
“Nguyên Sóc tiên sinh,” sau khi tạ ơn các gia tộc, Lã Bố quay sang Khương Nguyên, “có một việc ta muốn thương nghị với tiên sinh.”
“Quân hầu cứ nói.” Khương Nguyên mỉm cười đáp.
“Khương Quỳnh là người có dũng cảm và tài năng. Nếu tiên sinh đồng ý, ta muốn thu nhận cậu ấy làm tướng, không biết ý tiên sinh thế nào?” Lã Bố nhìn Khương Nguyên, cười hỏi.
Đây là lần đầu tiên Lã Bố thăm dò chính thức với các sĩ tộc ở Thiên Thủy, và cũng là cách chàng chìa ra cành ô liu.
Mục tiêu của chàng không chỉ là một mình Khương Quỳnh mà còn là gia tộc Khương và thái độ của cả nhóm sĩ tộc ở Thiên Thủy.
“Khuyển tử được quân hầu ưu ái là phúc phần của cháu.” Khương Nguyên cười đáp. “Có điều cháu từ nhỏ bướng bỉnh, tôi sợ sẽ làm phật lòng quân hầu.”
“Nếu đúng như vậy, cậu ấy lại càng cần vào quân đội rèn luyện.” Lã Bố nói tiếp: “Đương nhiên, nếu tiên sinh không muốn, ta cũng sẽ không ép buộc.”
“Quân hầu nói nặng lời rồi.” Khương Nguyên lắc đầu: “Nếu quân hầu coi trọng cháu, tôi sẽ bảo cháu sửa soạn hành lý để mai sớm đến quân doanh chờ lệnh.”
“Tốt lắm!” Lã Bố nâng chén, uống cùng mọi người, sau đó không khí bữa tiệc dần trở nên sôi nổi.
Thông qua cuộc trò chuyện, Lã Bố hiểu rõ hơn về thái độ của họ. Dù bất mãn với các sĩ tộc Quan Trung vì sự thờ ơ của họ trong lúc nguy cấp, nhưng nếu được mời chào, các gia tộc này vẫn có thể nghiêng về phía Quan Trung. Tuy nhiên, nếu bên đó không ra tay lôi kéo, thì họ sẽ không ngần ngại chọn ủng hộ Lã Bố, vì chàng cũng nắm giữ nguồn lực mà họ cần, và nếu không, thì Đổng Trác ở Trường An cũng có.
Sĩ tộc vốn là như thế, luôn tính toán để tối đa hóa lợi ích. Những sĩ tộc ở Tây Lương, vì vị thế kém nên càng ít phải lo ngại, và đây chính là điểm mà Đổng Trác đã bỏ qua. Thực tế, Đổng Trác hoàn toàn có thể xây dựng mạng lưới sĩ tộc ủng hộ mình, nhưng lại không muốn, vì ông chỉ quan tâm đến danh tiếng của mình.
Giờ đây, nếu Lã Bố có thể giành được sự ủng hộ từ sĩ tộc ở Lũng Tây, chàng sẽ có cơ sở vững chắc và không phải lo thiếu nhân lực, tránh được tình cảnh bấp bênh như Đổng Trác hiện nay.
Bữa tiệc kéo dài đến tận khuya, cuối cùng kết thúc trong bầu không khí thân tình. Lã Bố được thân vệ dìu về doanh trại tạm trú.
“Chủ công, sao rồi?” Hoa Hùng hào hứng hỏi Lã Bố, bởi vấn đề lương thảo vẫn luôn là một gánh nặng trên vai, khiến họ dù vào đến Lũng Quan vẫn không dám hành động mạnh.
“Ta đã xin được mười vạn thạch lương thảo, tạm thời giải quyết được khó khăn trước mắt.” Lã Bố ngồi xuống, cảm giác ngà ngà say, nói với Hoa Hùng: “Ngày mai, khi Khương Quỳnh đến doanh trại, ngươi hãy cùng cậu ấy lên kế hoạch tiếp nhận số lương thảo này. Đồng thời báo cho Văn Viễn, để Tống Hiến ở lại giữ Lũng Quan, còn Trương Liêu dẫn quân tiến vào Thiên Thủy, từ nay ta lấy Thiên Thủy làm căn cứ.”
Dù đã đạt được thỏa thuận ban đầu, Lã Bố biết rằng các gia tộc ở Thiên Thủy vẫn còn đang quan sát. Chàng cần phải chứng tỏ bản lĩnh của mình, không chỉ ở mặt trận mà còn ở khả năng điều hành toàn cục.
Nếu chiếm được lòng tin của các gia tộc Thiên Thủy, chàng sẽ dần có được sự ủng hộ của cả sĩ tộc Tây Lương. Với lực lượng ấy, Lã Bố sẽ kiểm soát Tây Lương, đứng bên lề cuộc đấu tranh giữa Đổng Trác và sĩ tộc Quan Trung. Nếu Đổng Trác thắng, chàng sẽ là Chinh Tây Tướng quân dưới quyền ông. Nếu Đổng Trác thua, chàng sẽ lập tức tiến về Trường An, chiếm giữ chính quyền.
Dĩ nhiên, điều kiện là phải có sự ủng hộ của sĩ tộc ở Lũng Tây. Ở thời điểm này, muốn tạo lập sự nghiệp mà không có sự hợp tác của giới sĩ tộc là điều không thể, ít nhất là chưa thể. Các sĩ tộc ở Lũng Tây tuy yếu thế, nhưng cũng chính vì thế mà dễ kiểm soát. Những điều kiện mà sĩ tộc Trung Nguyên có thể khó chấp nhận thì sĩ tộc Lũng Tây lại có thể dễ dàng chấp nhận.
“Tuyệt quá! Vậy là chúng ta có thể thoải mái hành động rồi!” Hoa Hùng phấn khích nói, siết chặt nắm tay.
“Ngươi muốn làm gì?” Lã Bố nhìn Hoa Hùng.
“Dẹp loạn quân Khương chứ sao!” Hoa Hùng ngơ ngác đáp.
“Gốc rễ của loạn quân Khương không nằm ở người Khương. Chúng ta chỉ cần đánh bại quân Khương lưu manh là đủ. Khi Thiên Thủy và Lũng Tây ổn định, chúng ta sẽ tiến thẳng đến Kim Thành!” Lã Bố lắc đầu, nói. Cuộc bạo loạn này vốn do có kẻ kích động, người châm ngòi ban đầu là chàng, nhưng kẻ đứng sau đưa mọi chuyện thành thế này lại không phải chàng. Giờ đây, đã độc lập dẫn quân, chàng sẽ lần lượt xử lý từng kẻ đứng sau.
“Thuộc hạ xin nghe lệnh tướng quân!” Hoa Hùng cười lớn.
“Đương nhiên phải nghe ta.” Lã Bố khoát tay nói: “Nghỉ ngơi đi, hôm nay ta thật sự say rồi.”
“Thuộc hạ xin cáo lui!”