“Cha, Hàn Toái, tên giặc chó ấy đến rồi!” Mã Đằng đang đọc sách, thấy rèm trướng vừa nhấc lên, một thiếu niên tuấn tú bước vào, mang theo một luồng gió lạnh.
“Đừng nói bậy! Đó là thúc thúc của con, không được vô lễ!” Mã Đằng trừng mắt nhìn thiếu niên, quát mắng.
“Vâng, là giặc chó thúc thúc. Nếu không gặp thì để con đuổi hắn đi!” Thiếu niên có dung mạo tuấn tú, nhưng trong lời nói có nét bất kham khó diễn tả, dù đối mặt với cha mình cũng không biểu lộ quá nhiều tôn kính.
“Vớ vẩn, ai dạy con như vậy?” Mã Đằng nhìn quanh, nhấc ngay cây gậy, lườm thiếu niên rồi quát lớn.
“Cha lúc nào cũng mềm yếu như vậy, rõ ràng đã trở mặt rồi mà vẫn tiếp tục lui tới với hắn!” Thiếu niên thu lại đôi chút, nhưng giọng thì thào không hài lòng khiến ngoài trướng cũng nghe thấy.
Mã Đằng nổi gân xanh trên trán nhưng cũng chẳng làm gì được đứa con này. Thằng nhóc từ nhỏ đã có tài năng vượt trội, mười hai tuổi đã có thể cưỡi ngựa giết giặc. Đến nay đã bốn năm trôi qua, nó dần gây dựng được tiếng tăm trên đất Tây Lương này, ai ai cũng e dè kính trọng, nên thằng bé ngày càng trở nên ngông cuồng.
Về mối thù với Hàn Toái, Mã Đằng cũng khó mà nói rõ, đặc biệt là với đứa con trai thẳng thắn như Mã Siêu, chỉ biết phân rõ đúng sai. Trước đây hai người tranh giành là do không có ngoại địch, quyền lực ở Tây Lương chưa rõ ràng, cả hai đều muốn giành lấy, tất nhiên phải tranh chấp.
Nhưng giờ đây, quân triều đình lại tiến vào Tây Lương, nhiều người Khương đã bị đẩy khỏi Lũng Tây và Thiên Thủy, rõ ràng đối phương không có ý định rút lui sớm, và mục tiêu gần như chắc chắn là hướng về Mã Đằng và Hàn Toái ở Kim Thành và Vũ Uy.
Đối diện với Lữ Bố, người từng độc bá trước chư hầu ở Hổ Lao Quan và đối đầu với thế lực Đổng Trác, trừ khi muốn bỏ tất cả đầu hàng, nếu không tái bắt tay với Hàn Toái là con đường duy nhất mà Mã Đằng có thể chọn lúc này.
Nhưng những lời này làm sao có thể giải thích cho một thiếu niên mười lăm tuổi, chưa từng nếm mùi bại trận, chỉ có đúng sai trong mắt? Vì vậy, nhìn Mã Siêu không phục, Mã Đằng quyết định dùng hành động thực tế để dạy cho nó hiểu tại sao phải giao thiệp với Hàn Toái.
“Bốp!” Một cây gậy đánh vào mông Mã Siêu, lực mạnh đến nỗi khiến cậu gần nhảy dựng lên.
“Cha, sao lại đánh con!?” Mã Siêu tức giận.
Mã Đằng chẳng buồn nói thêm, tiếp tục vung gậy, Mã Siêu chịu ba cú đập, cuối cùng không chịu nổi nữa, đành chạy ra khỏi trướng, lảo đảo chạy trốn.
“Đồ nghịch tử!” Mã Đằng ném cây gậy gãy, hít một hơi thật sâu rồi mới đi gặp Hàn Toái.
Không lâu sau, Mã Đằng gặp Hàn Toái. Hàn Toái tỏ ra thẳng thắn, vừa gặp đã chắp tay với Mã Đằng, nói: “Thọ Thành huynh, chuyện trước đây là tiểu đệ sai, lần này đến đây là muốn xin lỗi Thọ Thành huynh. Chúng ta cứ mãi tranh giành, cuối cùng chỉ là lợi cho người khác thôi. Hôm nay tiểu đệ đến là để tạ lỗi với Thọ Thành huynh, muốn chuyện này dừng tại đây, Thọ Thành huynh thấy thế nào?”
Mã Đằng phẩy tay: “Chuyện cũ không cần nhắc lại, chúng ta là huynh đệ, đâu cần phân biệt? Nay hiền đệ nhắc đến chuyện này, cũng là dịp để xóa tan những mâu thuẫn trước đây. Hiện tại, chuyện cấp bách là Lữ Bố, hiền đệ nghĩ sao về hắn?”
Hàn Toái nhận chén rượu Mã Đằng đưa nhưng chưa uống, cau mày suy nghĩ rồi đặt chén xuống: “Huynh trưởng, theo tiểu đệ biết, Lữ Bố không chỉ dũng mãnh vô địch mà còn rất khôn ngoan. Quân chư hầu Quan Đông dù phần nhiều là tập hợp lỏng lẻo, nhưng nếu dễ đối phó, các đại tướng dưới trướng Đổng Trác sao không làm được như Lữ Bố? Đổng Trác sao phải bỏ Lạc Dương? Theo ta, Lữ Bố quả thực có tài, không thể khinh thường!”
“Không chỉ vậy, trong loạn Khương lần này, Lữ Bố đã nhân cơ hội thu phục được sĩ tộc Lũng Tây, lập căn cứ vững chắc ở Tây Lương. Giờ dù muốn đuổi hắn đi cũng không dễ.” Mã Đằng lắc đầu. Nếu họ nhận được tin sớm khi Lữ Bố mới đến, họ đâu để hắn dễ dàng phá hoại lòng dân như vậy?
Ông và Hàn Toái đã kinh doanh ở Tây Lương hàng chục năm cũng chưa đạt được mức độ này, mối quan hệ với sĩ tộc cũng chỉ là trao đổi ngầm, cùng lợi dụng nhau. Lữ Bố mới đến mấy ngày, tại sao sĩ tộc lại theo hắn? Mà quan trọng hơn, có sự giúp đỡ của các sĩ tộc, Tây Lương đã không còn hoàn toàn là sân nhà của họ.
Nghe vậy, Hàn Toái cũng im lặng. Lần này ông đành bỏ qua thể diện tìm đến Mã Đằng để hòa giải cũng là vì lý do đó. Lữ Bố không chỉ biết đánh trận mà còn có thủ đoạn để sĩ tộc giúp mình… Biết nói sao cho đúng?
“Hiện tại Lữ Bố chưa hoàn toàn vững mạnh, Thọ Thành huynh, nên tranh thủ khi hắn chưa đứng vững mà ra tay trước!” Hàn Toái nhìn Mã Đằng.
Mã Đằng nghe vậy không đáp. Hai người hợp tác, nhưng nếu ông ra quân thì chẳng phải là để lộ phía sau cho Hàn Toái sao? Với những gì ông hiểu về Hàn Toái, nếu tình thế cho phép, Hàn Toái chắc chắn không ngại nuốt chửng ông.
Do đó, ông coi lời này của Hàn Toái chỉ là lời nói vu vơ, hòa giải thì được, nhưng nếu định lợi dụng ông như một công cụ, Hàn Toái đã tìm sai người rồi.
“Lời tuy là vậy, nhưng Lữ Bố tuy chưa vững mạnh, cũng đã lập căn cứ ở Lũng Tây, lại có sĩ tộc giúp sức, việc ra quân cũng cần bàn bạc thêm.
” Mã Đằng cười đáp.
“Có gì mà khó? Cha, cho con chút binh mã, con sẽ lấy đầu Lữ Bố dâng lên cho cha! Người ta nói hắn là võ tướng số một thiên hạ, chỉ là người Trung Nguyên chưa từng thấy võ tướng thực sự mà thôi!” Mã Siêu thò đầu vào, vẻ mặt hớn hở nói với Mã Đằng.
“Đồ láo lếu!” Mã Đằng giận dữ, nhìn quanh tìm cây gậy.
“Thọ Thành huynh chớ nổi giận!” Hàn Toái vội vàng ngăn Mã Đằng lại, cười nói: “Mạnh Khởi ở Tây Lương lâu ngày, chỉ nghĩ võ tướng thiên hạ đều giống người Khương. Đợi qua vài năm, thấy được anh hùng khắp thiên hạ rồi sẽ không còn như thế nữa.”
Nghe vậy, Mã Đằng đổi sắc mặt, nhưng Mã Siêu lạnh lùng cười: “Lão Hàn Toái, cứ chờ đấy, ta sẽ đánh bại Lữ Bố, đem đầu hắn về rồi cùng ngươi lý luận!”
Nói xong, cậu quay người bỏ đi.
“Quay lại đây!” Mã Đằng bị Hàn Toái ngăn lại, trừng mắt nhìn theo bóng lưng Mã Siêu gào lên.
Tuy quân đội của Mã gia là của Mã Đằng, Mã Siêu không được phép điều động khi chưa có sự cho phép của ông. Nhưng đừng quên, ở Tây Lương, lực lượng người Khương không thể xem nhẹ. Mã Đằng dựa vào đâu để tranh giành với Hàn Toái? Chính là vì người Khương tín phục ông nhiều hơn.
Dù Mã Siêu còn trẻ, cậu cũng đã nổi danh trong cộng đồng người Khương. Nếu cậu xin binh từ bộ tộc Phá Khương, chắc chắn sẽ mượn được không ít!
“Cái tên Hàn Toái khốn kiếp!” Mã Đằng giận dữ, khi thấy không thể ngăn được Mã Siêu, quay lại nhìn Hàn Toái với ánh mắt đầy sát khí.
“Huynh trưởng, xin đừng nổi giận! Giờ đây điều quan trọng nhất là đối phó với Lữ Bố, huynh trưởng quá cẩn trọng, nhưng hiện nay chúng ta đâu có nhiều thời gian để chần chừ? Lữ Bố ở lại Lũng Tây thêm một ngày thì thế lực của hắn lại mạnh thêm một phần. Giờ các bộ tộc Khương hai bên đều bắt đầu hướng về Lữ Bố, nếu huynh trưởng còn chần chừ, e rằng chẳng mấy chốc chúng ta sẽ phải cúi đầu trước cổng Lữ Bố để nhận tội mất thôi!” Hàn Toái vội nói.
“Hàn Toái!” Mã Đằng ném cây gậy xuống đất, lấy từ giá vũ khí cây trường sóc, nói: “Ta không muốn nói thêm với ngươi nữa. Lập tức khởi binh! Nếu ngươi không đến, ta sẽ bỏ tất cả để đầu hàng Lữ Bố, và sẽ trợ giúp hắn xé xác ngươi thành trăm mảnh!”
Nói xong, ông hậm hực rời trướng, chuẩn bị triệu tập binh mã để quyết chiến với Lữ Bố.
Hàn Toái bước ra khỏi trướng, nhìn theo bóng Mã Đằng. Mặc dù mục đích của ông đã đạt được, nhưng lời đe dọa của Mã Đằng khiến ông cảm thấy hơi bất an.
“Tướng quân?” Bên ngoài trướng, một thiếu niên tướng quân bước tới, hỏi Hàn Toái, “Đã xảy ra chuyện gì?”
“Không có gì.” Hàn Toái nén suy nghĩ, nhìn về phía Mã Đằng đã rời đi, cười nhạt: “Diễn Minh, theo ta về, tập hợp binh mã chuẩn bị tác chiến!”
Về đối tượng đánh trận lần này, ông để ngỏ, bởi Hàn Toái luôn là người nương theo tình thế mà hành động. Nếu họ chặn được Lữ Bố, ông và Mã Đằng vẫn có thể tiếp tục làm “vua đất Tây Lương” như xưa. Nhưng nếu không, thì ít nhất ông phải bán Mã Đằng với giá thật hời.
“Vâng!” Viên tướng trẻ đáp rồi lập tức ra lệnh cho tùy tùng dắt ngựa, hộ tống Hàn Toái quay về.
Trên vùng đất Tây Lương đầy khói lửa, với sự hăng hái đầy máu nóng của một thiếu niên, một trận chiến lớn đang dần hình thành.
Trong khi đó, ở cách Kim Thành hơn bốn trăm dặm, Lữ Bố vẫn chưa hay biết gì về những gì đang diễn ra.
“Người như Hàn Toái, có thể sử dụng nhưng không thể tin tưởng!” Giang Tự giúp Lữ Bố phân tích mối quan hệ giữa Hàn Toái và Mã Đằng tại Tây Lương: “Hắn vốn tên là Hàn Ước, ban đầu nổi loạn cùng Biên Chương có lẽ là do bị ép buộc, nhưng phụ thân tôi từng nói, việc này có thực sự là bị ép buộc hay không còn phải bàn. Có lẽ chính Biên Chương mới là người bị ép buộc. Nhất là sau đó, Hàn Toái bất ngờ giết Biên Chương và Bắc Cung Bá Ngọc, thu toàn bộ binh lực vào tay mà không gặp phải bất kỳ sự phản kháng nào. Điều này quả là đáng ngờ.”
“Sau đó, họ còn cùng nhau tôn Vương Quốc lên làm thủ lĩnh, nhưng Vương Quốc bất tài, không lâu sau lại bị Hàn Toái và Mã Đằng bãi miễn.” Giang Tự nói tiếp, rồi nhìn Lữ Bố: “Theo hạ quan, nếu chủ công muốn chiếm Tây Lương, có thể bắt đầu từ Hàn Toái, nhưng người này không thể trọng dụng, càng không thể giao quyền lớn vào tay hắn.”
Lữ Bố gật đầu rồi đứng dậy nói: “Mã Đằng và Hàn Toái, ta vẫn muốn gặp trực tiếp. Nếu muốn thắng trận này, không thể tránh khỏi một cuộc chiến. Truyền lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng.”
“Chủ công, có tin từ bộ tộc Tham Lang rằng họ muốn gia nhập quân đội của chủ công để trợ chiến khi nghe tin sắp có đại chiến. Chủ công có nhận không?” Một bên, Triệu Ngang hỏi.
“Dĩ nhiên phải nhận, nhưng…” Lữ Bố quay sang Giang Quý và nói: “Trung Nghĩa!”
“Có mạt tướng!” Giang Quý bước ra, kính cẩn đáp.
“Bộ tộc Tham Lang này, ngươi và Bá Nghĩa mỗi người lĩnh một cánh, chia ra làm hai đường tả hữu, xem như hai đạo binh tiếp ứng. Nếu có thể cầm chân được số lượng quân địch tương ứng thì xem như thành công!” Lữ Bố trao hai mệnh lệnh cho Giang Quý và Giang Tự, dặn dò kỹ lưỡng.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Giang Quý cung kính nhận lệnh bài, quay sang nhìn Giang Tự, thấy Giang Tự mỉm cười khích lệ mình, gật đầu và không nói gì thêm, rồi rời đi để chuẩn bị.