“Đường tới huyện Ký đi lối nào?” Tại một ngã rẽ, Lã Bố trải bản đồ ra, cố gắng xác định phương hướng. Bản đồ này chỉ vẽ sơ sài vài nét chính, thiếu nhiều chi tiết nhỏ, nên ở vùng chưa nắm rõ địa hình như thế này, có bản đồ cũng chẳng khác gì không có. Lã Bố đành quay sang hỏi Hoa Hùng.
Hoa Hùng nghe hỏi cũng chưa thể trả lời ngay, vì ít khi đến vùng Thiên Thủy này, các cuộc thăm dò trước đây chủ yếu dựa vào đội trinh sát, mà hiện đội trinh sát vẫn chưa trở lại, đành phải tự ước đoán.
“Trinh sát đã về rồi, chi bằng để họ chỉ đường.” Hoa Hùng chăm chú nhìn, thấy vài trinh sát cách xa nhau đang phóng ngựa về phía này.
Chỉ một lát, các trinh sát đã tới gần. Trước cả khi đến nơi, có thể thấy rõ vết máu trên thân một người trong nhóm.
“Chuẩn bị chiến đấu!” Lã Bố hạ lệnh khi chưa rõ tình hình. Các binh sĩ lập tức vào tư thế sẵn sàng, cảnh giác nhìn về phía trước.
Lã Bố lúc này mới hướng sự chú ý vào nhóm trinh sát, trong đó có một kỵ sĩ chậm dần, đến gần thì khản giọng gọi lớn: “Phía trước có phải là Chinh Tây Tướng quân không?!”
Đó là một khuôn mặt trẻ, khoảng chừng mười bốn, mười lăm tuổi, trên người đầy vết thương do đao kiếm và tên bắn, rõ ràng vừa trải qua một trận chiến khốc liệt.
“Người này là ai?” Lã Bố có khả năng nhớ mặt, nhưng không nhận ra người này, chắc chắn không phải người trong quân của chàng.
Một trinh sát cưỡi ngựa đến gần Lã Bố, cúi đầu đáp: “Người này xưng là con nhà họ Khương ở huyện Ký. Huyện Ký bị quân Khương vây hãm, cậu ta đã phá vòng vây đến đây để cầu viện.”
Họ Khương ở huyện Ký? Lã Bố gật đầu. Họ Khương là một gia tộc lớn ở Tây Lương, nên chàng đáp: “Ta là Lã Bố, ngươi có chuyện gì muốn bẩm báo?”
“Tiểu nhân là Khương Quỳnh, xin ra mắt tướng quân. Huyện Ký bị quân Khương vây hãm, tình thế vô cùng nguy cấp, nghe nói tướng quân đóng quân gần đây, tiểu nhân đặc biệt đến xin viện trợ!” Khương Quỳnh vội vàng xuống ngựa, cúi mình bái Lã Bố.
“Không cần đa lễ, hãy đứng lên nói chuyện!” Lã Bố đỡ Khương Quỳnh, rồi hỏi: “Xung quanh huyện Ký có bao nhiêu quân Khương? Ai là người chỉ huy?”
“Quân Khương không có tổ chức chặt chẽ, nên khó đếm chính xác, nhưng quân số ước chừng khoảng hai vạn.” Khương Quỳnh chắp tay trả lời.
Hoa Hùng nghe vậy cau mày: “Nếu bọn chúng hỗn loạn vô tổ chức, làm sao ngươi biết có hai vạn quân?”
“Con số cụ thể thì không dám chắc, nhưng tiểu nhân từng thấy họ lập trận với khoảng hai vạn quân. Họ tấn công cả bốn cổng thành, mỗi ngày tiểu nhân đích thân kiểm đếm thương vong, nên ước lượng quân số cũng không quá sai.” Khương Quỳnh liếc nhìn Lã Bố và Hoa Hùng, thấy hai người vẫn bình tĩnh, không tỏ ra sợ hãi, rõ ràng con số hai vạn quân không khiến họ nao núng.
“Họ tấn công thành lúc nào, ngừng lúc nào?” Lã Bố tiếp tục hỏi.
“Thưa tướng quân, đa số là tấn công lúc mặt trời mọc, ngừng lúc mặt trời lặn, nhưng thời gian không cố định.” Khương Quỳnh cúi người đáp.
“Còn bao xa nữa tới huyện Ký?” Lã Bố nhìn sắc trời, hỏi tiếp.
“Chưa đầy một trăm dặm, có thể đến trước khi mặt trời lặn.” Khương Quỳnh nhìn đoàn kỵ binh phía sau Lã Bố, cúi đầu đáp.
Lã Bố gật đầu, hỏi: “Ngươi có thể tiếp tục chiến đấu chứ?”
Khương Quỳnh nhất thời không hiểu ý, theo bản năng đáp: “Được!”
“Dẫn đường đi!” Lã Bố ra hiệu bảo cậu lên ngựa.
Ban đầu, Khương Quỳnh chưa kịp phản ứng, nhưng khi hiểu ý của Lã Bố thì mừng rỡ, nhanh chóng leo lên ngựa, hô lớn: “Tướng quân, xin theo ta!”
Lã Bố ra hiệu cho Hoa Hùng điều các trinh sát chú ý xung quanh, đề phòng bị phục kích. Chính chàng từng dùng mưu này, nên rất cảnh giác với khả năng này.
Khương Quỳnh đã mệt mỏi và bị thương, tất nhiên không nhận ra sự đề phòng của Lã Bố, chỉ mong nhanh chóng đưa quân về huyện Ký giải vây, nên dồn hết sức chịu đau mà phi ngựa, dẫn đội quân của Lã Bố đến ngoại vi huyện Ký trước lúc mặt trời lặn, vừa kịp thấy các trạm gác của quân Khương và đội tuần tra ở phía xa.
Tiếng kèn lệnh và tiếng trống trận vang dội từ phía xa, hiển nhiên cuộc chiến vẫn chưa dừng.
“Tướng quân, quân Khương lập nhiều trạm gác bên ngoài, chúng ta nên…” Khương Quỳnh định giải thích tình hình ngoại vi, nhưng Lã Bố không hề dừng ngựa, dẫn đầu đoàn kỵ binh xông thẳng vào quân canh gác đang vội thổi kèn báo động.
Những tên quân Khương canh gác thấy đoàn kỵ binh ào tới như thác đổ, sợ hãi chạy tán loạn, không dám ngăn cản. Lã Bố không muốn tốn sức với đám quân canh này.
Vừa đến nơi, chàng đã nghe thấy tiếng trống trận ở xa, có cả của quân Khương và quân Hán, cho thấy hai bên vẫn đang giao chiến.
Nhìn cách bố trí sơ sài của đám quân canh, Lã Bố nhận định ngay người chỉ huy của quân Khương chẳng phải cao thủ gì về bố trận. Dù vậy, chàng cũng không loại trừ khả năng đối phương cố tình làm vậy để dụ mình vào bẫy.
Nhưng cơ hội phá địch đã ở ngay trước mắt, dù có chút rủi ro cũng phải thử, nếu không còn đánh trận gì được nữa?
Khi Khương Quỳnh còn đang băn khoăn không biết làm gì tiếp theo, Lã Bố đã dẫn quân xông thẳng qua các lớp phòng tuyến sơ sài. Những trạm gác gọi là “dày đặc” này hoàn toàn không chịu nổi đợt tấn công mãnh liệt của quân kỵ binh, dù có sợ hãi hay không, cũng chẳng gây ra mối đe dọa nào cho quân của Lã Bố.
Quân Khương đang công thành cũng nghe thấy tiếng kèn báo động từ phía sau, liền bắt đầu rút quân. Nhưng so với lối đánh “nghe trống tiến, nghe kèn lui” của quân Hán, quân Khương kém xa về kỷ luật. Người thì rút lui, người vẫn tấn công thành. Nếu không phải quân trong thành toàn là dân phu, mà là một đội quân Hán có kinh nghiệm, chỉ riêng việc rút lui này cũng đủ khiến quân Khương tổn thất nặng nề.
Dù quân trong thành không tinh nhuệ, nhưng sau lưng họ lại là một đội kỵ binh tinh nhuệ.
Hơn ngàn kỵ binh do Lã Bố và Hoa Hùng chỉ huy không trực tiếp lao vào đội hình địch mà chạy dọc theo đội hình quân Khương, nhắm vào những nơi đông người nhất mà xả mưa tên.
Việc bắn trúng không quan trọng, mối nguy thực sự là sự khủng hoảng và suy sụp tinh thần. Đội quân vốn đã hỗn loạn nay chịu thêm từng trận mưa tên khiến tinh thần chiến đấu hoàn toàn tan rã.
Lã Bố không dây dưa, xả tên xong liền nhanh chóng chạy sang cổng đông, bắn thêm hai đợt tên rồi lại phi sang cổng nam, rồi cổng tây. Đến lúc này, quân Khương mới bắt đầu cử kỵ binh ra chặn, nhưng Lã Bố liền dẫn quân lao vào đám quân hỗn loạn. Quân Khương thấy vậy tưởng địch không dám giao chiến trực diện nên đuổi theo, kết quả đâm thẳng vào đám quân đang rối loạn phía trước, gây ra cảnh giẫm đạp, hỗn loạn khiến vô số binh sĩ bị thương và tử vong.
Lã Bố không rời đi lần này, mà quay lại đâm thẳng vào đám kỵ binh Khương đang hỗn loạn. Với ngọn phương thiên họa kích như một mãnh thú khát máu, chàng quét qua đám kỵ binh khiến họ tan rã toàn diện. Quân Khương bỏ chạy tán loạn, Lã Bố nhân đà truy kích cho đến khi chúng tháo chạy lên núi, vứt lại vô số xác chết. Đến khi trời đã tối mịt, chàng mới tập hợp quân lại trước cổng huyện Ký.
Khương Quỳnh đứng lặng, mặt vẫn đầy thán phục. Dù là con thứ nhưng từ nhỏ cậu ta đã không cam lòng, luôn muốn tự mình vươn lên, học binh pháp và võ nghệ, từng giao chiến với quân Khương và khá tự đắc. Nhưng hôm nay, chứng kiến cảnh Lã Bố dùng một ngàn kỵ binh phá tan hai vạn quân Khương, cậu mới thật sự hiểu thế nào là quân đội tinh nhuệ. Quân của Lã Bố đi như gió, tấn công mạnh mẽ như sấm sét, hoàn toàn vượt xa đám quân Khương hỗn tạp.
“Có phải tên nhóc này bị dọa ngớ người rồi không?” Hoa Hùng thấy bộ dạng ngơ ngác của Khương Quỳnh thì bật cười.
“Bảo cậu ta đi gọi mở cổng thành.” Lã Bố cất họa kích lên lưng ngựa, vuốt lại bờm cho ngựa Xích Thố, quay lại nhìn Khương Quỳnh một cái rồi khoát tay. Một thiếu niên mới mười bốn, mười lăm tuổi thì đã thấy được mấy trận lớn? Trừ khi vào quân tinh nhuệ từ sớm, còn không, nhiều người cả đời binh nghiệp cũng chưa từng chứng kiến.
Hoa Hùng gật đầu, thúc ngựa đến trước mặt Khương Quỳnh, giơ tay vẫy: “Này, về nhà rồi!”
Khương Quỳnh giật mình, giơ tay chụp lấy đao, nhưng bị Hoa Hùng chặn lại. “Là ý gì?”
Khương Quỳnh chợt bừng tỉnh, vội thu đao, cúi người nói: “Tướng quân thứ lỗi, tiểu nhân không có ý mạo phạm, chỉ là quá phấn khích nên chưa kịp tỉnh táo.”
“Ngươi theo kịp cả trận là cũng khá rồi. Mau đi gọi mở cổng đi, các tướng sĩ đã mệt và đói rồi, chúng ta tới đây để giải vây huyện Ký, chẳng lẽ lại để bụng đói mà đứng đây sao?” Hoa Hùng vỗ nhẹ vào vai cậu, cười lớn.
“Dạ, tôi đi ngay!” Khương Quỳnh đáp, rồi chạy xuống cổng thành, xác nhận thân phận và yêu cầu các quan thủ thành mở cổng cho Lã Bố vào.
Cảnh quân của Lã Bố phá địch ban nãy ai nấy đều đã chứng kiến. Mặc dù có chút lo ngại, nhưng với sự cam đoan của Khương Quỳnh và bảo đảm từ Khương Nguyên, họ cuối cùng cũng mở cổng đón Lã Bố vào thành.
Lã Bố cũng không khách sáo. Sau cả ngày hành quân rồi lại chiến đấu, các binh sĩ đã kiệt sức. Sau khi dặn dò vài câu, chàng lập tức sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho quân và nhờ huyện lệnh chuẩn bị bữa sáng hôm sau cho mọi người.