Ba ngày liên tiếp trôi qua, quân tiếp viện của Mã Đằng vẫn không xuất hiện, tình thế của Kim Thành đã trở nên nguy cấp.
Để giảm bớt nhân lực, Triệu Ngọc xin phép Lã Bố điều công tượng của quân đội lên núi để chế tạo máy bắn đá, nhắm vào thành mà ném đá.
Không cần đá quá lớn, dù chỉ những viên đá nhỏ như trứng chim bồ câu từ trên cao rơi xuống vẫn gây thương tổn đáng kể, huống chi phần lớn máy bắn đá lại bắn ra những tảng đá to như nắm tay. Những viên đá này rơi trúng đầu, dù có đội mũ giáp cũng chưa chắc toàn mạng.
Hàn Toại không dám tấn công lên núi nữa. Mọi động tĩnh của quân địch đều hiện rõ như ban ngày trong mắt những người đứng trên núi. Muốn ban đêm ra khỏi thành để cướp lại điểm cao và phá hủy máy bắn đá cũng không được, bởi khắp nơi đều là bẫy rập. Triệu Ngọc đã đem mọi kiến thức về trận pháp mà ông học từ Lã Bố áp dụng vào đây, thiết lập các trạm gác công khai và bí mật, khiến Hàn Toại nhức đầu vô cùng.
Ba ngày trôi qua, quân Hàn Toại tuy chỉ có vài trăm người bị giết bởi đá và tên, nhưng tổn thất về sĩ khí thì vô cùng to lớn. Cả thành rộng lớn như biến thành thành phố ma vào ban ngày. Ngay cả binh lính tuần tra cũng phải buộc khiên lên đầu mới dám ra ngoài.
“Mã Đằng đến bao giờ mới tới đây!?” Trình Ngân không giấu nổi vẻ bồn chồn. Nếu cứ tiếp tục thế này, chưa đợi Lã Bố tấn công, quân trong thành có khi đã đầu hàng trước.
“Lã Bố chắc chắn sẽ phái người chặn lại, đừng nôn nóng. Thọ Thành huynh là người dũng mãnh vô song, Bàng Đức và Mã Siêu đều là những chiến tướng vô địch, chắc chắn có thể phá vòng vây mà đến.” Hàn Toại bình thản đáp.
Thực ra ông ta cũng nóng lòng, nhưng là người chỉ huy, ông không thể để lộ ra điều đó. Ở Kim Thành, mọi người có thể hoảng loạn, nhưng riêng ông thì không. Nếu đến ông cũng hoảng loạn, thì thực sự không còn đường cứu vãn.
Hi vọng lớn nhất của Hàn Toại không đặt vào Mã Siêu. Ông hiểu rằng nếu Lã Bố đã dám bao vây thành như thế này, thì việc để quân cứu viện từ Ngọc Trung đến được nơi đây là vô cùng khó khăn, dù cho Mã Đằng có liều mạng cũng khó lòng vượt qua. Hy vọng thực sự của Hàn Toại là ở Nghiêm Hành. Ông ta đã rời khỏi đây mười ngày rồi. Tính toán thời gian, giờ này đáng lẽ đã tới Lũng Tây. Nếu có thể cắt đứt đường tiếp tế của Lã Bố thì quá tốt, nhưng không cũng không sao, chỉ cần Nghiêm Hành xuất hiện ở Lũng Tây cũng đủ.
Lã Bố sẽ không dám đánh mà không bảo đảm hậu phương. Hàn Toại chắc chắn điều này. Dù Lã Bố nổi danh thiên hạ là người dũng mãnh vô song, nhưng khi đánh trận lại rất cẩn trọng. Ngay từ cách sắp xếp đội ngũ, có thể thấy Lã Bố tiến quân từng bước chắc chắn, không để xảy ra sai sót.
Nếu Lã Bố là kẻ nóng nảy, thì Hàn Toại sẵn sàng tử thủ chờ đợi sự tấn công dữ dội từ ông ta. Khi đó, Hàn Toại thậm chí còn cảm thấy vui mừng, bởi lực lượng của Lã Bố sẽ không đủ để duy trì các đợt tấn công dữ dội này, làm tiêu hao nhuệ khí và quân lực của hắn.
Nhưng chính sự cẩn trọng của Lã Bố lại khiến Hàn Toại e ngại. Một Lã Bố điên cuồng thì đáng sợ, nhưng một Lã Bố tỉnh táo lại càng nguy hiểm hơn. Tuy nhiên, cũng vì sự cẩn trọng ấy mà Lã Bố chắc chắn sẽ quan tâm đến hậu phương. Hàn Toại tin rằng chỉ cần có tin tức từ Nghiêm Hành, Lã Bố sẽ phải đưa ra hành động.
Còn về phía Mã Đằng, chỉ cần ông ta giữ chân được một phần binh lực của Lã Bố là đủ. Ngay từ đầu Hàn Toại đã không kỳ vọng rằng Mã Đằng có thể đánh bại Lã Bố mà quay lại. Rốt cuộc, Lã Bố đã dồn hết sức để chia rẽ hai nhà, làm sao có thể dễ dàng để Mã Đằng hội quân?
⚝ ✽ ⚝
Dự đoán của Hàn Toại là chính xác, hơn nữa tin tức về cuộc tập kích Lũng Tây của Nghiêm Hành đã đến tai Lã Bố.
“Nghiêm Hành, tên này đã dẫn quân chạy vài trăm dặm mà vẫn không bị trinh sát của ta phát hiện, quả là có chút tài cán.” Lã Bố nhận lấy bức thư từ Địch Đạo, chau mày và đưa ống trúc cho Hoa Hùng bên cạnh.
Hoa Hùng bị thương do Mã Siêu, tuy không nghiêm trọng nhưng hai chiếc xương sườn bị gãy, việc dùng lực trở nên khó khăn. Lã Bố vốn định để ông ta về trấn giữ Lũng Tây hoặc Thiên Thủy, nhưng Hoa Hùng không muốn, một mực ở lại đây.
Đọc xong thư, Hoa Hùng lắc đầu, cười khổ: “Chủ công có điều chưa biết. Đa phần có lẽ chỉ là tập hợp vài người chạy qua đó, rồi mượn binh các bộ tộc người Khương. Vừa rồi chuyện triều đình tăng thuế chẳng hiểu sao lại truyền tới đây, khiến nhiều người Khương bất mãn. Thêm nữa, Mã Đằng và Hàn Toại đã tích cực mưu đồ trong nhiều năm, tiếng tăm lớn, muốn tập hợp một toán người Khương không khó.”
“Chủ công!” Một tướng trẻ lo lắng nói: “An Cố và Tương Vũ liên tục bị quấy nhiễu, nếu các thành trì bị công phá, e rằng dân chúng sẽ gặp cảnh sinh linh đồ thán.”
Người vừa lên tiếng là Vương Linh, không phải Vương gia ở Thiên Thủy mà là dòng họ Vương ở Thủ Dương, Lũng Tây. Tuy không phải gia tộc lớn ở Tây Lương nhưng cũng có danh tiếng. Vương Linh là người chủ động đến quy phục Lã Bố và cũng tỏ ra nhiệt tình hơn người, hy vọng có thể nhờ Lã Bố để gia tộc mình thăng tiến.
Vương Linh tuy không quá nổi bật, nhưng được cái toàn diện, văn võ song toàn.
Nghe thấy lời Vương Linh, Hoa Hùng cau mày, chậm rãi nói: “Nếu không nhanh chóng giải quyết, đường tiếp tế chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.” Rồi ông ngẫm nghĩ, mạnh dạn nói: “Xin chủ công cho tôi lĩnh quân xuất trận.”
Lã Bố đặt tay lên vai Hoa Hùng, trấn an: “Ngươi ở lại trông coi đại doanh cho ta.”
“Chủ công, ngài định đích thân ra trận sao?” Hoa Hùng ngạc nhiên nhìn Lã Bố.
“Duy nhất ta mới có thể kịp thời đánh dẹp nhóm quân này.” Lã Bố nhìn về phía Kim Thành, chậm rãi nói: “Hàn Toại cố tình cố thủ không chịu đầu hàng cũng chẳng quyết chiến, hẳn là đợi đội quân này xuất hiện. Nếu không nhanh chóng dẹp loạn, ta e rằng chúng ta chỉ còn cách lui binh.”
Nếu đường tiếp tế gặp nguy hiểm, dù không muốn, quân Lã Bố cũng khó lòng tiếp tục vây thành.
“Vậy, nếu có cơ hội đánh thắng, tôi có thể điều binh tấn công không?” Hoa Hùng hỏi.
“Hãy hành động theo tình thế, nhưng một khi ta rời khỏi đây, ngươi sẽ chịu trách nhiệm toàn cục. Đừng vì khoảnh khắc nhất thời mà bỏ qua đại cục. Hãy nhớ, làm tổng chỉ huy khác hẳn ra trận như một dũng tướng. Ngươi có hiểu không?” Lã Bố vừa nói vừa trao lại ấn tín cho Hoa Hùng, tạm thời để ông nắm quyền chỉ huy.
Hoa Hùng tiếp nhận ấn tín, cảm nhận được áp lực đè nặng trên vai.
“Ta sẽ nhanh chóng quay lại sau khi dẹp loạn. Ngươi chỉ cần bảo vệ doanh trại không thất thủ là đã coi như thắng.” Lã Bố cười nhẹ, trấn an Hoa Hùng.
Hiện tại, Trương Liêu đang phụ trách chặn quân Mã Đằng, còn Hoa Hùng bị thương, không thể đảm bảo khả năng tấn công liên tục trên quãng đường dài. Trong đội ngũ cũng có Triệu Ngọc và Vương Linh, những viên tướng trẻ tuy tài năng nhưng không đủ khả năng để thực hiện một cuộc tấn công xa hàng trăm dặm. Giờ phút này, chỉ có Lã Bố là người phù hợp nhất để dẫn quân đi giải quyết đội quân của Nghiêm Hành.
Từ lúc nhận chức làm soái, Lã Bố ít khi đích thân ra trận. Nhưng trong mắt ông, việc làm tướng còn dễ hơn nhiều so với làm soái. Làm soái phải quan sát toàn cục, phải suy tính từng mặt trận, cân nhắc đến cả tình thế xung quanh, còn làm tướng chỉ cần nhắm tới mục tiêu mà đánh, không cần quan tâm đến điều gì khác.
“Chủ công yên tâm, tôi sẽ bảo vệ doanh trại đến cùng. Nếu Hàn Toại dám đến, tôi sẽ tự tay lấy đầu hắn.” Hoa Hùng gật đầu, quả quyết nói.
Nghe vậy, Lã Bố lại thoáng lo lắng. Ông quay sang nhìn mọi người, chậm rãi nói: “Nghĩa Sơn mưu trí sâu xa, nếu gặp phải tình thế khó, hãy bàn bạc với Nghĩa Sơn. Nghĩa Sơn, sau khi ta rời đi, ngươi hỗ trợ Hoa Hùng thật tốt.”
“Vâng!” Dương Phụ cúi đầu đáp.
Lã Bố sắp xếp xong xuôi, rồi nhanh chóng dẫn bảy trăm thiết kỵ của Tịnh Châu, đồng thời điều Vương Linh và Doãn Phụng làm phó tướng. Họ âm thầm rời doanh trại, tiến thẳng đến Lũng Tây.
Bảy trăm kỵ binh phóng như bay dọc con đường cổ. Sau một ngày đêm phi nước đại, đến chiều ngày hôm sau, đội quân của Lã Bố đã tới Địch Đạo.
Doãn Phụng nhanh chóng sắp xếp cho quân sĩ nghỉ ngơi, còn Vương Linh thì không thể kiềm chế được, vội vàng đi dò la tin tức. Lã Bố triệu Địch Đạo lệnh tới để hỏi về những biến động gần đây. Tây Lương vốn là nơi tin tức rất khó thông, nên thông tin từ Trường An thường là tin của một tháng trước. Để nắm được tình hình sớm nhất, Lã Bố yêu cầu Giả Hủ phải liên tục gửi tin từ Trường An đến Cao Thuận, rồi Cao Thuận lại gửi người đưa tin tới Lũng Tây.
Tuy nhiên, dù như vậy, tin tức từ Trường An tới Kim Thành vẫn mất khoảng nửa tháng. Những thông tin Lã Bố đang có đều là tin tức Giả Hủ gửi đi từ nửa tháng trước.
Không có gì quan trọng ở Trường An trong thời gian gần đây. Nếu có gì đáng chú ý trong bức thư, có lẽ chỉ là việc Ngưu Phụ sau khi đánh bại Chu Tuấn trở về triều thì được Đổng Trác điều tới đóng quân ở An Ấp. Giả Hủ đã gửi thư chúc mừng Ngưu Phụ chiến thắng, nhưng lại không gửi lễ, mà còn nhắn xin Lã Bố chút tiền bạc để có quà mà mừng công cho Ngưu Phụ.
Đọc tới đó, Lã Bố cũng không biết nên cười hay khóc. Bây giờ dù có cho phép, thì thư quay lại Trường An cũng phải mất một tháng. Ai lại chúc mừng mà đợi cả tháng như vậy chứ?
Thế nhưng, việc Trường An bình yên vô sự lại khiến Lã Bố nghi ngờ, cảm thấy có điều bất thường sắp xảy ra.
Ngay từ lúc Lã Bố còn ở Trường An, quan hệ giữa Đổng Trác và đám sĩ phu đã căng thẳng như nước với lửa. Đặc biệt là sau khi Triệu Thiêm và Chủng Phất bị bãi nhiệm, cộng với việc Đổng Trác tịch thu tài sản của một số đại gia, sự bất mãn của giới sĩ phu với Đổng Trác đã đạt tới đỉnh điểm.
Vào thời điểm này mà nói là bình yên vô sự, có lẽ đến cả Giả Hủ cũng không tin.
Nhìn chằm chằm vào bức thư, Lã Bố không khỏi cảm thấy nghi ngờ, lo rằng Giả Hủ đã “lười biếng” một chút, thậm chí có khả năng đã viết sẵn vài bức thư để gửi đi dần.
Lã Bố cố gắng giữ bình tĩnh, trầm tư, rồi lấy một ống trúc khác, nét mặt dịu đi đôi chút. Đây là một bức thư từ nhà gửi tới, do nghiêm thị chấp bút, bên trên còn có vài dấu tay trẻ con. Không cần nhìn cũng biết đây là dấu tay của con gái. Một lá thư nhà, có lẽ sẽ giúp Lã Bố giải tỏa bớt phiền muộn vì bức thư dài dòng của Giả Hủ...