Trong đại sảnh của nhà Lữ Bố có đặt một chiếc bàn bát tiên, đây là kiểu bàn mà Lữ Bố đã nhờ thợ đóng theo trí nhớ của mình từ những chiếc bàn ghế của nhà Đại Càn. Bàn có kèm ghế, mỗi khi ăn uống, cả gia đình ngồi quây quần bên nhau, tạo cảm giác gần gũi ấm cúng hơn là ngồi tách rời. Lữ Bố rất thích kiểu bàn này, tự đặt trong nhà mình dùng, người ngoài cũng không thể can thiệp.
Đã nửa tháng kể từ khi Vương Doãn mời Lữ Bố đến dự tiệc. Trong nửa tháng này, Lữ Bố cũng không nhàn rỗi, theo lời Giả Hủ, hắn bắt đầu âm thầm cho người đến Lũng Tây, Thiên Thủy và những nơi khác để rải tin đồn về việc tăng thuế. Tác dụng thì chưa thể thấy ngay, phải mất hai, ba tháng mới phát huy hiệu quả.
“Chủ công, có Hoàng môn Thị lang Dương Lễ đến cầu kiến.” Một thân vệ bước vào, cúi chào Lữ Bố.
“Mời vào.” Nghe thế, Lữ Bố đứng dậy. Dương Lễ là một hoạn quan hầu hạ thiên tử trong cung, nhưng thời buổi hiện tại, quyền lực của hoàng đế đã sa sút, các hoạn quan đương nhiên càng không còn quyền hành gì. Giờ đây, các hoạn quan trong cung đều ngấm ngầm tìm chỗ dựa. Tuy sĩ nhân xem thường Đổng Trác, nhưng không phải ai cũng dễ dàng bước lên thuyền của ông ta. Nếu không thể nhờ vào Đổng Trác, họ sẽ nhắm đến những người thân tín của Đổng Trác, như Lữ Bố chẳng hạn.
Hiện tại, Lữ Bố đang có vận mệnh hanh thông, lại được Đổng Trác tin tưởng, trở thành một lựa chọn lý tưởng của các hoạn quan. Dương Lễ là một hoạn quan mà Lữ Bố đã lựa chọn, người này hành sự thận trọng, nhanh nhạy. Dù không có bản lĩnh lớn, nhưng trong cung cũng không cần bản lĩnh gì lớn lao. Chỉ cần người đó có thể nắm bắt được những tin tức có lợi và có khả năng chuyển ra ngoài đúng lúc là đủ, và Dương Lễ hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu này.
Dương Lễ được dẫn vào, cung kính cúi chào Lữ Bố: “Kính chào tướng quân.”
“Dương Thị lang, xin miễn lễ.” Lữ Bố đưa tay ra hiệu, bảo Dương Lễ ngồi xuống.
“Việc lần trước tướng quân bảo tra xét, nô tài đã có kết quả.” Thấy Lữ Bố không nói gì, Dương Lễ tự động trình bày: “Trong cung, số nữ quan bị thất lạc khi Thái sư dời đô không nhiều, nhưng có khá nhiều người không chịu nổi gian khổ và đã mất trên đường di chuyển.”
Từ Lạc Dương đến Trường An xa đến tám trăm dặm, đoàn cung nữ đi theo bị kiệt sức là điều có phần phóng đại, nhưng nếu bị quân Tây Lương bắt cóc trên đường cũng rất có khả năng. Những cái chết này đều được báo cáo là do kiệt sức, việc này Lữ Bố đã nghe Trương Liêu nói qua.
Lữ Bố khẽ gật đầu, liếc nhìn Dương Lễ. Thứ hắn muốn biết không phải những điều đó.
“Về phần Điêu Thuyền mà tướng quân nhắc đến, sau khi kiểm tra sổ bộ trong cung, có mười bốn người không kịp theo đến Trường An.” Dương Lễ cúi người nói.
“Quê quán Tịnh Châu.” Lữ Bố suy nghĩ một chút rồi nói. Dù lần đó không trao đổi nhiều với người phụ nữ kia, nhưng Lữ Bố chắc chắn rằng cô ấy có giọng địa phương Tịnh Châu.
“Trong số đó, chỉ có một người quê Tịnh Châu, tên là Nhậm Hồng Xương, con gái của quan trấn giữ cửa ải Hồ Quan ở Tịnh Châu năm xưa. Sau khi người này phạm pháp, con gái cũng bị liên lụy, vốn đáng lẽ bị đưa vào kỹ viện, nhưng không rõ lý do lại được đưa vào cung. Vì tài sắc vẹn toàn, nàng được chọn làm nữ quan. Đó là tất cả những gì nô tài biết.” Dương Lễ cẩn trọng quan sát Lữ Bố.
“Thế là đủ.” Lữ Bố khẽ gật đầu với Dương Lễ: “Vất vả cho ngươi rồi. Người đâu!”
Một thân vệ mang vào một rương đầy đồng tiền ngũ thù. Thời gian qua, Lữ Bố độc quyền buôn bán vải lụa ở vùng Kinh Triệu, tiền bạc trong tay không ít. Rương này nhìn có vẻ nhiều nhưng thực chất chỉ có vài nghìn đồng, không lớn nhưng cũng không nhỏ.
“Nô tài không dám nhận!” Dương Lễ vội đứng lên cúi chào.
“Bảo nhận thì nhận, làm việc cho ta, tự nhiên phải có thù lao. Hay ngươi chê ít?” Lữ Bố phẩy tay nói.
“Không dám!” Dương Lễ liền nhận lấy rương tiền, lòng tràn ngập cảm kích. Hiện tại, quyền lực của các hoạn quan chẳng còn đáng kể gì so với thời mười Thường thị, từ lâu không ai biếu xén gì cho họ. Dù Lữ Bố thường có vẻ lạnh lùng, nhưng hành động của hắn luôn khiến người đi theo cảm thấy không bị thiệt thòi. Dù là Cao Thuận, Điển Vi hay Trương Liêu mới quay về, chỉ cần có tiền bạc trong tay, Lữ Bố chưa bao giờ keo kiệt.
Đây cũng là cách Lữ Bố dùng người. Không phải nói là ai cũng tham tiền, nhưng cách đối xử này sẽ làm người ta khó tránh khỏi việc so sánh. Ai muốn lôi kéo người của Lữ Bố sẽ phải bỏ ra cái giá cao. Lữ Bố không phải là người thích biểu hiện lòng tốt ra mặt, mà luôn thể hiện qua hành động thực tế, không có kiểu gì phô trương.
Tất nhiên, chỉ có vật chất không thôi là chưa đủ, cảm xúc cũng phải được đáp ứng phần nào. Gần đây, ở nhà, Lữ Bố thường lén tập nở nụ cười. Nhưng gương mặt của hắn có khí chất phản diện bẩm sinh, hắn nhớ rõ lần trước đang tập cười thì đúng lúc con gái hắn chạy vào chơi, cuối cùng khiến con bé sợ phát khóc.
Không phải vì Lữ Bố xấu, thực ra hắn rất anh tuấn.
Nhưng nụ cười giả tạo với nét mặt dữ dằn của hắn dễ làm người khác khiếp sợ. Dù Lữ Bố biết cười thật lòng, nhưng những điều khiến hắn vui thật sự lại rất ít, thế giới này dường như chẳng còn gì có thể khiến hắn nở nụ cười từ trong lòng. Dù nhờ có “trình mô phỏng cuộc sống” mà hắn có được nhiều cơ hội, nhưng cũng khiến hắn dường như mất đi khả năng cười.
Sau nhiều lần thử và thất bại, cuối cùng Lữ Bố từ bỏ. Giờ đây, dù đối diện với Đổng Trác hay Lý Nho, hắn luôn mang vẻ lạnh lùng.
“Người phụ nữ đó còn gia đình không?” Lữ Bố hỏi thêm.
Dương Lễ lắc đầu: “Có lẽ là không, hoặc dù có thì cũng đã bị đày đến biên cương. Phụ thân của nàng là tội quan, hơn nữa đã nhiều năm trôi qua, việc điều tra rất khó khăn.”
“Cố gắng hết sức, càng chi tiết càng tốt. Nếu có gì cần hỗ trợ, cứ cho người báo lại. Nếu tra ra được, ta nhất định hậu tạ.” Lữ Bố gật đầu, thời gian đã quá lâu, thêm vào đó là biến cố Lạc Dương nên rất nhiều tư liệu đã mất.
“Vâng!” Dương Lễ cúi chào. Những người khác nói lời cảm ơn có khi chỉ là khách sáo, nhưng Lữ Bố đã nói ra thì nhất định sẽ giữ lời. Đó là điều mà ai ở Trường An cũng biết rõ. Dù nhân phẩm của Lữ Bố có thể bị nghi ngờ, nhưng lời hứa của hắn thì không ai nghi ngờ. Một khi hắn hứa điều gì, nhất định sẽ thực hiện.
Thấy Lữ Bố không còn dặn dò gì, Dương Lễ cúi chào lần nữa rồi cáo lui.
“Chủ công, phủ Tư Đồ gửi thiệp mời, mời ngài đến dự tiệc.” Dương Lễ vừa rời đi, Điển Vi liền mang một tấm thiệp đến trao cho Lữ Bố. Trong nửa tháng qua, Vương Doãn đã ba lần mời Lữ Bố đến dự tiệc, nói là để tạ lỗi vì đã tiếp đãi không chu đáo lần trước, nhưng Lữ Bố vẫn chưa nhận lời. Lữ Bố đã biết rõ ý định của Vương Doãn, đương nhiên hắn phải chuẩn bị kỹ càng. Rõ ràng, Vương Doãn rất tự tin vào sắc đẹp của Điêu Thuyền, nhưng dường như ông ta vẫn chưa hiểu hết về phụ nữ.
“Đúng lúc rảnh rỗi, nhận lời đi.” Lữ Bố đứng dậy.
Chuyện của người Khương vẫn còn một thời gian nữa, nên khoảng thời gian này Lữ Bố cũng khá nhàn rỗi, sẵn sàng cùng Vương Doãn chơi một ván.
“Rõ!” Điển Vi đáp, quay người đi chuẩn bị.
Một canh giờ sau, Lữ Bố dẫn theo Điển Vi đến phủ Tư Đồ. So với lần trước tiệc rượu đông đúc khách khứa, lần này bữa tiệc lại vắng vẻ hơn nhiều, chỉ có vài người, giống như một buổi tiệc nhỏ.
Những người ngồi cùng bàn cũng không xa lạ, ngoài Vương Doãn ra, còn có Sĩ Tôn Thụy, Trịnh Thái và Hoàng Uyển, đều là những người được Vương Doãn tiến cử, giờ đây đều là quan chức có thực quyền trong triều đình.
“Bình Đào Hầu, chuyện lần trước trước cửa cung là lỗi của tại hạ. Hôm nay nhân dịp tiệc rượu của Tư Đồ công, tại hạ kính một chén tạ lỗi, mong ngài bỏ qua.” Sĩ Tôn Thụy nâng chén rượu, cúi chào Lữ Bố.
“Sĩ Tôn Phó Xạ khách sáo rồi. Chúng ta đều là đồng liêu, đôi lúc xảy ra va chạm là khó tránh khỏi.” Lữ Bố nâng chén đáp: “Vậy hãy coi chén rượu này là chấm dứt mọi chuyện cũ.”
“Hay lắm!” Hai người uống cạn chén rượu, bầu không khí trở nên thoải mái hơn. Lần này không bàn chuyện lợi ích gì, chỉ đơn giản là ăn uống và thưởng thức ca múa, không khí cũng rất hòa hợp. Vương Doãn liên tục mời rượu Lữ Bố, mà hắn cũng không từ chối, mỗi chén đều uống cạn. Họ trò chuyện về phong cảnh biên ải, về cái khổ lạnh lẽo nơi miền Bắc xa xôi. Còn về thơ ca, Lữ Bố hiểu nhưng không có hứng thú nói chuyện cùng họ, nên mỗi khi chủ đề chuyển sang những thứ ấy, hắn lại giữ im lặng.
Vương Doãn muốn lôi kéo Lữ Bố, đương nhiên không muốn để hắn bị lạc lõng, nên mỗi khi cuộc trò chuyện chuyển hướng, ông lại chủ động đổi chủ đề, đề cập đến các vấn đề chính sự, quân sự, hay các trận chiến với chư hầu ở Lạc Dương.
Những trận chiến ở Tịnh Châu và các bộ tộc Hồ có vẻ xa vời với nhiều người, nhưng Lạc Dương lại là trận chiến mà họ có thể cảm nhận, cũng là nơi Lữ Bố nổi danh qua hàng loạt cuộc chiến với chư hầu Quan Đông. Dù chưa từng chứng kiến trực tiếp, họ vẫn nắm được những diễn biến thông qua các báo cáo hàng ngày.
Dù Lữ Bố có thể bị coi là phụ trợ cho kẻ ác, nhưng xét về tài thao lược, những trận chiến của hắn ở Lạc Dương với chư hầu thực sự là xuất sắc. Đây cũng là lý do Vương Doãn cố gắng lôi kéo Lữ Bố. Nếu có thể thu phục được Lữ Bố, ông sẽ có cơ hội lớn để tiêu diệt Đổng Trác, rồi thống nhất thiên hạ.
Buổi tiệc hôm nay diễn ra trong không khí vui vẻ, lần lượt Trịnh Thái, Hoàng Uyển và Sĩ Tôn Thụy đều say và rời đi. Lữ Bố cũng cảm thấy hơi ngà ngà, định đứng dậy cáo từ thì bị Vương Doãn ngăn lại: “Bình Đào Hầu đừng vội, ta có một nghĩa nữ rất giỏi ca múa, hôm nay nhân dịp hầu gia hứng khởi, hãy để nàng múa dâng Hầu gia một điệu.”
“Ồ?” Lữ Bố nghe vậy liếc nhìn Vương Doãn một cái rồi gật đầu: “Nếu Tư Đồ đã có ý, ta không tiện từ chối.”
Vương Doãn mỉm cười, vỗ tay ra hiệu, một đoàn vũ nữ bước ra. Dẫn đầu, như dự đoán, chính là Điêu Thuyền - người từng gặp mặt Lữ Bố trước đây.
Lữ Bố khẽ nheo mắt, như thể vừa say vừa đắm chìm trong điệu múa mê hồn. Thấy vậy, Vương Doãn cười thầm, đứng dậy lấy cớ có việc để tạm rời đi…