Dưới chân tường thành sụp đổ, máu thịt trộn lẫn với đá vỡ, khó mà phân biệt đâu là người, đâu là vật. Khói đen từ các máy móc tấn công bị đốt cháy vẫn còn bốc lên, đôi khi có thể thấy bàn tay cháy sém ghì chặt vào những mảnh gỗ, nhưng cơ thể thì đã tan thành tro bụi.
Lữ Bố dẫn Quách Triết vào thành Thọ Châu, gần cổng thành đã thành một vùng đất đen tối đầy xác cháy. Những tù binh Hồ còn sống bị trói thành hàng, dẫn ra khỏi thành, trong khi những binh lính trọng thương rên rỉ, kiệt sức, bất chấp việc đang đối diện với kẻ thù, họ vẫn nài xin sự sống một cách yếu ớt.
“Chủ công, Thọ Châu đã chiếm, còn Ngân Châu chỉ cần Địch Vân phá được tường thành, bọn kỵ binh Hồ sẽ không còn đường tháo chạy!” Quách Triết cười hào hứng.
Lữ Bố lần này đã đánh lừa được A Lý Thuật Đạt và hành quân cấp tốc trong một ngày tới đây, đập tan sức kháng cự yếu ớt của thành. Trong chưa đầy ba ngày, Thọ Châu đã thất thủ. Thành quả này không chỉ ở chiến thắng mà còn vì đã chặn đường lui của quân Hồ. Vùng này tuy rộng, nhưng hệ thống sông Thọ và sông Long chằng chịt, chỉ có Thọ Châu và Ngân Châu có cầu bắc qua. Các bến đò khác thì không có đủ thuyền để đưa tất cả quân Hồ qua sông.
Vì thế, Lữ Bố không tiếc sức người tấn công, nhanh chóng chiếm Thọ Châu để giam hãm quân chủ lực của Hồ tại Giang Bắc. Nếu trận này thành công, quân Hồ sẽ gần như toàn bộ bị tiêu diệt tại đây.
“Truyền lệnh cho Địch Vân, phải đánh nhanh để chiếm Ngân Châu, ta không muốn một tên Hồ nào thoát khỏi sông Thọ và sông Long!” Lữ Bố lạnh lùng nói, khi một binh lính Hồ liều lĩnh vùng lên tấn công Lữ Bố, hắn bị đá bay ra xa với lồng ngực lõm vào.
“Và tất cả tù binh… xử hết đi,” Lữ Bố nói tiếp, nhìn vào tù binh Hồ, trong mắt ánh lên sự tàn nhẫn. “Xếp xác bọn chúng thành một tháp Chiêu Quân!”
“Chủ công, xử tử tù binh sẽ khiến địch càng thêm liều chết,” Quách Triết kinh hãi thốt lên.
“Và sẽ thêm căm hận,” Lữ Bố dừng lại, nhìn thẳng vào Quách Triết. “Giận dữ có thể khiến kẻ yếu bộc phát sức mạnh, nhưng nó cũng biến con người thành dã thú, mà dã thú thì dễ bị hạ gục.”
Quách Triết lặng người, nhìn theo bóng Lữ Bố bước đi, sau đó vội vàng cúi chào. Với lệnh của Lữ Bố, các tù binh Hồ tại Thọ Châu bị xử tử hết, xác chất đống thành một tháp Chiêu Quân khổng lồ, vừa là chiến công, vừa là biểu tượng khiêu khích.
“Kẻ nào dám nhục mạ quân Hồ của ta!” Hoàng đế Đại Quang phẫn nộ khi nghe tin Thọ Châu thất thủ. Ông đập mạnh vào bàn, giận dữ hét lên, “Không giết Lữ Bố, ta không xứng làm con cháu của Thiên Lang Thần! Truyền lệnh, tập hợp tất cả quân lực lập tức xuất chinh, ta muốn đích thân chặt đầu Lữ Bố!”
“Vâng!”
Tuy chỉ mất vài nghìn quân, nhưng với Đại Quang, đây là một sự sỉ nhục. Kể từ khi phá được quan ải phía Bắc, quân Hồ đã quen với việc chà đạp, sát hại dân Nam Triều. Mặc dù bị Lữ Bố đánh bại nhiều lần gần đây, họ vẫn cho rằng những chiến thắng của Lữ Bố chủ yếu dựa vào địa thế. Việc Lữ Bố không chỉ chủ động tấn công mà còn hạ nhục như vậy khiến quân Hồ càng căm tức.
San Tra Khất, dù có ý định can ngăn, nhưng nhìn thấy quân sĩ kích động hừng hực chiến ý, ông quyết định giữ im lặng. Đội quân của Thiên Lang Thần mạnh nhất là khi họ giận dữ. Trận này là một cơ hội lớn, chỉ cần Lữ Bố dám ra khỏi thành, ông tin rằng đội kỵ binh của Đại Quang có thể nghiền nát quân Lữ Bố.
Đợt nam chinh lần này của Đại Quang huy động đến mười một vạn quân, trong đó hơn bảy vạn kỵ binh đã xuất phát trước, tiến thẳng đến Thọ Châu.
Nghe tin đại quân Hồ đang kéo tới, Lữ Bố cười lạnh nhìn Quách Triết: “Ta vẫn không hiểu, một lũ man di chẳng biết binh pháp như thế sao lại chiếm được nửa giang sơn của ta!”
Quách Triết lắc đầu. Khi quân Hồ tấn công phương Nam, họ còn chưa sinh ra. Dù có tài liệu ghi chép lại, nhưng rất nhiều chuyện đã bị Nam Triều bưng bít, khó ai biết rõ làm sao đất nước lại rơi vào cảnh này.
“Gửi thư khiêu chiến, lần này ta sẽ ra ngoài thành nghênh chiến,” Lữ Bố nói lớn. “Ta đã chọn sẵn đất cho mười vạn quân Hồ, chỉ thiếu mỗi người mà thôi!”
“Chủ công, quân Hồ dù sao cũng rất dũng mãnh, kỵ binh của chúng nổi tiếng thế gian, xin đừng khinh địch.” Quách Triết vừa cười vừa khuyên. Sự tự tin của Lữ Bố vừa là điểm mạnh, nhưng đôi khi cũng dễ dẫn đến chủ quan.
“Trận này sẽ cho thiên hạ thấy, không phải cứ biết cưỡi ngựa là trở thành kỵ binh.” Lữ Bố cười nhạt, không chỉ muốn thắng, mà còn phải thắng vang dội để phá tan nỗi sợ kỵ binh Hồ trong lòng dân chúng.
Suốt hai mươi năm qua, Lữ Bố đã nghiên cứu chiến thuật đánh bại kỵ binh, bởi các trận chiến trước đây của hắn chủ yếu đối đầu với kỵ binh quy mô nhỏ, chỉ vài nghìn người. Nhưng giờ đây, khi đối mặt với hàng vạn kỵ binh trên các chiến trường rộng lớn, những chiến thuật chống kỵ binh trước đây đã không còn đủ.
Việc ngăn chặn kỵ binh Hồ yêu cầu sự phối hợp cao độ và ý chí sắt đá của quân lính, những thứ mà quân lính Nam Triều còn thiếu. Chính vì thế, trận này Lữ Bố sẽ cho cả thế gian thấy, rằng ngoài tốc độ, kỵ binh Hồ chẳng có gì đáng sợ.
Dưới chân thành đổ nát, máu thịt lẫn với tường thành đổ vỡ, không thể phân biệt rõ đâu là người đâu là vật. Những chiếc máy công thành bị đốt cháy nay chỉ còn lại tàn tro, khói đặc và mùi cháy khét bốc lên nồng nặc. Đâu đó còn thấy những bàn tay cháy sém nắm chặt lấy các thanh chắn, nhưng những người đó thì không còn thấy đâu nữa.
Lữ Bố dẫn Quách Triết tiến vào Thọ Châu. Xung quanh cửa thành, đất đã cháy sém thành một màu đen kịt. Các tù binh người Hồ bị trói thành chuỗi dài, được dẫn ra ngoài thành. Một số người bị thương nặng, tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên, cầu xin sự sống, quên mất rằng kẻ đang đối diện họ là kẻ thù.
“Chủ công, Thọ Châu đã hạ, bên Ngân Châu kia, Địch Vân chỉ cần phá thành là xong. Đến lúc đó, kỵ binh người Hồ sẽ không còn đường tháo chạy!” Quách Triết vừa đi vừa tươi cười báo tin vui.
Lữ Bố trong trận này đã đánh lừa Á Lý Thuật Đạt, chỉ mất một ngày cho chặng đường vốn ba ngày, giáng một đòn bất ngờ khiến quân địch không kịp phản ứng. Thọ Châu vì vậy mà chỉ trụ được ba ngày trước khi thất thủ, thành công bị chiếm đóng. Nhưng thành công lớn nhất vẫn là chặn đứng đường lui của người Hồ, làm cho quân địch khó lòng thoát được.
“Đúng thế,” Lữ Bố gật đầu, ánh mắt lướt qua khung cảnh hoang tàn của thành phố. Người Hồ không giỏi cai quản, và với họ, Thọ Châu chỉ là nơi biên giới. Thành không có dân, chỉ toàn là những binh lính và đám dân làng tàn tật vô dụng theo cách nhìn của người Hồ.
Ông ra lệnh: “Truyền lệnh cho Địch Vân, Ngân Châu phải chiếm được càng sớm càng tốt. Ta không muốn thấy một người Hồ nào thoát qua sông Thọ và sông Ngân!”
Lữ Bố đi tiếp vài bước thì một tên tù binh người Hồ bỗng bật dậy, lao về phía ông với ý định liều chết. Lữ Bố chỉ nhấc chân lên, một cú đá tung tên tù binh khiến ngực hắn lõm sâu, bay ra xa, không chút quan tâm. Tùy tùng đứng cạnh ông cũng không ai mảy may bối rối, họ đã quá quen với cảnh này rồi.
“Và nữa, tất cả tù binh đều phải giết sạch. Dùng thi thể của chúng chất thành đống làm ‘Kinh quan’!” Lữ Bố lạnh lùng nói.
“Chủ công, giết sạch tù binh như thế này sẽ khiến kẻ địch thà chết không đầu hàng.” Quách Triết nghe lệnh mà kinh hoảng.
“Ngươi còn thiếu một điều nữa,” Lữ Bố bình thản nói, “là cả sự phẫn nộ. Phẫn nộ khiến kẻ địch mạnh lên nhất thời, nhưng cũng biến chúng thành những con dã thú điên loạn mà thôi.”
“Tuân lệnh!” Nhìn bóng Lữ Bố đi xa, Quách Triết thoáng chốc thất thần rồi vội vàng thi lễ tuân lệnh.
Ngay sau đó, lệnh truyền của Lữ Bố được thực hiện. Toàn bộ tù binh ở Thọ Châu cùng những kẻ chạy trốn bị bắt lại đều bị chém sạch. Thi thể của họ bị chất đống ngoài cổng thành, dựng thành một đống “Kinh quan” khổng lồ, biểu tượng cho sức mạnh và khẳng định chiến thắng.
“Lữ Bố! Ngươi dám sỉ nhục quân ta như thế!” Khi biết tin về việc này, hoàng đế Đại Quang nổi trận lôi đình, đập bàn hét lớn: “Không giết được Lữ Bố, ta không xứng làm con cháu thần sói Thiên Lang!”
“Truyền lệnh lập tức tập hợp toàn quân! Trẫm sẽ tự tay chặt đầu Lữ Bố!” Hoàng đế phẫn nộ hạ lệnh.
“Tuân lệnh!” Các tướng lĩnh người Hồ đều phẫn nộ trước tin tức tù binh bị giết sạch, sẵn sàng xuất quân báo thù. Kẻ nào cũng nghiến răng, nóng lòng muốn cho Lữ Bố một bài học.
Chỉ có Sán Trát Khỏa là muốn khuyên can, nhưng thấy ánh mắt sát khí ngùn ngụt của các tướng lĩnh, hắn biết rằng lòng quân đã dậy sóng, có khuyên cũng không có ích gì. Hắn nghĩ, trong trận chiến này, người Hồ sẽ phát huy sức mạnh tối đa nhất, vì khi phẫn nộ, bọn họ mới trở thành chiến binh thực thụ.
Phía Lữ Bố, khi nhận được tin Đại Quang hoàng đế dẫn bảy vạn đại quân đến, ông cười nhạt, quay sang Quách Triết: “Ta không hiểu được làm sao một đám mọi rợ không biết binh pháp lại có thể chiếm được nửa giang sơn của ta!”
Quách Triết cũng lắc đầu ngao ngán, không thể lý giải nổi. Sự suy yếu của triều đình phương Nam đã bị triều đình che giấu quá nhiều, nên cả hai chỉ biết phỏng đoán.
“Xuống thư khiêu chiến đi,” Lữ Bố lạnh lùng ra lệnh. “Trận này, ta sẽ xuất thành đối đầu với chúng. Ta đã chuẩn bị mộ phần cho bảy vạn quân người Hồ này, chỉ còn thiếu người mà thôi!”Lữ Bố cười nhạt: “Ta vẫn chưa hiểu sao một đám mọi rợ không biết binh pháp lại có thể chiếm được nửa giang sơn của ta!”
Quách Triết nghe thế cũng chỉ biết lắc đầu, không thể giải thích nổi. Khi người Hồ chiếm miền Bắc, cả hai vẫn chưa ra đời. Mặc dù có tài liệu ghi lại, nhưng phần lớn đều không rõ ràng, và triều đình Nam Càn cũng muốn che giấu. Đến tận bây giờ, không ai biết chính xác làm cách nào quân Hồ lại có thể dễ dàng chiếm đóng một nửa giang sơn đến vậy.
“Xuống thư khiêu chiến đi,” Lữ Bố lạnh lùng ra lệnh. “Lần này, ta sẽ tự mình ra trận đối đầu với bọn chúng. Ta đã chuẩn bị mộ phần cho bảy vạn quân Hồ này, giờ chỉ còn thiếu người mà thôi!”
“Chủ công, quân Hồ vốn thiện chiến, kỵ binh của chúng danh chấn thiên hạ, mong ngài đừng khinh suất,” Quách Triết lo lắng lên tiếng, cố gắng thuyết phục ông cẩn thận hơn.
“Đúng vậy, họ rất thiện chiến,” Lữ Bố gật đầu, rồi nói tiếp, “nhưng ta sẽ cho thế gian thấy rằng, không phải cứ ngồi trên lưng ngựa là thành kỵ binh thiện chiến.”