“Muôn vạn lượng sao?” Trong tòa lầu Cô Phong, Lữ Bá Dung nhìn vào cặp ngựa ngọc đặt trên bàn, mỉm cười nói: “Đúng, chỉ một vạn lượng, nhưng ta hy vọng hai huynh đệ Nhân Tung và Trung Khảm sẽ giúp chúng ta một việc.”
“Cha…” Bên cạnh, Lữ Bố cau mày nhìn cha mình. Mỗi tháng một vạn lượng xem ra là nhiều, nhưng với tài lực của họ Cao và họ Tô, số tiền này không khó để đưa ra. Hai nhà họ đã kiếm ăn béo bở nhờ vào việc giao thương hai phía của Huệ Châu, làm sao mà họ lại chịu mất cơ hội này? Nhưng khi con số giảm còn một nửa, Lữ Bố cảm thấy khó mà chấp nhận nổi.
“Con hãy nhớ, làm người cần để lại đường lui, ngày sau gặp lại sẽ dễ bề nói chuyện. Đừng nói nhiều nữa,” Lữ Bá Dung nhắc nhở rồi quay sang nhìn hai người đối diện, cười nói: “Con trai tôi trước đây hành động chưa biết nặng nhẹ, có điều gì mạo phạm, mong hai vị bỏ qua.”
“Không sao, không sao!” Tô Trung Khảm và Cao Nhân Tung vội vàng xua tay. Bảo là không phiền lòng thì thật là giả, nhưng cũng chẳng làm được gì. Lữ Bố giờ đã nắm trong tay thực quyền ở Huệ Châu, họ trừ khi từ bỏ giao thương với phía Bắc, còn lại chỉ có cách cúi đầu, nhẫn nhịn.
Tô Trung Khảm cười nói: “Nói vậy chứ, Lữ thiếu niên nay cũng đã đến tuổi trưởng thành, giờ lại có khí phách anh hùng. Nếu Lữ huynh có ý, chúng tôi có thể giới thiệu một vài gia đình tốt ở phía Bắc cho thiếu niên.”
“Phải rồi, thiếu niên thật là anh hùng. Cao mỗ vô cùng khâm phục, nào, mời thiếu niên uống một chén!” Cao Nhân Tung vừa nói vừa giơ ly rượu lên, tươi cười nói với Lữ Bố.
Trước khi đến đây, Lữ Bố đã có thỏa thuận với Lữ Bá Dung rằng hôm nay mọi chuyện sẽ để ông quyết định, dù có bất mãn cũng phải nhẫn nhịn.
“Được rồi, trước đây tôi có điều mạo phạm cũng là do tình thế ép buộc, mong hai vị rộng lòng bỏ qua.” Lữ Bố nâng chén, uống cạn rượu trong ly, đáp lại một cách lịch sự.
Lữ Bá Dung hài lòng nhìn con trai, rồi quay lại phía hai người kia và nói: “Hai vị cũng biết, bình thường tôi bận công việc, còn con trai tôi thì học hành chưa thành. Vì vậy, chuyện thu lợi từ các cửa hàng lớn trong thành, ngoài mấy gánh hàng rong ra, đành nhờ hai vị gánh vác, như vậy sẽ đỡ được nhiều phiền toái. Hai vị thấy sao?”
“Việc này…” Tô Trung Khảm hơi bối rối nhìn Cao Nhân Tung, không vội đáp lại. Nhiệm vụ này thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng không dễ mà gánh.
“Một vạn lượng giảm thành một vạn quan, ta đã có thành ý rồi. Hai vị nếu không nhận, cũng không sao, chỉ là trên đời này vốn dĩ không có chuyện gì là không phải trả giá.” Lữ Bá Dung nhìn hai người, mỉm cười.
“Phải, ngài nói đúng.” Tô Trung Khảm và Cao Nhân Tung nhìn nhau, cuối cùng cũng phải gật đầu đồng ý. Chẳng còn cách nào khác, hai nhà họ Cao và Tô đã bị tổn thất không ít từ các chuyến hàng. Họ không có bằng chứng, nhưng Lữ Bố dám tự tin như vậy và còn hứa sẽ giúp đỡ, nếu không có mối quan hệ ngầm nào đó thì ai mà tin?
Hai bên trao đổi thêm vài câu xã giao, cuối cùng bữa tiệc cũng kết thúc trong sự căng thẳng của hai người họ Tô và Cao.
Lữ Bá Dung dẫn Lữ Bố cáo từ về nhà.
“Cha, con không hiểu.” Về đến nhà, Lữ Bố cau mày nhìn Lữ Bá Dung, không hiểu tại sao phải nhường nhịn như vậy khi lợi ích đã nắm chắc trong tay.
“Lẽ nào con chưa hiểu tại sao những tiểu thương sẵn sàng bảo vệ con?” Lữ Bá Dung nhìn con trai: “Trong thiên hạ này, ai ai cũng đều chạy theo lợi ích. Lòng người thật sự có thể mua được, chỉ là cách thức để mua khác nhau mà thôi.”
Sự khác biệt giữa việc trực tiếp phát tiền và giảm thuế là rất lớn. Những người buôn bán nhỏ sẵn lòng bảo vệ Lữ Bố, thực ra là vì Lữ Bố cho họ sự an tâm kiếm sống. Phí bảo kê mà Lữ Bố thu hàng tháng so với thu nhập của họ thật sự không đáng kể, thế nên họ sẵn lòng giúp đỡ.
“Nhưng cha, đó là với tiểu thương thôi. So với họ, lợi ích mà hai nhà Cao và Tô có thể cung cấp cho con nhiều hơn.” Lữ Bố đáp với giọng điềm tĩnh.
“Đúng vậy.” Lữ Bá Dung tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhận thấy con trai hiểu rõ quy luật lợi ích, nhưng lại quá trực diện trong cách xử lý. Ông lắc đầu nói: “Con đã khống chế được hai nhà, nhưng nếu áp bức họ quá mức, con sẽ nhận lấy phiền phức. Con biết một vạn lượng là bao nhiêu không?”
“Họ có thể trả được,” Lữ Bố đáp, “Cha đừng để họ lừa gạt. Bọn con đã ngầm tính toán suốt mấy năm nay. Một tháng, chỉ cần giao thương với người Hồ và buôn bán khắp nơi, lợi nhuận cũng phải đạt ít nhất ba đến năm vạn lượng.”
“Giao thương với người Hồ không thể kéo dài. Việc buôn bán với họ vốn dĩ là đánh cược bằng tính mạng, nếu con lấy đi một nửa thu nhập của họ, trong khi còn phải trả lương và phần chia cho quan phủ, họ còn lại được bao nhiêu? Nếu là con, con sẽ làm gì?”
“Dĩ nhiên là tìm cách trừ khử con. Nhưng ngay cả khi giảm một nửa, họ vẫn sẽ muốn đối phó,” Lữ Bố cau mày, không hiểu sao phải giữ mặt mũi.
“Đúng vậy, nhưng nếu chỉ lấy một nửa, dù họ muốn đối đầu, họ vẫn e dè chi phí cho việc thuê người giết con vượt quá lợi nhuận mà họ đạt được. Bỏ ra mối quan hệ sống còn của mình chỉ để đối đầu với con, họ sẽ phải chùn bước,” Lữ Bá Dung giải thích. “Với các tiểu thương, cũng vậy, phí bảo kê không cao khiến họ không phẫn nộ. Nếu con giao cho hai người đó thu tiền, sự oán trách sẽ đổ lên họ. Con nhìn xem trong quan phủ có ai đứng ra trực tiếp thu tiền bao giờ?”
Nghe xong, Lữ Bố chìm vào suy nghĩ. Thực ra hắn đã chuẩn bị để đối đầu với triều đình Đại Khổ, nếu không ổn thì cướp phá Huệ Châu rồi bỏ trốn. Nhưng trong mười ngày ngắn ngủi mà cha hắn tiếp quản, mọi chuyện đã êm thấm. Đầu tiên là gạt bỏ quyền lực của huyện tôn, rồi đe dọa hai nhà lớn nhất, và cuối cùng là phân chia lợi ích với đám nha dịch và ba đội cảnh vệ. Bằng cách này, mọi rắc rối đều bị kìm nén xuống. Dù có hiểu đôi phần, nhưng cách làm của cha hắn khiến Lữ Bố vẫn thấy bỡ ngỡ.
“Con đã hiểu rồi!” Lữ Bố gật đầu. Hắn do dự một lúc rồi rút ra một tấm bản đồ từ trong phòng, nói: “Cha, những gì con đang làm, mong cha xem xét giúp.”