Giữa tháng Chín, Lữ Bố chính thức xuất binh từ Lũng Tây. Lần này, Hoa Hùng xin làm tiên phong, còn Lữ Bố cùng Trương Liêu chỉ huy quân Binh Châu và tân binh mới tuyển trong thời gian gần đây.
Hai anh em Giang Tự và Giang Quý cũng lãnh đạo quân Khương để hỗ trợ từ hai bên.
Trong thời gian ngắn ngủi, quân mới chưa quen thuộc hoàn toàn với hiệu lệnh, do đó mệnh lệnh dành cho họ được đơn giản hóa. Về phía quân Khương, lại càng không hiểu nổi hiệu lệnh của Hán quân, đó là lý do Lữ Bố bố trí quân Khương ở ngoài lực lượng chính, không phải vì không muốn có thêm binh lực, mà vì nếu để quân Khương vào, rất dễ phá vỡ đội hình.
Sử dụng quân Khương là vì lực lượng không đủ, hơn nữa địa hình Khương địa phức tạp, nhiều nơi không phù hợp cho tác chiến quy mô lớn. Thay vào đó, lối đánh riêng lẻ của quân Khương lại thích hợp hơn cho các địa hình hẹp.
Qua khỏi Địch Đạo, trên quãng đường gần bốn trăm dặm không có huyện thành, nhìn quanh chỉ thấy núi non trùng điệp, nhiều người Khương sinh sống trong dãy núi này. Chưa kể phần lớn người Khương không quan tâm đến thế sự, dù có người đụng chạm tới Đại Hán, nhưng muốn tiến quân vào núi tiêu diệt họ là điều vô cùng khó khăn. Chưa nói đến việc núi rừng là nơi họ am hiểu nhất, riêng việc tiếp tế trong dãy núi cũng đã là một bài toán nan giải.
Hoa Hùng là đại tướng Tây Lương, với địa hình này không xa lạ, nhưng khu vực Kim Thành thì lại ít lui tới. Nhìn dãy núi trùng điệp, ông vẫn không lơ là cảnh giác, cho trinh sát kiểm tra dọc đường xem có bẫy phục kích nào không.
Đoạn từ Địch Đạo đến Kim Thành là một hẻm núi rộng lớn, chỉ cần đi theo dòng sông trong hẻm núi sẽ đến Kim Thành. Con sông này thông với Hoàng Hà, là nguồn nước chính của người Khương quanh đây, Kim Thành cũng xây dựng dựa vào con sông này, chỉ cần đi theo dòng nước, không lo lạc đường.
Mục tiêu lần này là Kim Thành, lãnh địa của Hàn Toại, nhưng Hoa Hùng không ngờ rằng người ra tay đầu tiên lại là quân nhà họ Mã.
Lúc trời chiều dần tối, ánh hoàng hôn bị sương mù che khuất, nhuộm cả không gian với ánh sáng rực rỡ. Đằng xa, một kỵ binh phi ngựa tới, chính là trinh sát do Hoa Hùng phái đi.
“Báo!” Trinh sát chạy đến trước Hoa Hùng, không xuống ngựa mà chỉ chắp tay báo, biểu thị tình thế khẩn cấp.
“Có chuyện gì?” Hoa Hùng hỏi với giọng trầm.
“Phía trước xuất hiện quân địch, nhìn cờ hiệu thì là quân của Mã Đằng!” Trinh sát đáp với giọng khản đặc.
“Mã Đằng?” Hoa Hùng không khỏi bối rối. Chẳng phải Lữ Bố đã nói Hàn và Mã tuy tạm thời liên minh do áp lực của triều đình nhưng chỉ là đồng sàng dị mộng sao? Bây giờ đến lãnh địa của Hàn Toại, mà quân của Mã Đằng lại là người xuất trận trước?
Có vẻ như ngay cả Lữ Bố cũng có lúc tính toán sai, cuối cùng ông ấy cũng không phải là thần thánh.
Hoa Hùng lắc đầu, hô lớn: “Chuẩn bị chiến đấu!”
“Tuân lệnh!”
Đội hình kỵ binh ban đầu lộn xộn nhanh chóng được sắp xếp ngay ngắn và tiến lên chậm rãi. Khi đoàn quân rẽ qua một khúc quanh, một đội quân xuất hiện ở cuối tầm mắt, từ một dải dài trở nên rõ ràng. Ngay cả khi không có trinh sát báo trước cũng có thể thấy đó là một đội kỵ binh, với số lượng không ít và trang phục lộn xộn, chắc chắn là quân Khương.
Hoa Hùng chậm rãi dừng ngựa, ra hiệu cho binh sĩ đi báo hiệu, coi như đưa ra tối hậu thư cuối cùng, yêu cầu họ tự động rút lui.
Trong địa hình hẹp của hẻm núi, nếu khai chiến, các kỵ binh chỉ còn cách xông vào đấu tay đôi. Một khi đã giao tranh, đó sẽ là trận chiến sống còn. Một người lính kỵ binh được cử ra, phi ngựa về phía địch, hét lớn: “Phía trước là quân của ai? Tướng quân Hoa Hùng ra lệnh nếu không muốn chiến đấu thì lập tức nhường đường!”
Hoa Hùng là tướng quân danh tiếng trong quân Khương, từng theo Đổng Trác nhiều lần trấn áp quân Khương. Mặc dù chưa từng giao tranh, nhiều người Khương đã nghe danh Hoa Hùng.
Trong hoàn cảnh bình thường, quân Khương sẽ không dám gây chuyện. Nhưng hôm nay không phải là hoàn cảnh bình thường, Mã Siêu nghe thấy âm thanh, lập tức rút cây thương từ sau lưng ngựa, phi ngựa về phía kỵ sĩ đưa tin.
Kỵ sĩ cảm thấy nguy hiểm, định quay đầu ngựa bỏ chạy thì Mã Siêu đã ném cây thương thẳng về phía anh ta. Cây thương bay trên không trung, tạo nên một đường cong hoàn hảo, cắm xuống đất ngay trước mặt kỵ sĩ, khiến anh ta hoảng sợ.
Mã Siêu phóng ngựa, hất cao cây thương và dừng lại khi còn cách kỵ sĩ ba mươi bước, ngạo nghễ nói: “Cây thương này là cố ý ném lệch để tha mạng cho ngươi, chỉ để ngươi về báo với Hoa Hùng.
Nếu có gan, hãy tới đây đấu một trận sinh tử với ta. Ta là Mã Siêu, nếu hắn không dám, thì hãy cút về đi. Hôm nay ta đến đây là để lấy đầu Lữ Bố, Hoa Hùng không xứng chết dưới thương của ta!”
Một tên thuộc hạ của Lữ Bố cũng dám xưng là "Đệ nhất dũng tướng Tây Lương"? Cái danh hiệu ấy bị hắn làm cho mất mặt hết cả rồi.
Tên kỵ sĩ giận dữ quay đầu ngựa, trở về thuật lại nguyên văn lời của Mã Siêu với Hoa Hùng, khiến ông ta tức giận đến mức đỏ mặt.
Hoa Hùng vốn là người bình tĩnh trong việc cầm quân, nhưng dù có bình tĩnh đến đâu, vẫn là đàn ông, bị sỉ nhục như vậy làm sao có thể chịu nổi? Huống chi ông lại là một tướng dũng mãnh và cương trực.
“Mã Siêu?” Hoa Hùng nhớ lại tin tức mà Lữ Bố đã đưa cho ông, trong đó có đặc biệt nhắc đến Mã Siêu. Nhưng việc quan trọng hơn là, Mã Siêu chỉ là một đứa trẻ mười lăm tuổi, mà lại ngạo mạn đến thế!
“Chuẩn bị chiến đấu, hôm nay ta phải dạy cho thằng nhãi họ Mã biết cách cư xử!” Hoa Hùng im lặng nhấc thanh đao lớn trên lưng ngựa, vung lên cao, lưỡi đao ánh lên tia sáng lạnh lẽo trong ánh chiều tà, sau đó vung mạnh xuống, để lại một dải ánh sáng rực rỡ.
Phía bên kia, Mã Siêu cũng không chịu yếu thế, ra lệnh cho quân Khương kỵ xông lên, từng tên kỵ binh Khương hét lên những tiếng quái dị, trong khi phía bên này, Hoa Hùng chỉ huy binh sĩ bắn tên về phía địch.
Quân của Mã Siêu cũng bắt đầu ném lao, từng người một ném các vũ khí từ xa của mình, trong đó có cả đá và các loại vũ khí thô sơ, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn nhưng đầy uy thế. Sau khi đôi bên bắn xong, họ lao vào nhau như hai dòng nước lũ đâm thẳng vào nhau, gây nên một cuộc va chạm mạnh mẽ. Ngựa vỡ sọ, binh lính ngã khỏi lưng ngựa, tiếng la hét vang vọng khắp chiến trường.
Cuộc đụng độ mạnh mẽ này là một trong những trận chiến hiếm hoi mà người ta có thể chứng kiến, với cả hai bên xông vào đối phương như thể chỉ có một người sống sót. Sau cuộc va chạm đầu tiên, Hoa Hùng và Mã Siêu chưa chạm mặt nhau. Họ lại lập tức tách ra, kiểm tra thiệt hại hai bên. Hoa Hùng thấy binh lính của mình đã mất vài chục người, nhưng số lượng quân của Mã Siêu cũng không ít người thiệt mạng. Trong khi Hoa Hùng luyến tiếc những người lính Tây Lương tinh nhuệ của mình, thì Mã Siêu vẫn ung dung, vì hầu hết những người ngã xuống là người Khương mà anh không hề thương xót.
Sau lần va chạm đầu tiên, cả hai lại sắp xếp lại đội hình và bắt đầu vòng đối đầu thứ hai. Lần này, hai người gặp nhau trên chiến trường, trong tích tắc, đao và thương chạm vào nhau, tạo ra một âm thanh chói tai vang lên. Hoa Hùng cảm thấy cánh tay phải như bị bẻ gãy, còn Mã Siêu thì bị rách toạc phần tay, cả hai đều tách ra để lấy lại sức.
Mã Siêu không chút sợ hãi, ngược lại, ánh mắt của anh càng thêm rực cháy sự phấn khích. Từ khi lên ngựa xông trận năm 12 tuổi, chưa bao giờ có ai khiến anh cảm thấy bị đẩy tới giới hạn như Hoa Hùng. Lần này, anh quyết tâm phải đối đầu và phân cao thấp với Hoa Hùng.
Hoa Hùng cũng cảm thấy bất ngờ. Ông không thể tin nổi cậu nhóc chỉ mới mười lăm tuổi này lại có thể mạnh mẽ đến vậy. Cả hai tiếp tục đụng độ trong các vòng giao tranh tiếp theo, nhưng sau mỗi lần, họ đều gánh chịu thêm thương tích. Hoa Hùng bắt đầu cảm thấy lo lắng khi thấy lực lượng của mình tiêu hao nhanh chóng, trong khi Mã Siêu thì vẫn liên tục tấn công mà không hề suy giảm tinh thần.
Đến vòng đối đầu thứ ba, Mã Siêu và Hoa Hùng lại gặp nhau trên chiến trường. Cả hai đã quá mệt mỏi, nhưng quyết tâm không cho phép họ dừng lại. Lần này, trong khoảnh khắc lướt qua nhau, Mã Siêu nhanh tay tung ra một đòn hiểm, đâm vào lưng Hoa Hùng, trong khi Hoa Hùng cũng chém vào vai Mã Siêu. Máu phun ra, nhuộm đỏ chiến bào của cả hai.
Cuối cùng, nhận thấy rằng lực lượng của mình sẽ bị tiêu diệt nếu tiếp tục giao tranh, Hoa Hùng ra hiệu rút lui. Ông không thể để mất nhiều binh lính tinh nhuệ như thế chỉ vì một trận chiến vô nghĩa. Mặc dù vẫn còn lòng hiếu chiến, nhưng sự tỉnh táo đã thắng thế. Hoa Hùng dứt khoát dẫn quân quay đầu bỏ đi.
Mã Siêu cố gắng truy đuổi, nhưng quân Khương không được tổ chức chặt chẽ, nên mất thời gian để truyền lệnh, và khi quân của Mã Siêu sẵn sàng truy kích thì Hoa Hùng đã khuất bóng.
Nhìn về hướng Hoa Hùng rút lui, Mã Siêu mỉm cười ngạo nghễ, tự nhủ: “Đệ nhất dũng tướng Tây Lương mà chỉ có thế thôi sao? Nếu có đánh tiếp, chắc chắn ta sẽ thắng!”
Với lòng tự tin và nhiệt huyết tuổi trẻ, Mã Siêu tin rằng trận chiến này chỉ mới bắt đầu. Mục tiêu thực sự của anh không phải Hoa Hùng mà chính là Lữ Bố.