“Phu nhân, có thư của gia chủ gửi về.” Tại Tân Phong, Kinh Triệu, nơi mà Lữ Bố đã bố trí gia quyến, rất ít người biết việc này. Nghiêm thị tuy không rõ vì sao Lữ Bố lại sắp xếp như vậy, nhưng nàng hiểu Lữ Bố hẳn có lý do riêng, nên hàng ngày cố gắng giữ nếp sống kín đáo, giảm thiểu khả năng bị người ngoài nhìn thấy. Thư của Lữ Bố cũng được đặt ở vị trí đã định sẵn, phải qua nhiều tay mới đến tay Nghiêm thị, hệt như cách làm của gián điệp.
Nghiêm thị nhận lấy thư từ tay thị nữ, mỉm cười: “Phu quân ra trận cũng đã gần ba tháng rồi, không biết ở ngoài kia ra sao.”
Thị nữ mỉm cười đáp: “Hẳn không thể thoải mái như ở nhà, nghe nói vùng Tây Bắc dân cư thưa thớt, khắp nơi là núi non hoang vắng, cảnh sắc tiêu điều, trăm dặm không thấy bóng người, gia chủ chắc là nhớ phu nhân nhiều lắm.”
Nhớ sao? Nghiêm thị vuốt ve mái đầu của Lữ Linh Khởi, dịu dàng hỏi: “Linh Khởi, con có nhớ cha không?”
“Không đâu~” Lữ Linh Khởi chu môi đáp: “Cha hứa đưa con đi tìm ngựa con, thế mà lại trốn đi đánh trận, con không nhớ cha nữa.”
Nghiêm thị nghe vậy, không khỏi bật cười. Ai lại đi đánh trận mà nói là trốn? Nàng lắc đầu, mở cuộn trúc thư, nét mặt dần trở nên đăm chiêu.
“Phu nhân?” Thị nữ thấy sắc mặt của Nghiêm thị có phần khác lạ, thoáng sợ hãi, cẩn thận quan sát.
“Không có gì.” Đọc hết thư, Nghiêm thị cảm thấy trong lòng có chút phức tạp. Nàng cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần về việc Lữ Bố nạp thiếp, thậm chí chính nàng từng khuyên chồng. Gia đình không thể không có người nối dõi, mà Linh Khởi chỉ là con gái, rõ ràng không thể tiếp nối dòng họ Lữ. Nhưng khi điều này thực sự xảy ra, Nghiêm thị vẫn không khỏi cảm thấy chua xót.
Bao cảm xúc lẫn lộn—buồn tủi, thất vọng, ghen tị—tựa như lọ ngũ vị đổ tràn trong lòng. Thị nữ thấy vậy không dám hỏi nhiều, ngoan ngoãn quỳ bên cạnh chăm sóc.
Sau một hồi lâu, Nghiêm thị thở dài, nhìn thị nữ dặn: “Hạ Trúc, hãy chuẩn bị cho ta một cuộn trúc, việc này không thể trì hoãn, phải gửi cho phu quân sớm.”
Việc Lữ Bố nạp thiếp, nói rằng Nghiêm thị hoàn toàn bình thản chấp nhận thì không thể nào, không có người phụ nữ nào có thể. Nhưng ở thời đại này, kỳ vọng một người đàn ông quyền cao chức trọng cả đời không nạp thiếp là điều không tưởng, nhất là khi chưa có con trai nối dõi. Nếu Nghiêm thị phản đối, Lữ Bố có lẽ sẽ nể tình nghĩa mà từ chối lời cầu thân này, nhưng điều đó có thể tạo ra rạn nứt trong lòng.
Nói gì đi nữa, Lữ Bố là Chinh Tây Tướng Quân, quyền thế chốn triều đình, ngay cả quan huyện ở Tân Phong cũng có đến bốn năm thiếp. Đáng buồn là dù Lữ Bố chỉ có một người vợ, nhưng vẫn bị đồn thổi là kẻ lăng nhăng, ham mê tửu sắc. Đôi khi, nghĩ đến điều đó, Nghiêm thị cũng cảm thấy bất công thay cho Lữ Bố.
Hạ Trúc không dám hỏi thêm, chỉ yên lặng nghe lệnh. Nàng nhanh chóng mang đến cuộn trúc mà Nghiêm thị yêu cầu.
Sau một lúc suy nghĩ, Nghiêm thị cầm bút viết lên cuộn trúc, chờ mực khô rồi dùng sáp phong lại, đưa cho Hạ Trúc: “Hạ Trúc, lần này ta cần ngươi đích thân đến chỗ phu quân.”
“Việc này…” Hạ Trúc ngẩn ngơ nhìn Nghiêm thị.
“Phu quân muốn nạp thiếp, ta không rõ vì sao ngài bảo mẹ con ta ẩn cư ở đây, nhưng rõ ràng chúng ta không tiện ra mặt. Ngươi đã theo ta nhiều năm, lần này phu quân nạp thiếp, tuy ta không thể có mặt, nhưng cũng không thể tỏ ra keo kiệt. Ngươi hãy đến gặp phu quân, thay ta chủ trì việc này, đừng để người mới nghĩ chúng ta nhỏ nhen. Hãy xin phu quân một ít tiền bạc, chuẩn bị lễ vật chu đáo, đừng để Vương gia thấy chúng ta hẹp hòi. Viên ngọc bội này là quà ta tặng cho cô ấy.” Nghiêm thị vừa nói vừa tháo ngọc bội từ cổ đưa cho Hạ Trúc.
Hạ Trúc xác nhận lại, thở phào nhẹ nhõm khi biết mình không phải đến gây khó dễ cho tân thiếp. Nếu phải đến trước mặt Lữ Bố gây hấn với người phụ nữ của ngài, dù chỉ là thiếp, Hạ Trúc cũng lo lắng cái đầu mình có thể bị bóp nát bất cứ lúc nào. Tuy Lữ Bố luôn đối xử nhẹ nhàng với nữ giới, nhưng nếu tự cao tự đại mà thách thức, thì đáng bị trừng phạt.
May mắn thay, phu nhân và gia chủ đều rộng lượng, điều này khiến Hạ Trúc thấy nhiệm vụ lần này dễ thở hơn chút.
“Xin phu nhân yên tâm, tiểu nữ sẽ lo chu toàn mọi việc.” Hạ Trúc cẩn trọng nhận lấy ngọc bội, hành lễ với Nghiêm thị, nhưng trong lòng thầm nghĩ, phu nhân thật tốt bụng, hy vọng tân thiếp không phải loại người kiêu căng ương ngạnh, nếu không thì lòng tốt của phu nhân cũng bị lãng phí mất.
Trong nhà, tuy ngoài mặt chỉ có bốn thị nữ như Hạ Trúc, nhưng thực tế, Lữ Bố đã để lại một nửa đội vệ binh bảo vệ xung quanh. Nghiêm thị giữ lệnh của Lữ Bố, nhanh chóng tìm một vệ binh ẩn náu trong bóng tối, yêu cầu anh ta sắp xếp bốn người bảo vệ Hạ Trúc lên đường đến quận Ký.
Có lệnh của Lữ Bố, vệ binh dĩ nhiên không dám chậm trễ. Sáng hôm sau, Hạ Trúc gặp bốn vệ binh ngoài thành, được chuẩn bị sẵn xe ngựa, và lên đường đến quận Ký.
Lữ Bố lúc này chắc chắn không chỉ bận bịu với chuyện nạp thiếp. Tây Lương tuy rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. Nhiều người Khương sống xen kẽ với người Hán và có tập tục tương tự. Nền văn minh Hoa Hạ được truyền lại không phải nhờ huyết thống mà nhờ văn hóa. Nói đúng ra, người Hồ ngoài vùng biên ải có dòng máu Hán trong người, nhưng người Hán vẫn xem họ là ngoại tộc vì sự khác biệt văn hóa.
Văn hóa Hán rất có sức ảnh hưởng với tộc Khương, và ảnh hưởng này không phải là chuyện chữ nghĩa, vì ngay cả đa số người Hán ở đây cũng không biết chữ. Ảnh hưởng văn hóa là ở thói quen và phong tục đã in sâu trong đời sống hàng ngày qua nhiều thế hệ.
Những ngày này, việc của Lữ Bố là phân loại các tộc Khương xem ai có thể hòa nhập vào dân tộc Hán, chẳng hạn các tộc Khương chủ yếu sống bằng nông nghiệp. Đối với ông, Tây Lương không chỉ là nơi hoang vu, mà còn là cửa ngõ giao thương với Tây Vực. Vì thế, giữ gìn ổn định nơi này là điều cực kỳ quan trọng.
Để duy trì ổn định, không thể chỉ dựa vào dẹp loạn. Người Khương và người Đê, dù ít, cũng không thể giết hết được. Nếu bị đánh, họ chỉ cần rút vào núi thì chẳng ai làm gì nổi.
Muốn ổn định thì phải làm sao cho cuộc sống của mọi người tốt đẹp hơn. Nghèo đói là nguyên nhân của loạn lạc, khi không sống nổi thì họ sẽ phản loạn. Lữ Bố muốn tạo ra một chuỗi lợi ích ổn định, lâu dài giữa Tây Lương, Tây Vực và Kinh Triệu, từ đó thúc đẩy kinh tế Tây Lương, dần dần thu nạp người Khương và Đê vào dưới sự cai trị của Hán.
Tất nhiên, có một điều kiện tiên quyết: Lữ Bố phải có sức mạnh quân sự áp đảo để khống chế mọi đối thủ. Ông hiểu sức mạnh của Đại Càn thật khó tin, quân lực hùng hậu, trang bị vượt trội. Cả đến nỏ giường của Đại Càn có thể bắn xa cả ngàn bước, trong khi nỏ giường của Đại Hán chỉ bắn được hai trăm bước. Với quân bị như vậy mà vẫn để người Hồ đè đầu cưỡi cổ thì quốc gia đó dù có thịnh vượng đến đâu cũng chỉ là miếng mồi béo bở cho kẻ khác.
Vì vậy, định hướng cai trị Tây Lương của Lữ Bố là phát triển kinh tế, thông qua thương mại với Tây Vực để cải thiện cảnh quan hoang sơ, và tăng cường quân bị. Dù là người Khương hay người Tây Vực, ai cũng phải tuân thủ quy tắc của ông.
Hôm ấy, khi Lữ Bố đang thảo luận với Giang Nguyên và các tướng về việc làm đường, Mã Siêu thình lình bước vào, cúi chào Lữ Bố rồi nói: “Chủ công, có người từ Trường An đến nói là người nhà của chủ công!”
Lữ Bố đã nhiều lần chỉnh đốn tác phong của Mã Siêu, nhưng cậu thiếu niên này không phải người dễ nhớ lâu, có lẽ kiểu quản thúc của cha cậu ta hiệu quả hơn. “Người nhà?” Lữ Bố ngẩng lên, chẳng lẽ phu nhân đích thân đến? Vội nói: “Mau mời vào!”
“Dạ!” Mã Siêu hiện tại rất chán ngán những lễ nghi quân đội rườm rà, trước đây thấy người khác hành lễ với mình cũng thấy thích thú, nhưng giờ khi đến lượt mình phải chào hỏi mỗi ngày, cậu ta mới thấy chẳng còn vui vẻ gì.
Chẳng bao lâu sau, Hạ Trúc được bốn vệ binh hộ tống bước vào, cung kính chào Lữ Bố: “Tiểu nữ xin ra mắt gia chủ.”
“Hạ Trúc?” Lữ Bố ngạc nhiên nhìn nàng, hỏi: “Phu nhân cử ngươi tới?”
“Vâng, phu nhân sai tiểu nữ mang thư đến, đồng thời nghe nói gia chủ muốn nạp thiếp, sợ gia đình Vương gia chịu thiệt thòi, đặc biệt bảo tiểu nữ đến lo liệu, chuẩn bị lễ vật cho chu đáo.” Hạ Trúc cúi đầu đáp.
Lữ Bố nghe vậy không khỏi cảm động, thầm nghĩ có được một người vợ như thế còn mong gì hơn. Ông gật đầu: “Vậy thì ngươi hãy ở lại đây, về việc nạp thiếp, phu nhân đã đồng ý, vậy cứ báo cho Vương Linh, tuy là thiếp nhưng Vương gia cũng là dòng họ có tiếng, không thể sơ suất, mọi thứ phải chu toàn.”
Thật nực cười, trước đây Lữ Bố ghét quy củ, giờ ông lại bắt đầu coi trọng quy củ. Đúng là thiên hạ không thể không có quy tắc.
“Dạ vâng.” Hạ Trúc đáp lời.
Thực ra, Lữ Bố đồng ý nạp thiếp chỉ sau khi Hạ Trúc đến. Với ông, nhà là nơi yên bình, và việc trong nhà nên để Nghiêm thị quyết định. Nếu nàng không đồng ý, ông sẽ dứt khoát từ chối. Đối với ông, nhà là nơi nghỉ ngơi, là nơi để tận hưởng sự ấm áp, an lành bên Nghiêm thị, không phải nơi để tranh giành mưu lợi.
Trong thế giới mô phỏng, kiếp đầu tiên thì ổn, ông lập được một gia tộc võ tướng, vợ con cũng đàng hoàng. Nhưng đến kiếp thứ hai, khi ông làm hoàng đế, cảnh tranh quyền đoạt lợi giữa các phi tần khiến ông đau đầu, mà bản chất ôn hòa của ông lại không thể nỡ lòng xử phạt nặng nề. Vì vậy, hiện thực khiến Lữ Bố ít khi đề cập đến việc nạp thiếp, dù không có con trai. Nhưng đây là điều ông không thể tránh khỏi…