Tốc độ và quyết tâm ra tay của Trình Ngân và những người khác nhanh hơn Lữ Bố tưởng, nhưng nghĩ kỹ lại thì việc này cũng không có gì cần trì hoãn hay do dự, chỉ cần vượt qua được rào cản trong lòng, giết người cũng chỉ là một nhát dao.
Đêm đó, Hàn Toại vẫn ngủ say, yên tâm chờ đợi ngày mai tới “bước đường cùng”, để rồi thuận theo hoàn cảnh mà đầu hàng. Thế nhưng, hắn chẳng thể ngờ rằng những thuộc hạ đáng yêu của mình lần này lại phản bội triệt để đến thế.
Khoảnh khắc gần bình minh – lúc con người thường mệt mỏi nhất – vài bóng người âm thầm lẻn vào phòng Hàn Toại. Một bàn tay lớn bịt kín miệng và mũi hắn.
Dẫu là kẻ dạn dày phong ba trên đất Tây Bắc, nhưng ngay lúc bị bịt miệng, Hàn Toại lập tức tỉnh dậy, nhưng hắn không thể làm gì. Một kẻ giữ chặt hai chân, một kẻ giữ chặt hai tay, rồi có hơn một lưỡi dao ngắn đâm thẳng vào người hắn. Máu tươi, theo đôi mắt trợn trừng của Hàn Toại, lặng lẽ chảy ra từ vết thương, mùi máu lan khắp phòng.
Hàn Toại vùng vẫy một hồi, cuối cùng cũng tắt thở. Vậy là kết thúc một đời hùng bá Tây Bắc, nhưng lại là một cái kết thê thảm: không những bị thuộc hạ phản bội mà còn bị loạn đao đâm chết ngay trên giường mình, rồi bị chặt đầu.
Khi trời sáng, Thành Công Anh nhận ra tình hình trong thành có gì đó không ổn. Lúc này, Trình Ngân và những người khác đã mở toang cổng thành đón Lữ Bố vào. Biết mình không địch nổi, ông định bảo vệ Hàn Toại rút lui, nhưng mới phát hiện chủ công của mình đã sớm bị những kẻ vô sỉ giết hại.
Dù trong lòng đau đớn và phẫn nộ, Thành Công Anh không mù quáng mà liều mạng. Ông tìm nơi ẩn náu, mặc cho Lữ Bố thu phục quân lính của Hàn Toại, chờ sau khi trận chiến này kết thúc sẽ tìm cách thoát thân, sau đó tìm cơ hội báo thù cho chủ công.
Hàn Toại, kẻ từng chiếm cứ Tây Lương hơn mười năm, người mà khi Đại Hán còn chưa loạn, những danh tướng như Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Đổng Trác, Tôn Kiên cũng không hạ được, vậy mà trong chưa đầy một tháng đã bị Lữ Bố lấy đầu, thực sự khó tin.
Đã bước vào tháng mười một, thời tiết Tây Bắc lạnh đến thấu xương. Dù Hàn Toại đã bị diệt trừ, nhưng Mã Đằng vẫn chưa hạ được. Lữ Bố vừa vào Kim Thành chuẩn bị phối hợp cùng Trương Liêu để bao vây Mã Đằng thì Mã Đằng đã tự mình rút lui, khiến Lữ Bố đang định một mẻ hốt gọn cả hai đại thủ lĩnh Tây Lương đành phải ngậm ngùi.
“Chủ công, Mã Đằng không rút về Ngọc Trung, mà lại vượt sông, rút về khu vực Trọc Âm và Nẫu Vi.” Trương Liêu cúi đầu bẩm với Lữ Bố.
Lữ Bố trải bản đồ ra so sánh, sắc mặt có phần trầm ngâm. Cả hai nơi này đều thuộc phạm vi Hà Tây tứ quận, cũng là tuyến đường bắt buộc phải qua của con đường tơ lụa – vùng mà Lữ Bố phải kiểm soát. Nếu Mã Đằng quyết tâm đối đầu và phong tỏa khu vực này, Lữ Bố quả thực sẽ rất khó xử lý.
“Văn Viễn, mấy hôm nay ngươi đã vất vả nhiều rồi.” Lữ Bố xem bản đồ xong, xoa xoa trán. Những ngày qua, Trương Liêu đã dùng một nhóm quân Khương hỗn tạp chặn đứng đại quân của Mã Đằng, giúp Lữ Bố có thời gian tiêu diệt hoàn toàn Hàn Toại. Lữ Bố không nghĩ Mã Đằng là kẻ bất tài, mà là do năng lực của Trương Liêu quá mạnh, dùng đám ô hợp này mà vẫn giữ chân được quân tinh nhuệ của Mã Đằng.
Dù vậy... muốn đánh bại Mã Đằng, vẫn cần đến Trương Liêu. Nhưng nhìn bộ dạng Trương Liêu lúc này, Lữ Bố có đôi phần khó nói. Chinh chiến liên miên không được nghỉ ngơi, nếu còn tiếp tục phải giao tranh, Lữ Bố thấy hơi quá sức cho thuộc hạ. Nhưng ngoài Trương Liêu, Lữ Bố không còn ai thích hợp để một mình gánh vác trọng trách. Hoa Hùng tuy là tiên phong giỏi, nhưng lại thiếu cơ mưu để lãnh đạo độc lập một đội quân.
“Văn Viễn…” Lữ Bố nhìn Trương Liêu, lần đầu có vẻ hơi do dự.
“Chủ công, Trọc Âm là cửa ngõ kết nối Tây Vực, dân Tây Vực qua lại chủ yếu từ đây. Nếu Mã Đằng chiếm được nơi này, nắm trong tay ba quận Đôn Hoàng, Tửu Tuyền, Trương Dịch cùng một nửa quận Vũ Uy, nơi này không thể để ông ta nắm giữ. Mạt tướng trở về đây chính là để xin lệnh chủ công, dẫn binh đoạt lấy Trọc Âm trước Mã Đằng.” Trương Liêu thấy Lữ Bố ngập ngừng, bèn chắp tay thưa.
“Văn Viễn đã phải đối phó với Mã Đằng bao ngày, sớm đã mệt mỏi. Hay để ngươi chủ trì quân vụ, còn ta dẫn quân đến đoạt Trọc Âm!” Lữ Bố thở dài, dù sao đây cũng là tướng tài giỏi nhất dưới quyền, để người ta phải khổ nhọc như vậy thì không khỏi thiếu nhân nghĩa.
“Chủ công là thống soái ba quân, sao có thể đơn độc mạo hiểm?” Trương Liêu lắc đầu nói: “Những quân Khương này qua những ngày chinh chiến đã hiểu rõ mệnh lệnh, có thể dùng tạm. Hơn nữa, tại đất Tây Bắc này, để người Khương đánh trận thì hợp lý hơn.”
Người Khương sinh sống lâu năm ở đây, quen thuộc với khí hậu, nhưng nhiều binh lính người Hán theo Lữ Bố đánh tới đây đã xuất hiện triệu chứng không hợp thủy thổ. Đây cũng là lý do Lữ Bố khi đối chiến Hàn Toại không dám công thành ồ ạt. Không phải không muốn, mà là vì quân lính bị ảnh hưởng bởi khí hậu, sức chiến đấu suy giảm, nếu giao chiến, chưa chắc đã thắng nổi.
Nghe vậy, Lữ Bố gật đầu, không ép nữa. Nhưng ngoài quân Khương do Khương Tự và Khương Cống chỉ huy, ông còn để Tống Hiến và Thành Liêm theo Trương Liêu, đưa theo bảy trăm kỵ binh Tịnh Châu. Bên phía Lữ Bố vẫn còn đội kỵ binh Tây Lương để dùng, nhưng Trương Liêu hiện khác với lúc trước, cần có một đội quân tinh nhuệ.
Dù nếu trận chiến không thể thắng nổi, đội kỵ binh này đã quen với khí hậu sau những trận chiến với Lữ Bố, bảo vệ Trương Liêu rút lui vẫn là điều chắc chắn.
Sau khi cảm ơn Lữ Bố, Trương Liêu không chút do dự xuất quân. Nẫu Vi có thể không quan trọng, nhưng nhất định phải chiếm Trọc Âm trước Mã Đằng.
⚝ ✽ ⚝
Bên kia, khi nghe tin Hàn Toại bại trận, Kim Thành thất thủ, Mã Đằng đã quả quyết rút quân, vượt sông, tiến về Trọc Âm.
“Phụ thân, tại sao chúng ta lại phải rút quân!?” Trên đường, Mã Siêu bất mãn nhìn Mã Đằng, rõ ràng Trương Liêu chỉ là dựa vào đám ô hợp, dựa vào những mưu kế không đáng mặt, duy trì được quân đội không bị tan rã. Sắp sửa mở đường và quyết chiến với Lữ Bố, vậy mà ngay lúc này lại phải lui quân? Điều này khiến Mã Siêu khó chấp nhận.
“Lữ Bố đã chiếm Kim Thành rồi!” Mã Đằng đáp lời.
“Vậy thì sao?” Mã Siêu không hiểu.
Sự giận dữ của Mã Đằng bùng lên theo câu hỏi của Mã Siêu, ông ngồi trên ngựa quất roi vào Mã Siêu: “Cha đã bảo con phải đọc nhiều binh thư hơn mà con không chịu nghe, đến lý lẽ đơn giản như vậy cũng không hiểu. Một khi Lữ Bố đã chiếm được Kim Thành, thì hắn có thể đem toàn bộ quân tinh nhuệ của mình đối phó với quân ta chưa kể đến việc có Kim Thành làm căn cứ, nguồn lương thảo sẽ liên tục được dự trữ tại đó. Đừng nói đến chuyện đánh bại quân tinh nhuệ của hắn, chỉ riêng Kim Thành thôi, con có thể phá nổi không?”
Mã Siêu bị roi quất đau đớn, nhưng nghe cha quở trách vậy, cũng biết mình vừa hỏi một câu ngớ ngẩn, không dám nói thêm gì nữa. Cậu gượng cười, cố chuyển chủ đề: “Vậy giờ chúng ta sẽ đi đâu?”
“Trọc Âm. Đây là con đường tất yếu dẫn đến Tây Vực. Tây Vực chính là nguồn sinh kế của Mã gia chúng ta và cũng từng là căn cơ cho Hàn Toại ở Tây Lương. Chỉ cần giữ được Trọc Âm, là giữ được huyết mạch giao thương với Tây Vực. Của cải từ Tây Vực sẽ không ngừng đổ về chúng ta, chỉ cần giữ được Trọc Âm, chúng ta vẫn là bá chủ Tây Bắc!” Mã Đằng nói giọng chắc nịch.
Đừng nhìn việc ông thường ngày vừa đánh vừa mắng Mã Siêu, thực ra đó là bởi ông thương yêu và tiếc nuối tài năng của con trai mình. Có thể nói, Mã Đằng không giỏi việc dạy con, thường chỉ dùng đòn roi để thể hiện tình thương như núi. Nhưng đối với đứa con trưởng này, dù Mã Siêu không phải là con trưởng do chính thất sinh ra, Mã Đằng vẫn hết mực tin tưởng và kỳ vọng vào cậu. Bởi ở vùng Tây Lương, tư tưởng trọng kẻ mạnh có sức ảnh hưởng lớn, ngay cả trong lòng người Hán. Sự khác biệt giữa trưởng đích và trưởng thứ ở đây không nặng nề như ở Trung Nguyên.
Tất nhiên, nếu Mã gia muốn phát triển ở Trung Nguyên, thân phận con thứ của Mã Siêu sẽ không đủ tư cách kế thừa.
Mã Siêu dường như đã hiểu ra, khẽ gật đầu. Cả đoàn người lại chìm vào im lặng, tiếp tục hành quân gấp rút. Nhưng Trọc Âm không phải chỉ mất một ngày là đến, nên trên đường họ vẫn phải nghỉ ngơi một đêm tại Nẫu Vi. Chính một đêm nghỉ này đã khiến Trương Liêu nhanh tay giành được Trọc Âm trước.
Biết mình đã chậm một bước, Trương Liêu nhận lệnh từ Lữ Bố, lập tức lên đường. Khương Tự và Khương Cống dẫn quân Khương đi bình thường, còn Trương Liêu dẫn theo bảy trăm kỵ binh tinh nhuệ đi gấp. Để đảm bảo sức lực cho bảy trăm kỵ binh này, Lữ Bố sau khi hạ Kim Thành đã đặc biệt bố trí cho họ cưỡi hai ngựa một người. Trương Liêu dẫn theo bảy trăm kỵ binh, thay phiên nhau cưỡi ngựa, không ngừng hành quân suốt đêm, đến Trọc Âm trước khi Mã Đằng kịp đến.
Trọc Âm tuy có giá trị chiến lược quan trọng, nhưng chỉ là một tòa thành nhỏ và đã xuống cấp trầm trọng, tường thành làm bằng đất nện có vẻ như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.
Hơn chục lính canh chưa kịp phản ứng đã bị Trương Liêu tiêu diệt gọn, nhưng nhìn vào thành trì đổ nát này, Trương Liêu cũng có chút băn khoăn. Tòa thành này... làm sao mà giữ nổi?
Tống Hiến xuống ngựa, đá một cái vào tường thành, cả mảng đất nện lớn lập tức rơi xuống, bụi đất bay mù mịt khiến mấy người đều ho sặc sụa.
Thành Liêm nhăn mặt: “Thành này giữ kiểu gì đây?”
Trương Liêu nhìn quanh, nghiến răng nói: “Trước hết cứ dọa hắn một phen, cắm cờ khắp nơi, bày trận giả như có đại quân đóng ở đây!”
Thành trì đã chiếm được, nhưng với tình trạng hiện tại, rõ ràng không thể nào giữ nổi. Tuy vậy, Trọc Âm buộc phải giữ vững. Cách duy nhất bây giờ là dùng mưu lừa đối phương.
Tống Hiến và Thành Liêm đành gật đầu, lập tức bắt tay vào việc cắm cờ, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến với Mã Đằng.
Thế nhưng chưa kịp bố trí hoàn chỉnh, từ xa đã thấy bụi tung mù mịt, một đội quân lớn đang nhanh chóng tiến tới, Tống Hiến và Thành Liêm đều biến sắc. Với tốc độ hành quân của quân Khương hiện tại, dẫu đêm qua có không nghỉ ngơi, cũng không thể nào tới nhanh như vậy được.
Trương Liêu đứng trên thành, đưa tay che mắt nhìn xa, thấy đại quân đang tiến đến thì cũng thấy nặng nề trong lòng. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại tinh thần, quay sang Tống Hiến và Thành Liêm nói: “Ta dẫn theo hai trăm quân lên thành tạo thanh thế lớn, còn ta sẽ dẫn năm trăm quân ra ngoài thành nghênh chiến.”
“Như thế chẳng phải là tự tìm chết sao!?” Tống Hiến và Thành Liêm giật mình, vội can ngăn.
“Đặt mình vào chỗ chết để tìm đường sống, chỉ xem Mã Đằng có sợ hãi hay không thôi!” Trương Liêu lắc đầu. Bảy trăm quân cố thủ ở tòa thành nhỏ này chắc chắn sẽ chết. Ông phải nghĩ cách khác để kéo dài thời gian, chờ đến khi quân của Khương Tự và Khương Cống đến kịp.