Mùa xuân trở lại, tuyết ở Tây Lương cũng tan chảy dần. Lá thư của Giả Hủ cùng chiếu chỉ của Đổng Trác được gửi đến gần như cùng lúc.
“Chủ công, có phải Thái sư triệu chúng ta về triều?” Hoa Hùng, sau mùa đông dưỡng thương, nay đã hoàn toàn bình phục, nghe tin sứ giả từ triều đình tới, liền nhanh chóng chạy đến.
“Đúng vậy, chúng ta đã ở Tây Lương cũng khá lâu rồi.” Lữ Bố gật đầu. “Nhưng trước khi quay về, chúng ta sẽ ghé qua An Định trước. Ý Thái sư là đem toàn bộ binh mã ta đã điều động tại đó trở về để trấn áp tình hình rối loạn ở Quan Trung.”
Thực tế, việc Đổng Trác triệu hồi cả binh lực của Lữ Bố có phần mang ý đề phòng Lữ Bố. Nếu khi Lữ Bố trở lại, Đổng Trác vẫn còn ở đó, chắc chắn ông sẽ tìm cách giảm bớt quyền lực của Lữ Bố. Đặc biệt là khi lực lượng mà Lữ Bố đã tập hợp ở Tây Lương bao gồm tám nghìn binh mã của Trương Liêu đóng ở Vũ Uy, cùng năm nghìn quân do Cao Thuận chỉ huy. Tổng cộng hơn mười ba nghìn quân, đã vượt xa lực lượng của các tướng lĩnh khác dưới trướng Đổng Trác như Ngưu Phụ, Đoạn Phi và Đổng Việt. Với sức mạnh vượt trội nhưng không phải là tâm phúc của Đổng Trác, việc Lữ Bố ở lâu ngoài Tây Lương khiến Đổng Trác khó mà yên tâm.
May mắn là chiếu thư đến muộn, khi tuyết lớn ngăn chặn con đường, nếu đến sớm vài tháng thì Lữ Bố sẽ khó từ chối. Giờ đây, qua lá thư của Giả Hủ, có vẻ như triều đình ở Trường An đang có chuyện, hoặc sắp có biến động. Lữ Bố quyết định đi vòng qua An Định để gặp Cao Thuận, rồi từ đó mới tiếp tục hành trình, vừa dễ cập nhật tình hình, vừa tiện quan sát thời cơ.
“Không biết đã xảy ra chuyện gì.” Hoa Hùng tỏ vẻ lo lắng. Mùa đông vừa qua, tin tức từ Trường An bị gián đoạn vì tuyết lớn. Theo những gì mới nhận được, dân chúng chết đói rất nhiều, bùng phát dân biến, nhưng mức độ trầm trọng thế nào thì không ai rõ.
“Thương tích của ngươi hoàn toàn hồi phục chưa?” Lữ Bố hỏi Hoa Hùng.
“Thưa tướng quân, đã khỏi hẳn rồi. Nghe nói lần này ngài trở về triều sẽ được thăng chức?” Hoa Hùng vỗ ngực tự tin, mỉm cười.
“Đúng vậy, chủ công của ta sẽ nhận chức Vệ úy, đứng vào hàng Cửu Khanh và được phong làm Ôn Hầu. Ngươi có so được với chủ công của ta không?” Mã Siêu đắc ý liếc Hoa Hùng, với thái độ đầy khiêu khích.
“Có gì mà khoe? Mã Siêu, ngươi nên đọc sách nhiều hơn, Trường An không giống Tây Lương.” Hoa Hùng, đã quen với tính khí xốc nổi của Mã Siêu, bình thản đáp lại. Tuy rằng võ nghệ của Mã Siêu không tệ, nhưng đối với Hoa Hùng, hắn vẫn còn non kém. Dù vậy, nhìn vào tuổi tác của Mã Siêu, Hoa Hùng cũng không dám tỏ ra quá tự mãn.
Khi chuẩn bị khởi hành, Lữ Bố cũng triệu tập các tướng lĩnh. Hành trình về Trường An lần này có thể sẽ dài, và nếu có biến động tại triều đình, Lữ Bố sẽ cần nhân lực. Các sĩ tử trẻ tuổi từ Lũng Tây như Giang Tự, Giang Quỳnh, Vương Linh, Dương Phụ, Triệu Cừ, Lương Khoan, Doãn Phụng đều được Lữ Bố triệu tập đi cùng. Họ vừa có năng lực, lại tràn đầy nhiệt huyết, giúp tăng hiệu suất làm việc, đồng thời tạo ra sự uy hiếp nhất định cho các lão thần.
Tất nhiên, đây chỉ là những kế hoạch mà Lữ Bố dự định. Tình hình cụ thể ở Trường An vẫn chưa rõ ràng, vì thế bước tiến cần phải chậm rãi và chắc chắn.
Vương Dị cũng được mang theo. Lữ Bố không thể để nàng ở lại Tây Lương, bởi dù sao nàng vẫn là người vợ mà Lữ Bố hết sức hài lòng.
Với chiếu chỉ trong tay, Hoa Hùng là người tích cực nhất. Dù chưa được phong thưởng lần này, nhưng hắn tin rằng khi về đến Trường An, sẽ có phần thưởng xứng đáng cho mình.
Đoàn quân khởi hành, dừng chân tại Lũng Quan để hội quân cùng Ngụy Tục. Nhưng Lữ Bố không mang Ngụy Tục đi theo.
“Ngươi có đáng tin không?” Lữ Bố dừng lại một ngày tại Lũng Quan, vừa để kéo dài thời gian tìm hiểu thêm về tình hình Quan Trung, vừa để kiểm tra khả năng của Ngụy Tục. Sự nghi ngờ của Lữ Bố không nằm ở lòng trung thành của Ngụy Tục mà là ở khả năng của hắn.
“Chủ công, mạt tướng hiểu ý ngài muốn gì.” Ngụy Tục tự tin đáp.
“Ồ?” Lữ Bố nhướn mày. “Nói thử xem.”
“Thưa chủ công, sau trận chiến này, Tây Lương tuy trên danh nghĩa thuộc về triều đình hoặc Thái sư, nhưng thực tế, đã nằm trong tay ngài…”
“Dừng lại!” Lữ Bố ngắt lời, nhìn Ngụy Tục một cách khó hiểu. “Ai đã dạy ngươi những điều này?”
“Không ai cả. Kể từ cuộc trò chuyện dài cùng ngài lần trước, mạt tướng đã dành thời gian rảnh ở Lũng Quan để đọc sách và hiểu thêm nhiều đạo lý.” Ngụy Tục ngẩng đầu tự tin đáp.
Lữ Bố vẫn hơi hoài nghi, nhưng khi kiểm tra thêm một số vấn đề, câu trả lời của Ngụy Tục tuy không hoàn toàn đầy đủ nhưng đã thể hiện sự hiểu biết nhất định. Lữ Bố nhận ra Ngụy Tục đã trưởng thành hơn, biết phấn đấu thay vì chỉ dựa vào danh nghĩa.
“Tốt!” Sau khi kiểm tra, Lữ Bố vỗ tay khen ngợi. “Bá Xuyên, ta luôn mong ngươi trở thành cánh tay đắc lực của ta. Giao Lũng Quan cho ngươi, ta có thể yên tâm phần nào.”
Lũng Quan là cửa ngõ của Lũng Tây, đóng vai trò then chốt trong việc bảo toàn con đường rút lui của Lữ Bố. Nếu Lữ Bố thất bại trong việc chiếm Trường An, ông vẫn có thể rút về Tây Lương, từ đó tiến hành các kế hoạch mới. Tuy nhiên, với vai trò trọng yếu của Lũng Quan, Lữ Bố muốn đặt niềm tin vào một người có thể đảm bảo sự an toàn tuyệt đối.
“Chủ công, từ nay mạt tướng nguyện là tấm chắn của ngài!” Ngụy Tục kính cẩn cúi đầu.
Lữ Bố cười hài lòng, lâu lắm rồi ông mới có cảm giác vui mừng như vậy.
“Chủ công, có chuyện vui gì sao?” Mã Siêu thò đầu vào, tò mò hỏi.
“Đệ rể ta cuối cùng đã giác ngộ, biết học hỏi rồi, ngươi nói có phải là chuyện vui không?” Lữ Bố nhìn Mã Siêu, cười từ tận đáy lòng. Nếu Mã Siêu cũng có thể tự mình học hỏi như vậy thì thật là tốt biết bao.
“Đó… cũng là chuyện tốt. Nếu không có gì thì… mạt tướng đi tìm tướng quân Hoa Hùng để bàn luận binh pháp.” Mã Siêu cười ngượng, rút lui nhanh chóng.
“Chủ công, đám trẻ hiện giờ… ai mà muốn học cũng không được như họ!” Ngụy Tục lắc đầu cảm thán khi nhìn Mã Siêu rời đi.
Lữ Bố liếc Ngụy Tục. “Đọc sách mới vài tháng mà đừng kiêu ngạo quá.”
Ngụy Tục có một điểm yếu là khi có chút thành tựu liền trở nên tự mãn. Nếu có thể thay đổi thói quen này, thì sẽ càng tiến xa hơn.
“Chủ công yên tâm, mạt tướng sẽ khiêm tốn và cẩn trọng.” Ngụy Tục cười lớn.
“Mong là như vậy.” Lữ Bố chỉ có thể đặt niềm tin vào hắn.
Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại Lũng Quan, đoàn quân tiếp tục hành trình đến An Định. Dọc đường, tin tức từ Trường An được chuyển đến như bông tuyết rơi. Tuyết lớn vào mùa đông vừa qua đã khiến số người chết tại Quan Trung nhiều hơn dự kiến, khắp nơi đều ngập xác chết, cảnh tượng vô cùng thê lương.