Tần Mục đi tuần tra một chuyến, khi trở về tới phủ Cát An thì những người được phái tới Áo Môn (Ma Cao) cuối cùng cũng đã trở về. Lần này, Tổng đốc Áo Môn là Thi La Bảo vẫn giữ thái độ ngạo mạn, đối với sứ giả do Tần Mục phái tới vẫn tỏ vẻ khinh khỉnh, không thèm ngó ngàng tới.
Ngay từ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai thời Minh, người Bồ Đào Nha đã giành được quyền cư trú tại Áo Môn từ triều đình nhà Minh. Đến năm Vạn Lịch thứ mười một, những người Bồ Đào Nha cư trú tại đây đã thành lập Nghị sự hội Áo Môn để tiến hành quản lý tự trị cho cộng đồng người Bồ Đào Nha. Tuy nhiên, hàng năm họ vẫn phải nộp 500 lượng bạc cho chính quyền nhà Minh làm tiền thuê đất.
Đến năm Vạn Lịch thứ bốn mươi bốn, người Bồ Đào Nha bắt đầu bổ nhiệm Tổng đốc Áo Môn đầu tiên là Ca Lạc Cáo. Tính đến nay đã gần ba mươi năm, Áo Môn đã thay tới sáu đời Tổng đốc.
Những vị Tổng đốc này khác với các giáo sĩ như Thang Nhược Vọng, họ đến Áo Môn không phải để truyền giáo mà là để quản lý quốc phòng, nhằm đảm bảo lợi ích của người Bồ Đào Nha tại Áo Môn. Vì vậy, họ chẳng mặn mà gì việc dùng kỹ thuật súng pháo tiên tiến để đổi lấy quyền truyền giáo.
Hiện tại Tần Mục đang cần gấp rút nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉnh đốn quân đội, thực sự không tiện gây hấn lớn với Áo Môn, đành phải phái người đi tiếp, chuẩn bị dùng tiền mua kỹ thuật. Bây giờ Hứa Anh Kiệt đang tiến hành thu gom tiền bạc ở Giang Nam rất thuận lợi, trong bóng tối Hoàng Liên Sơn không ngừng cướp bóc những quan lại phú hộ bất nhân, gây ra chấn động cực lớn cho vùng Giang Nam. Số người gửi tiền vào ngân hàng Hối Thông tăng lên gấp bội, chỉ cần người Bồ Đào Nha chịu bán kỹ thuật, có tốn thêm chút tiền cũng chẳng sao. Đợi sau khi dẹp yên Mãn Thanh, quay đầu lại thu dọn người Bồ Đào Nha cũng chưa muộn.
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói với Yến Cao Phi: "Ngươi truyền tin cho Hoàng Liên Sơn, bảo hắn đồng thời phái người ra biển, tới Kê Lung tiếp xúc với người Hà Lan, xem thử có thể mua được ít kỹ thuật chế tạo súng pháo từ chỗ họ hay không."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Chuyến đi này Tần Mục dốc sức chỉnh đốn quan lại, đi tới đâu là tra xét xử lý quan lại bất pháp tới đó, hành trình của hắn đương nhiên ai cũng biết. Khi ngồi thuyền trở về Cám Châu, Tư Mã An, Điền Nhất Mẫu, Hướng Liên Thành, Thôi Phong cùng các tướng lĩnh dẫn quân ra đón, đồng thời còn có hàng vạn bách tính Cám Châu tự phát kéo ra ngoài thành mười dặm.
Tần Mục bước ra đầu thuyền, vẫy tay chào đám đông hai bên bờ. Dòng người hai bên sông Cám đông như núi, thấy Tần Mục xuất hiện liền reo hò vang dội. Trong tiếng chiêng trống, tiếng pháo nổ giòn giã, có người thậm chí không màng giá rét, kích động nhảy xuống sông múa may quay cuồng, lớn tiếng gọi "Tần đại nhân", khiến đám người Ngưu Vạn Sơn hộ vệ xung quanh vô cùng căng thẳng.
Đổng Tiểu Uyển lấy một chiếc áo choàng khoác lên người Tần Mục, thấy bách tính Cám Châu chào đón Tần Mục nồng nhiệt như vậy, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Nàng không biết rằng, vô số bách tính Cám Châu nửa năm trước còn chịu cảnh chiến loạn, giãy giụa trên ranh giới cái chết, chính nhờ một loạt chính sách mà Tần Mục thúc đẩy mới giúp họ vượt qua cơn hoạn nạn.
Đặc biệt là việc thực thi chính sách cải cách ruộng đất đã giúp vô số bách tính nghèo khổ có được mảnh đất của riêng mình. Trong mắt bách tính, đất đai còn quan trọng hơn cả tính mạng, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để Tần Mục được người dân tôn sùng như "vạn gia sinh phật" (Phật sống của muôn nhà).
Ngoài ra, nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ của Điền Nhất Mẫu trong việc đẩy mạnh sùng bái cá nhân cho Tần Mục, cùng với đủ loại thần tích được thêu dệt, bách tính Cám Nam đa phần đều tin rằng Tần Mục là Chân Long giáng thế, là sao Tử Vi xuống trần cứu giúp chúng sinh.
Mà việc Tần Mục lấy hai ngàn quân đánh bại đại quân bốn năm mươi vạn của Trương Hiến Trung, còn tiện thể đánh cho hai mươi vạn đại quân của Tả Lương Ngọc tan tác, những chiến tích gần như thần thoại này càng củng cố thêm lời đồn hắn là Chân Long giáng thế. Sự tôn sùng của bách tính dành cho hắn cứ tăng lên từng đợt, đạt tới mức không gì có thể thêm được nữa.
Cũng cảm thấy kinh ngạc như Đổng Tiểu Uyển còn có Từ Vĩnh Thuận đi theo. Chứng kiến tất cả những điều này, vị tiểu công gia này không khỏi tâm tư xoay chuyển, ánh mắt nhìn Tần Mục càng thêm phức tạp.
Khi thuyền cập bến, Tư Mã An và những người khác đứng trên bến tàu, tâm trạng cũng vô cùng kích động. Vừa chào hỏi vài câu, Tần Mục đã nhận được một tin tức bất ngờ, thế là vội vã vào thành, chạy tới một xưởng lớn nằm ở phía nam thành.
Khi còn ở Hội Xương, Tần Mục đã để Hứa Anh Kiệt tìm kiếm rất nhiều thợ khéo tay, sau đó thành lập Ty Hỏa Khí ở Trường Sa, điều một bộ phận sang đó. Cân nhắc việc cung ứng vật tư ở Hội Xương không tiện, số thợ thủ công còn lại đều được chuyển tới thành Cám Châu.
Tần Mục vừa tới nơi, Trâu Viêm phụ trách xưởng này liền dẫn hắn tới trước một thiết bị cao lớn. Vừa tới gần, Tần Mục đã ngửi thấy mùi axit sunfuric nồng nặc, trong lòng không khỏi mừng rỡ.
Trâu Viêm giới thiệu: "Bẩm Tuần phủ đại nhân, tiểu nhân dựa theo phương pháp luyện thạch đảm lấy tinh hoa ghi chép trong quyển chín của "Hoàng Đế Cửu Đỉnh Thần Đan Kinh Quyết" do Cô Cương Tử biên soạn, thông qua cách chưng khô thạch đảm, đã chiết xuất được loại axit mà đại nhân nói tới. Loại axit sunfuric đậm đặc này quả nhiên như đại nhân nói, có tính ăn mòn cực mạnh. Đại nhân, tiểu nhân lấy một ít ra làm thí nghiệm cho ngài xem ạ."
"Hoàng Đế Cửu Đỉnh Thần Đan Kinh Quyết?" Tần Mục khá tò mò hỏi.
"Đúng vậy đại nhân, Cô Cương Tử là một đạo sĩ thời Đường Cao Tông, có chú giải cuốn "Hoàng Đế Cửu Đỉnh Thần Đan Kinh Quyết", trong đó quyển chín có ghi chép phương pháp luyện thạch đảm lấy tinh hoa."
Tần Mục vô cùng kinh ngạc, đạo sĩ Trung Quốc đúng là không tầm thường, không những luyện ra thuốc súng, mà theo lời Trâu Viêm thì ngay từ thời Đường đã biết chiết xuất axit sunfuric đậm đặc rồi sao?
"Dựa theo phương pháp này có thể chiết xuất hàng loạt axit sunfuric đậm đặc không?" Tần Mục đầy kỳ vọng hỏi.
"Bẩm Tuần phủ đại nhân, về mặt kỹ thuật đã không còn vấn đề gì, chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, mở rộng quy mô chiết xuất thì việc lấy axit sunfuric đậm đặc với số lượng lớn là hoàn toàn khả thi."
"Tốt, tốt, tốt." Tần Mục không kìm được mà thốt lên ba tiếng tốt. Phải biết rằng axit sunfuric được gọi là "mẹ của công nghiệp hóa chất", rất nhiều thứ đều không thể thiếu nó, ví dụ như trong thành phần của nitroglycerin thì axit sunfuric là nguyên liệu không thể thiếu.
Kiếp trước Tần Mục dù sao cũng xuất thân là quân nhân, cách làm ra nitroglycerin hắn rất rõ. Nhỏ nửa phần glycerin vào hỗn hợp một phần axit nitric và hai phần axit sunfuric đậm đặc, đó chính là nitroglycerin, một loại chất nổ lỏng cực mạnh.
Mà ba nguyên liệu của nitroglycerin là glycerin, axit sunfuric, axit nitric, trong đó glycerin là dễ chiết xuất nhất. Dùng kiềm mạnh thủy phân chất béo động vật sẽ thu được axit béo natri (có thể dùng làm xà phòng), còn phụ phẩm chính là glycerin, về mặt kỹ thuật không tồn tại bất kỳ vấn đề gì.
Bây giờ chỉ còn thiếu axit nitric. Axit sunfuric đã chiết xuất được rồi, axit nitric còn xa nữa sao?
Chỉ cần gom đủ ba thứ này, nguyên liệu làm thuốc nổ vàng về cơ bản đã đầy đủ. Sau đó thông qua "phương pháp ôn nhiệt" do Nobel phát minh, là có thể biến nitroglycerin thành thuốc nổ vàng an toàn, đáng tin cậy.
Đây cũng là lý do vì sao sau khi nghe tin chiết xuất được axit sunfuric, Tần Mục đã bỏ lại mọi việc, không thể chờ đợi mà chạy tới xem cho bằng được. Một khi có thể sản xuất hàng loạt thuốc nổ vàng... chà, đó quả là viễn cảnh vô cùng tươi sáng.
Thực tế dù là thuốc súng đen hay thuốc nổ vàng, chỉ cần có nguyên liệu thì chế tạo không hề khó, mấu chốt nằm ở chỗ có biết phương pháp hay không.
Ở thời đại này, ai biết được dùng nước kiềm mạnh thủy phân chất béo động vật có thể làm xà phòng, đồng thời còn chiết xuất được glycerin?
Ai lại biết được trộn glycerin với axit sunfuric và axit nitric có thể chế tạo thành thuốc nổ vàng uy lực cực lớn?
Có những thứ biết phương pháp rồi thì rất đơn giản, không biết thì ngay cả khái niệm cơ bản cũng không có, mọi thứ đều không thể bàn tới. Nhiều phát minh đều dựa vào sự tình cờ.
Ưu thế của Tần Mục nằm ở chỗ hắn biết những khái niệm đó. Chỉ cần để Trâu Viêm và những thợ thủ công này nghiên cứu theo hướng này, có thể bớt đi rất nhiều đường vòng, và sớm muộn gì cũng đạt được kết quả mong muốn.
Trâu Viêm lấy ra một ít axit sunfuric đậm đặc, cẩn thận nhỏ lên một miếng vải lụa, miếng vải nhanh chóng bị ăn mòn. Thấy hiệu quả này, Tần Mục liên tục gật đầu nói: "Không tệ, không tệ. Nhưng thứ này vô cùng nguy hiểm, các ngươi khi thao tác phải cẩn thận lại càng cẩn thận hơn. Tất cả thành phẩm đều phải phái người chuyên trách canh giữ, không được để tùy tiện, đồng thời mọi phương pháp chế tạo phải giữ bí mật nghiêm ngặt, kẻ nào làm lộ ra ngoài chắc chắn là tội chết."
Trâu Viêm vội vàng đáp: "Tuần phủ đại nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định tuân theo chỉ thị của đại nhân."
Tần Mục quay sang nói với Tư Mã An: "Tư Mã tiên sinh, tất cả thợ thủ công tham gia công việc này mỗi người thưởng một trăm lượng bạc, Trâu sư phụ có công lớn nhất, tiền thưởng gấp đôi."
"Tuân lệnh, đại nhân." Tư Mã An vội vàng sai người đi lấy bạc.
Trâu Viêm không những được trọng thưởng, mà Tần Mục còn gọi ông là "Trâu sư phụ". Điều này thật không tầm thường, thời đại này thân phận thợ thủ công cực kỳ thấp kém, Tần Mục với tư cách là Tuần phủ tam phẩm, lại không phải là Tuần phủ bình thường, vậy mà lại gọi ông là "sư phụ", khiến ông vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, vội vàng quỳ xuống nhận tội.
"Trâu sư phụ không cần như vậy, bất kể là ai, chỉ cần có đóng góp nổi bật đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng tương ứng. Bây giờ axit sunfuric đã chiết xuất được rồi, nhưng thế này vẫn chưa đủ. Các ngươi phải tiếp tục nỗ lực, sớm chiết xuất được axit nitric như ta đã nói, còn có cả thủy ngân lôi nữa, cũng phải khẩn trương nghiên cứu. Những thứ này đều rất nguy hiểm, các ngươi phải tuân thủ nghiêm ngặt theo cuốn sổ tay ta đưa lần trước mà thao tác, tuyệt đối không được có chút sơ suất, nếu không khó tránh khỏi tổn hại tính mạng."
"Vâng vâng, Tuần phủ đại nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định cẩn thận."
Dưới sự dẫn dắt của Trâu Viêm, Tần Mục lại xem xét kỹ lưỡng các hạng mục nghiên cứu khác, cùng họ thảo luận, tổng kết kinh nghiệm, mất hơn nửa ngày trời mới rời khỏi xưởng.