Trong phòng ký sự, Hà Đằng Giao bị dọa đến toát mồ hôi lạnh. Tần Mục buộc tội ông ta bỏ đất mất thành, điểm này ông ta không thể chối cãi. May thay, Tần Mục vẫn còn giữ chút quy củ triều đình, không vì ông ta cũng là tuần phủ mà trực tiếp tống giam hỏi tội.
Sau một hồi hăm dọa, Tần Mục sắp xếp hai gian phòng ở khu ký túc phía đông nha môn cho Hà Đằng Giao cùng gia quyến tạm trú. Việc tiếp theo hai bên cần làm, chẳng qua chỉ là thi xem ai dâng sớ đàn hặc lên triều đình nhanh hơn mà thôi.
Tần Mục muốn đàn hặc Hà Đằng Giao tội bỏ thành mất đất, còn Hà Đằng Giao lại muốn đàn hặc Tần Mục tội vượt quyền, cậy quân tự trọng... cùng đủ loại tội danh khác.
Vấn đề nằm ở chỗ, sớ đàn hặc của Hà Đằng Giao căn bản không thể ra khỏi thành Trường Sa.
Mà sớ của Tần Mục cũng chẳng buồn gửi về kinh thành, vì cũng chẳng cần thiết nữa. Xét tình hình hiện tại, sớ có đến nơi thì đại quân của Lý Tự Thành cũng đã tới sát cửa rồi. Chu Do Kiểm lúc này đang ngồi trên đống lửa, đâu còn tâm trí nào mà quản chuyện Hồ Quảng nữa?
Thế nên, sớ của Tần Mục được gửi đến chỗ Lữ Đại Khí - vị tổng đốc bốn tỉnh, cứ để ông ta mà đau đầu.
Về phần công việc quân chính tại Hồ Quảng, khụ khụ, Tần Mục vẫn là người rất biết lý lẽ, không hề gạt bỏ hoàn toàn Hà Đằng Giao mà vẫn giao cho ông ta vài việc để làm.
Ví dụ như việc Tần Mục lấy công làm chẩn, chiêu mộ dân tị nạn không kế sinh nhai đi tu sửa thủy lợi quy mô lớn tại Hồ Quảng, việc này được giao cho Hà Đằng Giao chủ trì.
Mùa đông đã tới, ở ngoài đồng ruộng chẳng phải chuyện dễ chịu gì, nhưng biết sao được, ai bảo Hà Đằng Giao là tuần phủ Hồ Quảng cơ chứ? Những việc này không để ông làm thì ai làm? Tất nhiên, chủ yếu là ngoài những việc đó ra, ông cũng chẳng còn gì khác để làm nữa.
Việc Tần Mục điều Hà Đằng Giao đi sửa thủy lợi thực ra cũng có tính toán. Thứ nhất, để ông ta ở lại tuần phủ nha môn thì chướng mắt; thứ hai, ông cũng muốn thử xem năng lực của Hà Đằng Giao đến đâu.
Thời buổi này, thêm một người bạn vẫn hơn là thêm một kẻ thù. Nếu Hà Đằng Giao có năng lực tốt, có thể lôi kéo về phe mình thì Tần Mục vẫn rất sẵn lòng.
Sáng hôm đó, Tần Mục đang cùng binh sĩ trong quân đội thực hiện bài tập chạy việt dã mang vác ngoài thành thì Yến Cao Phi phi ngựa đuổi theo báo cáo: "Đại nhân, Nhạc Châu đã khai chiến rồi. Kim Thanh Hoàn mang sáu vạn quân phát động tấn công mãnh liệt vào Nhạc Châu, đồng thời chia quân đánh vào các vùng phụ cận như Tam Hà, Hoành Phố, Quách Trấn, Tây Đường."
Tần Mục tháo vật nặng trên người xuống đưa cho Lý Thức, trong lòng vô cùng thất vọng về Lữ Đại Khí. Lữ Đại Khí đã vội vã đến Vũ Xương để khuyên can Tả Lương Ngọc, vậy mà cuộc chiến này vẫn xảy ra.
"Tình hình chiến sự hiện nay thế nào? Kỵ binh của Tô Cẩn đâu, đã đến đâu rồi?"
"Bẩm đại nhân, Mã tướng quân nói hiện tại lương thảo vũ khí trong thành Nhạc Châu rất đầy đủ, sĩ khí cao ngút trời. Xin đại nhân yên tâm, ông ấy dự định thu hẹp binh lực trong thành, mượn thành cao hào sâu để làm nhụt nhuệ khí địch, sau đó mới phản kích một thể. Kỵ binh của tướng quân Tô Cẩn đã đến vùng Tam Hà, đang chuẩn bị đánh bại từng bộ phận quân địch mà Kim Thanh Hoàn phái đi đánh phá ngoại vi. Ngoài ra, tướng quân Lăng Chiến đã mang một vạn đại quân quay về phía nam đến huyện Hoa Dung, chuẩn bị tập kích đường lương của Kim Thanh Hoàn từ phía sau."
"Được, ngươi phải luôn chú ý tình hình chiến sự Nhạc Châu, có tin tức gì phải báo ngay."
"Rõ."
"Còn Mông Kha thì sao? Có tin tức gì của Mông Kha chưa?"
"Bẩm đại nhân, hôm nay tạm thời chưa có tin tức từ phía tướng quân Mông truyền về. Theo hành trình dự tính, hai vạn đại quân của tướng quân Mông giờ này chắc đã đến phủ Lâm Giang rồi."
Tần Mục trầm ngâm một lát rồi không nói gì thêm, nhưng tin tức Nhạc Châu khai chiến khiến ông không còn tâm trí tập luyện cùng binh sĩ nữa. Ông lập tức dẫn theo Lý Thức, Ngưu Vạn Sơn cùng một đám thân vệ quay về tuần phủ nha môn.
Trên đường đi, Từ Vĩnh Thuận đột nhiên lên tiếng: "Đại ca, tiểu đệ ở Trường Sa cũng nhàn rỗi, để tiểu đệ đến quân doanh của Tô tướng quân góp sức đi."
"Không được." Tần Mục dứt khoát từ chối.
"Tại sao lại không được? Đại ca, người cứ để tiểu đệ đi đi, đao của tiểu đệ còn chưa được nếm máu đâu."
"Đánh trận là phải đổ máu, ngươi mà có mệnh hệ gì thì Định Quốc Công không liều mạng với ta mới là lạ. Việc này không bàn cãi nữa, muốn ra chiến trường thì để sau hãy nói."
Từ Vĩnh Thuận há miệng định nói gì đó, nhưng không biết nghĩ đến điều gì lại im lặng. Có lẽ cậu ta cũng hiểu ra rằng mục đích mình đến đây không phải để đánh trận, mà là vì một mục đích khác.
Dù Nhạc Châu đã khai chiến, nhưng bách tính thành Trường Sa vẫn tin rằng quân Tần sẽ thắng nên không hề hoảng loạn. Dòng người trên phố vẫn tấp nập, tiếng rao hàng vang lên không ngớt. Thấy cảnh này, Tần Mục rất an lòng, tâm trạng cũng theo đó mà thư thái hơn. Bách tính đã tin tưởng mình, lẽ nào mình lại không tin tưởng Mã Vĩnh Trinh và những người khác sao?
Địa bàn càng lớn, sau này mình không thể lúc nào cũng đích thân ra tiền tuyến chỉ huy tác chiến được, chỉ có thể học cách tin tưởng thuộc hạ. Hơn nữa, những lúc thế này, bản thân mình càng cần phải thể hiện sự tự tin và bình tĩnh.
Khi đi ngang qua phố Nhạc Đông, nghe thấy tiếng đọc sách vang lên lanh lảnh, Tần Mục liền xuống ngựa ghé vào xem. Vì thư viện Nhạc Lộc chưa xây dựng xong, thầy trò Quách Kim Đài đành phải tạm thời dạy học tại khuôn viên này.
Kể từ khi Vương Thủ Nhân đến thư viện Nhạc Lộc giảng học vào niên hiệu Chính Đức, địa vị chủ đạo của Tâm học tại Hồ Quảng đã được xác lập, đến nay đã tròn trăm năm.
Ngô Hữu Đạo nhậm chức tại thư viện Nhạc Lộc gần mười năm nay, luôn dốc sức xóa bỏ ảnh hưởng của Tâm học. Nhưng vì Ngô Hữu Đạo không thể so sánh với những bậc tông sư như Chu Hy hay Vương Dương Minh, nên sức ảnh hưởng trong học thuật rất hạn chế. Dẫu ông ta đã nỗ lực gần mười năm, giới sĩ tử vùng Hồ Quảng thiên về Tâm học vẫn rất đông, tạo nên cục diện Lý học và Tâm học chia đều thiên hạ tại vùng này.
Giờ đây Tần Mục đã tuyên bố, thư viện Nhạc Lộc sau khi xây dựng lại sẽ không dạy Lý học nữa. Điều này tất nhiên gây ra sự bất mãn cho những sĩ tử tin theo Lý học, nhưng đồng thời lại nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt từ những người theo Tâm học.
Sau khi Quách Kim Đài nhậm chức Sơn trưởng, ông đã rộng rãi mời các danh sĩ Tâm học đến giảng dạy. Những người theo Tâm học nghe tin liền đổ xô tới, người đến nghe giảng nườm nượp không dứt.
Khi Tần Mục bước vào khuôn viên tạm thời này, đã có hơn hai trăm học tử ngồi rải rác trong sân, chăm chú lắng nghe một giáo sư Tâm học từ Nam Xương đến giảng bài. Thỉnh thoảng lại có người đặt câu hỏi, cách dạy học giữa thầy và trò không câu nệ hình thức, chủ yếu dùng phương thức vấn đáp.
Cách dạy vấn đáp này tương đối tự do, giúp thầy trò tương tác nhiều hơn, bài giảng cũng thú vị hơn. Tần Mục đứng ngoài cửa nhìn vào, vì sợ làm phiền việc dạy học nên ông không bước vào trong.
Lúc này Ngưu Vạn Sơn tiến lên ghé tai Tần Mục nói nhỏ vài câu. Tần Mục không lộ vẻ gì, lập tức xoay người rời đi, dẫn theo đám thị vệ phi nhanh ra cửa Đông.
Ra khỏi thành hai mươi dặm, thấy một chiếc xe ngựa đang chậm rãi tiến tới dưới sự hộ tống của hơn mười hán tử. Tần Mục giảm tốc độ ngựa, từ xa đã cất tiếng hỏi: "Dám hỏi người tới có phải là Tri châu Bạc Châu không?"
Những tráng hán hộ tống xe ngựa đều là người của nhà họ Quang, người dẫn đầu chính là Dư Lão Tứ - kẻ từng giúp chiếm cửa Đông thành Trường Sa. Không lâu sau khi doanh trinh sát được thành lập, Dư Lão Tứ đã nhận lệnh Tần Mục đến Bạc Châu đón một người. Lúc này thấy Tần Mục đích thân ra đón, liền vội vàng đáp: "Bẩm đại nhân, trên xe chính là Tri châu Tống."
Rèm xe vén lên, bên trong ngồi một người chừng hơn năm mươi tuổi, mặc thường phục, thần sắc hơi tiều tụy nhưng lưng thẳng tắp, khí chất chính trực nghiêm nghị. Thấy Tần Mục, ông liền hừ lạnh một tiếng.
Tần Mục xuống ngựa từ xa, đi bộ tiến lên, cung kính chắp tay vái chào: "Tri châu Tống ở trên, xin nhận của Tần Mục một lạy. Tri châu học phú ngũ xa, kiến thức bất phàm, là bậc đại tài hiếm có. Bạc Châu là vùng chiến loạn, thực không nên ở lại lâu. Tần Mục làm việc có chỗ đắc tội, mong Tri châu chớ trách, Tần Mục xin tạ tội với Tri châu tại đây."
Người trên xe, chính là Tri châu Bạc Châu - Tống Ứng Tinh.
Tống Ứng Tinh, tự Trường Canh, người Phụng Tân, Giang Tây. Năm Vạn Lịch thứ 43 đỗ cử nhân, sau nhiều lần thi cử không đỗ. Năm Sùng Trinh thứ 7 được bổ nhiệm làm Giáo dụ Phân Nghi, Giang Tây; năm thứ 11 làm Suy quan Đình Châu, Phúc Kiến; năm thứ 14 làm Tri châu Bạc Châu, An Huy.
Tri châu là quan chính ngũ phẩm, nghe thì có vẻ tốt, nhưng thực tế lại chẳng phải vậy. Chức Tri châu của ông ngoài cái danh ra thì chẳng khác nào kẻ ăn mày. Bạc Châu nằm gần Trung Đô Phượng Dương, là nơi các lộ quân phản loạn và quan quân tranh chấp ác liệt, qua nhiều năm đã bị tàn phá nghiêm trọng.
Khi Tống Ứng Tinh đến nhậm chức, vùng Bạc Châu đã là đất chết ngàn dặm, bách tính kẻ chạy thì chạy, kẻ theo giặc thì theo, chẳng còn lại là bao.
Trong thành trải qua khói lửa chiến tranh tàn phá, đến cả nơi để thăng đường cũng không có, quan lại gần như bỏ trốn sạch sẽ, vị Tri châu này gần như trở thành tư lệnh quân không.
Hai năm nay, Tống Ứng Tinh dốc lòng gây dựng tại Bạc Châu, nhưng theo tình thế thiên hạ ngày càng xấu đi, triều đình cũng không đoái hoài đến Bạc Châu nữa, cần tiền không tiền, cần lương không lương, cần người không người. Tống Ứng Tinh có thể gây dựng được gì chứ?
Nhưng dù sao người ta cũng là Tri châu, Tần Mục phái người đến bắt cóc người ta về, việc này ít nhiều cũng có chút... khụ khụ.
Tống Ứng Tinh tất nhiên đã từng nghe danh, hay nói đúng hơn là hung danh của Tần Mục. Ông không ngờ khi gặp mặt, Tần Mục lại hạ mình thấp đến vậy, cung kính xin lỗi.
Ngay cả Lý Thức và Ngưu Vạn Sơn cũng không khỏi ngạc nhiên. Theo Tần Mục bấy lâu nay, đây là lần đầu tiên họ thấy ông cung kính với một người như vậy.