Tại hậu nha của phủ Tuần phủ, Tần Mục và Tống Ứng Tinh đã "tranh cãi" suốt một canh giờ. Ít nhất thì Lý Thức và Ngưu Vạn Sơn đang canh giữ ngoài cổng viện đều cho rằng hai người đang cãi vã, dù rằng nội dung tranh luận là gì thì cả hai đều không tài nào hiểu nổi.
Ngay cả Đổng Tiểu Uyển, người vốn thông tuệ đọc nhiều hiểu rộng, nghe xong cũng chỉ hiểu được một nửa. Những thứ mà Tần Mục và Tống Ứng Tinh tranh luận đều là những lĩnh vực mà nàng chưa từng chạm tới.
Đúng lúc đó, chỉ nghe Tần Mục nói: "Tống đại nhân, nói suông không bằng chứng, những điều tôi nói ngài nhất thời sẽ không tin. Chi bằng thế này, chúng ta hãy làm vài thí nghiệm, dùng sự thật để chứng minh."
Tần Mục dường như đã chuẩn bị từ trước, hắn lấy ra một ít tro kiềm hòa tan vào chậu nước, sau đó lấy một chiếc áo bông, nhúng một bên tay áo vào chậu, đợi thấm đẫm rồi lấy ra phơi khô. Trong lúc chờ đợi, Tần Mục cũng không nhàn rỗi, hắn cầm bút vẽ nhanh vài hình học rồi bảo Tống Ứng Tinh giải thử.
Người phương Tây có Euclid soạn ra bộ "Nguyên bản", thời Vạn Lịch, giáo sĩ người Ý Matteo Ricci đến Đại Minh truyền giáo đã mang theo 15 quyển "Nguyên bản". Thứ cát sĩ Hàn lâm viện thời bấy giờ là Từ Quang Khải rất hứng thú với Tây học, đã cùng Matteo Ricci dịch bộ sách này sang tiếng Trung, đặt tên là "Hình học nguyên bản".
Kiến thức hình học của Tống Ứng Tinh hầu hết đều đến từ bộ "Hình học nguyên bản" do Từ Quang Khải dịch. Mà thực tế, Từ Quang Khải chỉ mới dịch 6 quyển đầu trong tổng số 15 quyển, đều là những kiến thức hình học khá sơ đẳng.
Những bài toán hình học Tần Mục đưa ra có nông có sâu, Tống Ứng Tinh giải được một bài thì lại bị những bài sau làm cho bế tắc. Hậu nha trở nên yên tĩnh, chờ đến khi tay áo bông phơi khô, Tần Mục kéo Tống Ứng Tinh đang vùi đầu vào đống bài toán hình học đứng dậy, đoạn nói với ông: "Ngài xem tiếp đây, giờ tôi hòa phèn chua vào nước, pha thành dung dịch phèn chua ba mươi phần trăm."
Sau khi pha xong, Tần Mục lại nhúng phần tay áo đã ngâm nước tro kiềm vào dung dịch phèn chua, rồi lấy ra tiếp tục phơi khô...
Làm xong những việc này, Tần Mục cũng không vội giải thích. Hắn kéo Tống Ứng Tinh quay lại bàn đá trong đình bát giác, đích thân chứng minh những bài toán hình học kia. Ừm, thực ra đó chỉ là kiến thức hình học bậc trung học cơ sở, để "lòe" Tống Ứng Tinh, Tần Mục đã chuẩn bị từ nhiều ngày trước, hệ thống lại toàn bộ kiến thức hình học mà hắn còn nhớ được.
Những bài toán từng làm khó Tống Ứng Tinh giờ nằm trong tay hắn, chỉ thấy hắn vừa viết công thức tương ứng, vừa giảng giải một cách dễ hiểu, đừng nói là Tống Ứng Tinh, ngay cả Đổng Tiểu Uyển đang đứng bên cạnh mài mực cũng đại khái hiểu ra.
Một hồi giảng giải trôi qua khá lâu, lúc này phần tay áo ngâm phèn chua cũng đã khô hẳn. Tần Mục vứt bút, nói với Đổng Tiểu Uyển: "Nàng đến đây, thay y phục cho ta."
Đổng Tiểu Uyển vốn bị hắn sai bảo như một tiểu nha đầu, những ngày qua cũng đã quen dần. Nàng giúp Tần Mục cởi áo ngoài, theo sự chỉ dẫn của hắn, khoác chiếc áo bông đã ngâm qua nước tro kiềm và nước phèn chua lên người Tần Mục.
Lúc này, Tần Mục đích thân châm một ngọn đuốc đã chuẩn bị sẵn, nói với Tống Ứng Tinh: "Tống đại nhân, lát nữa tôi sẽ đưa tay vào ngọn lửa, ngài hãy nhìn kỹ xem chuyện gì sẽ xảy ra."
Ngọn đuốc đang cháy hừng hực, ai cũng biết áo bông rất dễ bắt lửa. Tần Mục lại định đưa cánh tay đang mặc áo bông vào lửa, nếu chiếc áo này bắt lửa thì chẳng phải là...
Tống Ứng Tinh và Đổng Tiểu Uyển đứng đó đều kinh nghi bất định, Đổng Tiểu Uyển thậm chí không kìm được mà thốt lên: "Ngài đừng..." Nàng vốn muốn khuyên Tần Mục đừng làm chuyện nguy hiểm này, nhưng nói được hai chữ lại thôi.
Tần Mục cười ha hả, chậm rãi đưa cánh tay lại gần ngọn đuốc. Tống Ứng Tinh và Đổng Tiểu Uyển đều nín thở, trố mắt nhìn cánh tay trái của hắn tiến gần ngọn lửa từng chút một, cuối cùng dừng lại ngay trên ngọn lửa.
"Á!" Chứng kiến cảnh tượng thót tim này, Đổng Tiểu Uyển kêu lên một tiếng, không kìm được mà nhắm nghiền mắt lại, nàng thực sự không nỡ nhìn cảnh tượng thảm khốc sắp diễn ra. Thế nhưng, vừa nhắm mắt lại, nàng lại không nhịn được mà mở mắt ra lần nữa, một cảnh tượng kỳ diệu đã xảy ra.
Chiếc áo bông không hề bắt lửa nhanh chóng như nàng tưởng tượng. Cánh tay Tần Mục thậm chí còn dừng lại trên ngọn đuốc một lúc, trong điều kiện bình thường, áo bông để trên lửa lâu như vậy chắc chắn đã bốc cháy rồi.
Nhưng khi Tần Mục rút tay ra khỏi ngọn đuốc, phần tay áo đã ngâm qua hai lần nước và phơi khô kia vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị bắt lửa. Đổng Tiểu Uyển khó lòng tin vào mắt mình, đây là ảo thuật sao?
Không chỉ Đổng Tiểu Uyển kinh ngạc, Tống Ứng Tinh cũng không hiểu ra làm sao. Tần Mục lúc này cười khà khà: "Tống đại nhân thấy rồi chứ, đây chính là hiệu quả đặc biệt sau khi dung dịch tro kiềm và phèn chua xảy ra phản ứng hóa học."
Sự thật bày ra trước mắt, Tống Ứng Tinh không còn tranh cãi với hắn nữa, mà khiêm tốn thỉnh giáo: "Tần đại nhân có thể giải thích đạo lý trong đó không?"
"Tống đại nhân hãy nghe tôi giải thích cặn kẽ. Là thế này, tay áo này trước tiên ngâm dung dịch tro kiềm ba mươi phần trăm, phơi khô rồi lại ngâm vào dung dịch phèn chua ba mươi phần trăm, sau đó phơi khô tiếp. Như vậy, trên tay áo đã có hai loại chất hóa học. Tro kiềm trong nước có tính kiềm, còn phèn chua trong nước có tính axit. Sau khi chúng phản ứng với nhau, ngoài tạo ra nước, còn sinh ra một chất không tan trong nước, tôi gọi chất này là nhôm hydroxit. Vì vậy, thực chất vải bông đã được bao bọc bởi một lớp màng nhôm hydroxit. Nhôm hydroxit gặp nhiệt lại biến thành nhôm oxit và nước, chính lớp màng nhôm oxit này đã bảo vệ tay áo, nên khi tôi đưa tay vào ngọn lửa, tay áo mới không bị bắt cháy."
"Tần đại nhân đợi đã, 'nhôm hydroxit' là gì?"
Tần Mục cười ha hả, nói với Tống Ứng Tinh: "Hidro và oxy là hai loại khí, nước chính là do hai chất này hợp thành... Ờ, hay là thế này, ngày mai tôi sẽ làm cho Tống đại nhân một thí nghiệm nữa để minh chứng cho sự tồn tại và tác dụng của khí oxy, còn về hidro thì hơi phức tạp hơn, để sau này chúng ta làm tiếp..."
Để khuất phục những bậc đại sư lý học, tâm học, Tần Mục tự biết mình không có bản lĩnh đó, nhưng nếu đối với một nhà khoa học như Tống Ứng Tinh mà Tần Mục không làm được, thì hắn thà đâm đầu vào tường chết cho xong.
Hắn sai Dư Lão Tứ dẫn người đi cưỡng ép Tống Ứng Tinh tới đây, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng. Đối với những người say mê nghiên cứu khoa học như Tống Ứng Tinh, chỉ cần vài thí nghiệm hóa học nhỏ thời trung học là đủ rồi.
Sau khi hai người ngồi lại trong đình bát giác, Tần Mục đầy cảm khái nói: "Từ thời Hán đến nay, Trung Hoa ta đều lấy Nho gia làm chủ đạo. Nho gia miệng thì nói 'biển nạp trăm sông, có dung mới lớn', nhưng thực tế lại vô cùng bài xích các học thuyết khác. Những việc chúng ta vừa làm, thậm chí còn bị chửi là 'kỳ kỹ dâm xảo'."
"Nào biết rằng thiên địa vạn vật đều có lý lẽ riêng, Nho gia bài xích những vật lý này, chẳng khác nào xa rời thực tế, chỉ biết bàn suông về nhân đức. Tôi tán đồng cách nói của Trác Ngô tiên sinh: Mặc áo ăn cơm, chính là đạo lý làm người."
"Đúng như câu 'Kho lẫm thực nhi tri lễ tiết, y thực túc nhi tri vinh nhục' (Kho thóc đầy mới biết lễ tiết, áo cơm đủ mới biết vinh nhục), chỉ khi để bách tính thiên hạ được ăn no mặc ấm, mới có thể bàn đến chuyện nhân đức lễ nghĩa. Mà muốn bách tính thiên hạ được ăn no mặc ấm, lại chính là không thể thiếu những 'kỳ kỹ dâm xảo' mà Nho gia bài xích. Thực ra, những thứ này mới chính là nền tảng để Nho gia tồn tại."
"Không có sự phát triển của các loại kỹ thuật, sản lượng nông nghiệp không thể tăng lên, năng suất xã hội thấp kém, vật tư thiếu thốn, cả xã hội khó lòng thoát khỏi sự ngu muội man dại, thì cái gọi là nhân nghĩa đạo đức của Nho gia cũng chỉ là trò cười."
"Vì vậy, gọi những thứ này là 'kỳ kỹ dâm xảo' là hoàn toàn sai lầm, thậm chí là hành vi vong bản. Tôi có thể khinh thường Ngô Hữu Đạo tôn sùng lý học, nhưng đối với Tống tiên sinh thì không thể không dành sự kính trọng vô vàn, bởi vì không có những người như Tống tiên sinh, những thứ cơ bản nhất thúc đẩy xã hội tiến bộ này không thể nào nâng cao được. Bách tính có thể không cần lý học, nhưng không thể không mặc áo ăn cơm."
Sự lễ độ của Tần Mục dành cho Tống Ứng Tinh quả thực khiến ông không còn lời nào để nói. Tần Mục dù sao cũng là một vị Tuần phủ, nhưng trước mặt Tống Ứng Tinh vẫn luôn giữ lễ vãn bối. Hơn nữa, nhìn vào kiến thức mà Tần Mục thể hiện hôm nay, ở lĩnh vực này Tần Mục không hề thua kém ông. Điều này khiến Tống Ứng Tinh vô cùng hổ thẹn.
Lời nói của Tần Mục càng khiến Tống Ứng Tinh có cảm giác như được khai sáng. Ông từ nhỏ đã thích nghiên cứu những tạp học này, nhưng chỉ vì sở thích cá nhân, không dám nghĩ quá sâu xa, càng không dám có quan điểm như Tần Mục, bởi điều này tuyệt đối không được Nho gia dung thứ. Nhưng hôm nay nghe Tần Mục nói, ông không thể không thừa nhận rằng Tần Mục nói rất có lý.
Tần Mục nói tiếp: "Nho học cần được đề xướng và phát triển, nhưng tôi thiên về tư tưởng gốc của Khổng Thánh nhân hơn. Lý học hiện nay đã bóp méo tư tưởng của Khổng Thánh nhân quá nhiều, chuyện này tôi lười tranh luận."
"Ý của tôi là Nho học cần được phát huy, nhưng những tri thức bị Nho gia bài xích là 'kỳ kỹ dâm xảo' kia cũng phải được dốc sức khám phá nghiên cứu để tạo phúc cho vạn dân. Lần này tôi dùng thủ đoạn bất đắc dĩ để mời Tống tiên sinh tới, là vì Đại Minh ta quá thiếu nhân tài về phương diện này. Người duy nhất tôi biết đủ để khiến tôi tâm phục khẩu phục chỉ có Tống tiên sinh, nên mới dùng cách này. Mong Tống tiên sinh lượng thứ."
Nói đến đây, Tần Mục đứng dậy, cung kính cúi chào một cái thật dài. Tống Ứng Tinh hôm nay như gặp được tri âm, kiến thức mà Tần Mục vừa thể hiện đã khiến ông tâm phục khẩu phục sâu sắc. Lúc này không dám làm cao nữa, vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Tuần phủ đại nhân quá lời rồi, học không phân trước sau, kiến thức của Tần đại nhân uyên bác, hạ quan tự thấy không bằng, thật sự tự thấy không bằng."
Tần Mục lắc đầu, chân thành nói: "Tống tiên sinh nhầm rồi, những điều tôi biết... thực ra cũng chỉ là một chút ít, ban đầu học được từ một giáo sĩ, nhưng trong đó có nhiều thứ chỉ biết là như vậy chứ không hiểu rõ tại sao. Những điều này đều cần Tống tiên sinh nghiêm túc chứng thực."
"Lần này tôi xây dựng lại Nhạc Lộc thư viện, sẽ coi những thứ gọi là 'kỳ kỹ dâm xảo' này là một môn học quan trọng. Tất cả học sinh nhập học đều phải tiếp cận phương diện này. Tôi mời Tống tiên sinh tới chính là muốn mời ngài đảm nhận chức Giáo sư."
"Ngoài việc giảng dạy, Tống tiên sinh còn phải phụ trách dẫn dắt học sinh thực hiện một số nghiên cứu khoa học thực tiễn. Tống tiên sinh cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ dốc lòng ủng hộ ngài. Bất kể ngài cần thứ gì, cần bao nhiêu kinh phí, tôi đều sẽ toàn lực cung ứng. Mong Tống tiên sinh nể tình mà nhận lời."
Tần Mục nói xong lại cúi chào lần nữa, về mặt lễ nghi có thể nói là đã đạt đến mức tận cùng.