Tần Mục dẫn theo hai ngàn ba trăm quân mã, mỗi người ba ngựa, dùng hai ngày hai đêm cấp tốc hành quân bốn trăm dặm. Trên đường đi, họ bỏ qua hai huyện Thượng Túc và Lưu Dương, chỉ lướt qua không màng tới. Đến canh tư đêm thứ hai, họ đã cách thành Trường Sa chưa đầy hai mươi dặm.
Nếu là kỵ binh thực thụ, lại được trang bị mỗi người ba ngựa, việc phi nước đại bốn trăm dặm trong một ngày ở bình nguyên cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, đội quân của Tần Mục không phải kỵ binh chính quy mà là một đám "chăn bò". Hơn nữa, quãng đường từ Vạn Tải đến Trường Sa phần lớn là núi cao hiểm trở, dân cư thưa thớt, đường sá khó đi. Trong hoàn cảnh như vậy mà có thể đột kích đến ngoài thành Trường Sa chỉ trong hai ngày hai đêm, đây quả thực là một kỳ tích đáng kinh ngạc.
Tần Mục cũng phải trả giá đắt cho việc này. Không ít chiến mã mệt chết, các binh sĩ cắn răng kiên trì đều bị trầy xước phần đùi trong. Một ngàn tân binh tráng đinh bị tụt lại phía sau hơn bốn trăm người, Tần Mục đành phải để Lý Thức ở lại thu gom số quân bị lạc này.
Chuyện đời thường có mặt xấu, ắt cũng có mặt tốt. Những vùng núi non hiểm trở, thưa thớt người qua lại tuy khiến Tần Mục phải trả giá nặng nề, nhưng cũng cung cấp sự che giấu tốt nhất cho cuộc đột kích này. Thêm vào đó, nhờ có Tô Cẩn đi trước tiêu diệt các sứ giả của địch, nên khi quân Tần đột tiến đến cách thành Trường Sa hai mươi dặm trong màn đêm, quân phản loạn trong thành vẫn hoàn toàn không hay biết gì.
Tại phân hiệu Nhân Thông ở phố Đông phủ Cát Vương, ánh đèn tắt ngóm, nhưng dưới ánh trăng mờ ảo, bóng người thấp thoáng qua lại. Năm mươi người mà Lăng Chiến mang theo lần này đều tập trung ở sân sau, nhiệm vụ của họ là chiếm lấy cửa Đông.
Lăng Chiến và Hoàng Liên Sơn sải bước từ trong phòng ra, đi cùng hai người họ còn có một tráng hán khoảng bốn mươi tuổi, mày rậm mắt to, mặt vuông chữ điền, thân hình vạm vỡ, dáng đi trầm ổn. Đó chính là Ngưu Vạn Xuyên, người thứ hai trong anh em nhà họ Ngưu. Ba người vừa đi vừa thấp giọng trò chuyện.
"Bên phía Tương Trung Võ Quán đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"
"Tướng quân Lăng cứ yên tâm, hai trăm đệ tử và đồng đạo của Tương Trung Võ Quán sẽ do đại ca ta dẫn đầu, đi theo ngõ nhỏ Mộc Miên để tới cửa Đông. Còn một trăm người nữa chia thành mười tiểu đội, mỗi đội mang theo dầu hỏa, thuốc nổ, đến gần hai doanh trại trong thành phóng hỏa, nhằm trì hoãn thời gian quân phản loạn tiếp viện cho cửa Đông."
Ngưu Vạn Xuyên trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Tướng quân Lăng, phủ Cát Vương tuy phòng thủ khá nghiêm ngặt, nhưng muốn lẻn vào phóng một mồi lửa vẫn có thể làm được. Quân phản loạn cướp bóc khắp Hồ Quảng, vàng bạc châu báu và lương thảo vật tư cướp được từ các châu huyện lân cận phần lớn đều tập trung về Trường Sa, cất giữ trong phủ Cát Vương. Nếu chúng ta phóng hỏa ở đó, chắc chắn Trương Văn Tú sẽ phải điều đại quân toàn lực cứu hỏa, như vậy có thể kiềm chế được một lượng lớn binh lực của hắn."
Ngưu Vạn Xuyên không nhắc đến vàng bạc châu báu thì thôi, vừa nhắc đến chuyện này, Lăng Chiến nào còn muốn làm vậy. Hắn cười lạnh: "Cẩn thận thì không sai, nhưng cũng đừng quá đề cao ba vạn quân mã của Trương Văn Tú. Chẳng qua chỉ là đám ô hợp mới tập hợp chưa đầy một tháng mà thôi. Một khi trong thành loạn lên, chúng ta chiếm được cửa Đông tiếp ứng cho đại quân vào thành, thì Lưu Văn Tú dù có gấp đôi số ô hợp đó cũng vô dụng, chẳng qua chỉ là đuổi thêm vài con cừu mà thôi. Phủ Cát Vương không cần phóng hỏa nữa."
Ngưu Vạn Xuyên tuy là người trong võ lâm, nhưng cũng hiểu rằng đại quân khi gặp tập kích ban đêm, một khi xuất hiện sự sụp đổ thì binh không tìm thấy tướng, tướng không tìm thấy binh, người đông đến mấy cũng không thể tập hợp lại được. Huống hồ ba vạn quân của Trương Văn Tú tuy không tệ như đám thủ quân Trường Sa đầu hàng lúc trước, nhưng đa số là tráng đinh mới chiêu mộ, ngay cả trận hình còn chưa xếp chỉnh tề, một khi gặp tập kích đêm, rất khó hình thành sự kháng cự hiệu quả. Vì vậy, Ngưu Vạn Xuyên cũng không nói gì thêm.
Lăng Chiến nói tiếp: "Chỉ là bên cửa Đông, có thể tiêu diệt được lính gác trên cổng thành hay không mới là mấu chốt. Một khi bị quân phản loạn phát giác trước thì mọi chuyện sẽ rất phiền phức."
Ngưu Vạn Xuyên chắp tay nói: "Tướng quân Lăng yên tâm, nay toàn bộ Hồ Quảng đều rơi vào tay quân phản loạn, không còn quan quân nào có thể đe dọa đến Trường Sa, thủ quân trên thành ngày thường phòng thủ rất lơi lỏng. Đệ tử của ta thân thủ khá tốt, người cũng nhanh nhẹn, xử lý vài tên lính gác không thành vấn đề."
"Vậy thì tốt, hy vọng mọi việc thuận lợi."
Mọi người đợi thêm một lúc, đang có chút nôn nóng thì trên cây tùng cổ thụ trăm năm trong sân truyền đến tiếng sột soạt. Một bóng người nhanh chóng trượt từ trên cây xuống, dùng giọng điệu kích động nhưng kìm nén nói với Lăng Chiến: "Tướng quân Lăng, pháo hoa, đã thấy pháo hoa rồi."
Lăng Chiến bước tới, túm lấy cổ áo người kia vội vàng hỏi: "Nhìn rõ chưa? Có phải ba trước hai sau, tổng cộng sáu đóa không?"
"Tướng quân Lăng, đúng là ba trước hai sau, tổng cộng sáu đóa pháo hoa màu đỏ, tiểu nhân tuyệt đối không nhìn nhầm."
"Tốt! Quân mã của đại nhân cuối cùng cũng đến rồi. Mọi người lập tức hành động theo kế hoạch đã định. Nhanh lên, cẩn thận đừng để lộ hành động sớm."
Trên cổng thành cửa Đông, đêm nay Dư Lão Tứ không biết kiếm đâu ra chút rượu thịt, gọi cả hai đội tổng cộng hai mươi tên lính gác tuần đêm đến. Mọi người sợ cấp trên phát hiện nên không dám đốt đuốc, mượn ánh trăng mờ ảo ngồi xổm dưới chân tường thành ăn uống. Dư Lão Tứ từ nhỏ theo Ngưu Vạn Xuyên luyện võ, thân thủ khá tốt. Sau khi Trương Hiến Trung vào thành, mở kho phát lương, chiêu mộ binh mã rầm rộ, trong số đệ tử của Ngưu Vạn Xuyên, bao gồm cả Dư Lão Tứ, có ba người trở thành quân Đại Tây vẻ vang. Đáng tiếc đêm nay chỉ có Dư Lão Tứ là dùng được việc, vì chỉ có hắn là người phụ trách canh giữ cổng thành.
Hai mươi tên lính tuần tra lúc này đã "say mèm" quá nửa, số còn lại cũng lờ đờ, sắp không trụ nổi nữa. Thấy vậy, Dư Lão Tứ trong lòng lại không yên. Lính gác đã hạ gục hết rồi, nếu đại quân bên ngoài không đến kịp, thời gian lâu dần, hắn sợ rằng không thể che giấu được nữa.
Dư Lão Tứ nôn nóng thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài thành. Khi thấy sáu đóa pháo hoa màu đỏ mong đợi từ lâu bay lên cách thành vài dặm, hắn không kìm được vỗ nhẹ vào lòng bàn tay. Quay đầu lại định tiếp tục chuốc rượu mấy tên lính còn lại, thì thấy họ đã nằm gục trên đất cả rồi. Hắn đã bỏ thuốc vào rượu, những tên này sẽ không dễ gì tỉnh lại được.
Trong thành, Lăng Chiến và Ngưu Vạn Sơn mỗi người dẫn một toán quân, chọn những con hẻm vắng vẻ cấp tốc chạy về phía cửa Đông. Tại đầu hẻm, họ gặp Dư Lão Tứ đang đến tiếp ứng, sau đó mọi người nhanh chóng lẻn vào các hốc ẩn binh ở cửa thành. Đây là nơi quân phản loạn canh giữ cửa Đông thường ngủ lại. Lúc này đã gần canh năm, chính là lúc ngủ say nhất, tiếng ngáy như sấm. Lăng Chiến và đồng đội như những bóng ma lẻn vào, từng tên quân phản loạn đều bị đưa tiễn về cõi âm trong giấc mộng.
Lăng Chiến và Ngưu Vạn Sơn cùng gần ba trăm quân mã đã chuẩn bị sẵn sàng để chiếm đoạt cửa Đông. Giờ đây có thể lặng lẽ chiếm được cửa thành, ai nấy đều cảm thấy vô cùng may mắn.
Phía Đông thành Trường Sa, bên cạnh Tần Mục vẫn còn lại một ngàn chín trăm người. Nhìn thấy pháo hoa đáp lại từ cửa Đông, Tần Mục nén niềm vui trong lòng, hét lớn một tiếng: "Đốt đuốc!"
Ngay lập tức, một dải đuốc sáng rực nối liền thành một con rồng lửa, cuộn về phía cửa Đông thành Trường Sa. Cầu treo đã hạ, cổng thành đã mở toang. Quân Tần xông đến cửa Đông vào khoảnh khắc này cảm thấy những khổ cực chịu đựng suốt hai ngày qua đều được đền bù. Còn chờ gì nữa, xông lên!
Gần hai ngàn quân mã như một con rồng lửa lao vào cửa Đông. Cửa sổ và cửa chính hai bên đường phố lần lượt mở ra trong màn đêm, thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng kêu kinh hãi rồi nhanh chóng đóng chặt lại.
Cũng không trách được người dân kinh hãi đến thế, gần hai ngàn quân mã của Tần Mục đều bôi màu vẽ lên mặt, dưới ánh lửa trông dữ tợn vô cùng, nhìn chẳng khác nào một đám ác ma từ địa ngục thoát ra.
Khi Tần Mục dẫn quân xông đến phủ Cát Vương, một đội quân phản loạn canh cửa vẫn còn như chưa tỉnh mộng. Khi nhìn rõ khuôn mặt của đám "ác ma" này, họ cũng giống như người dân bên đường, từng tên sợ hãi đến mất mật, kêu thét lên rồi cắm đầu bỏ chạy. Kỵ binh của Tô Cẩn chỉ một đợt xung sát đã hạ gục quá nửa.
"Phá cửa!" Tần Mục chỉ vào cổng phủ Cát Vương hét lớn.
Ầm! Một tiếng nổ lớn vang vọng trong màn đêm, chấn động trời đất, cổng phủ Cát Vương tức thì bị nổ tung. Tiếng nổ này như một tín hiệu, khắp nơi trong thành cũng vang lên những tiếng nổ dữ dội liên hồi, từng đốm lửa bốc lên, thắp sáng cả thành Trường Sa, cũng đánh thức tất cả những người đang say ngủ.
Tần Mục gầm lên một tiếng: "Xông lên, bắt sống Lưu Văn Tú!" Chín trăm quân mã vừa hô vang vừa sát nhập vào phủ Cát Vương, còn kỵ binh của Tô Cẩn thì phi nước đại trên các con phố xung quanh vương phủ, săn đuổi những "con cá" thoát ra từ trong phủ.
Lưu Mãnh và Mông Kha mỗi người dẫn năm trăm quân chia nhau đến hai doanh trại phía Đông và phía Tây trong thành. Tiếng nổ trong thành vang lên không dứt, lửa cháy khắp nơi, còn có tiếng chiêng trống, pháo nổ, như thể đại quân đang nổ súng. Cả thành Trường Sa sôi sục, đâu đâu cũng là tiếng kêu la, tiếng khóc than và những bóng người chạy loạn. Những người mà Ngưu Vạn Sơn đã sắp đặt sẵn trong đêm tối không ngừng gào thét:
"Quan quân giết vào thành rồi, Lưu Văn Tú bị giết rồi!"
"Quan quân bao vây thành Trường Sa rồi, ngày tàn của lũ giặc họ Trương đến rồi!"
"Hai mươi vạn quân của Trương Hiến Trung bị tiêu diệt hoàn toàn, quan quân đánh tới rồi!"
"Chạy mau, quan quân đánh vào thành rồi!"
Từng tràng tiếng hét khiến người ta càng thêm hoảng loạn, nhất là khu vực gần hai doanh trại trong thành, tiếng nổ liên tục, lửa cháy ngút trời. Những tiếng hò hét khiến quân phản loạn trong doanh trại vừa bừng tỉnh đã rối loạn cả lên. Mông Kha và đồng đội còn chưa kịp giết tới, quân phản loạn trong doanh đã sợ hãi bỏ chạy tán loạn. Có rất nhiều người nhà ở ngay trong thành, sau khi vứt bỏ vũ khí giáp trụ liền cắm đầu chạy về nhà.
Trong phủ Cát Vương, Lưu Văn Tú đang ôm mấy người đàn bà ngủ say thì bị tiếng nổ kinh hoàng đánh thức. Hắn không kịp cả mặc quần áo, vớ lấy thanh đao rồi lao ra khỏi phòng, mới phát hiện sân trước đã chìm trong biển lửa, tiếng giết chóc vang dội. Quân mã trấn thủ vương phủ đang lũ lượt bỏ chạy tán loạn vào bên trong, đâu đâu cũng là tiếng khóc than, cùng với những tiếng hét đòi bắt sống Lưu Văn Tú.
Hắn vội vàng túm lấy một tên lính bại trận hỏi: "Chuyện gì xảy ra? Rốt cuộc là chuyện gì? Quan quân ở đâu ra? Nói mau!"
"Tướng quân, không biết, tiểu nhân không biết, mặt mũi chúng đáng sợ như quỷ vậy, chúng không phải quan quân, là quỷ..."
"Đi chết đi!" Lưu Văn Tú giận dữ đẩy tên lính ra. Thấy tiếng giết chóc ở sân trước đã đến gần, quân thủ vương phủ đã tan rã hoàn toàn, bên ngoài lại đầy tiếng nổ, tiếng hò hét, hắn hoang mang không biết làm sao, cướp lấy bộ quần áo của tên lính nằm dưới đất, khoác vội lên người rồi lao về phía cửa nhỏ phía Tây.
Khó khăn lắm mới chạy đến doanh trại phía Tây, điều khiến Lưu Văn Tú tuyệt vọng là quân mã ở Tây doanh cũng đã bị đánh tan tác. Từng tên lính bại trận chạy loạn trong đêm, khóc cha gọi mẹ, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Lưu Văn Tú không kìm được ôm lấy đầu, đau đớn lẩm bẩm tự hỏi: "Chuyện này là thế nào? Ai có thể nói cho ta biết chuyện này là thế nào? Minh quân ở đâu ra..."