Tần Mục bị ám sát, Hoàng Liên Sơn cảm thấy bản thân khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Mặc dù việc bảo vệ sát thân cho Tần Mục hiện tại không do hắn phụ trách, nhưng với tư cách là "Cẩm y vệ Chỉ huy sứ" nắm trong tay gần ngàn quân mã, không chỉ chuyên trách thám thính tình báo mà còn kiêm nhiệm công tác phản gián, nay thích khách đã lẻn được vào thành, hắn làm sao có thể nói mình vô can?
Hắn khom người đứng trước án thư của Tần Mục, cúi đầu ủ rũ chờ đợi bị khiển trách.
Tần Mục trầm giọng nói: "Bản quan nếu chết trên chiến trường thì là chết đúng chỗ, còn nếu chết dưới đao của thích khách, đó chính là do các ngươi vô năng!"
Tần Mục rất ít khi nói lời nặng nề như vậy với họ. Chu Nhất Cẩm cùng những người khác nghe thế liền quỳ rạp xuống đất, đồng thanh nhận tội: "Xin đại nhân giáng tội."
"Hoàng Liên Sơn, nể tình Sát Hầu doanh mới thành lập không lâu, lần này bản quan không tính toán với ngươi, nếu còn có lần sau, tuyệt đối không tha."
"Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân." Hoàng Liên Sơn dập đầu tạ ơn, đoạn liếc nhìn Chu Nhất Cẩm và Lý Thức, do dự nói: "Đại nhân, nay đã khác xưa, thời gian ngài ở trong quân ngày càng ít, các thế lực có ý đồ bất lợi với ngài cũng ngày càng nhiều. Để đảm bảo an toàn cho ngài, thuộc hạ cho rằng cần phải tăng cường phòng vệ cho bản thân. Anh em nhà họ Ngưu tuy xuất thân thảo mãng nhưng từ nhỏ đã luyện võ, là người trọng nghĩa lại cẩn thận, thông thạo các loại bàng môn tả đạo. Nếu đại nhân tin tưởng, cứ để anh em họ Ngưu cùng hộ vệ bên cạnh."
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ để Ngưu Vạn Xuyên tiếp tục làm phó tướng cho Tô Cẩn đi, gọi Ngưu Vạn Sơn tới là được."
"Tuân lệnh, đại nhân."
"Đều đứng lên cả đi." Tần Mục nói xong, nhưng Chu Nhất Cẩm và Lý Thức vẫn không đứng dậy. "Đứng lên!" Tần Mục lại trầm giọng quát một tiếng, hai người mới vội vàng đứng dậy. "Lý Thức tiếp tục ở lại bên cạnh bản quan. Nhất Cẩm, ngươi không cần suy nghĩ nhiều, cứ làm xong việc ta giao trước đã, đến lúc đó bản quan tự có sắp xếp."
"Đa tạ đại nhân đã không trách tội." Tâm trạng Chu Nhất Cẩm vô cùng phức tạp. Kể từ sau trận đại náo Nam Xương, hắn vẫn luôn là người hộ vệ sát thân bên cạnh Tần Mục. Trước kia quân mã của Tần Mục ít, ngài thường tự mình xông pha trận mạc, hắn và Lý Thức đều là thân binh cùng ngài xông trận.
Nhưng hiện tại, đúng như Hoàng Liên Sơn đã nói, Tần Mục mở rộng quân đội lên hơn mười vạn, bốn bề khởi chiến, ngài phải bao quát toàn cục, cơ hội tự mình xung phong hãm trận ngày càng ít đi, họ và Lý Thức cũng dần dần chuyển mình từ thân binh thành thị vệ.
Chu Nhất Cẩm khao khát được như Lưu Mãnh, Tô Cẩn, tung hoành sa trường, lập nên công danh sự nghiệp. Thế nhưng, công việc làm "thiên tử cận thần" bên cạnh Tần Mục cũng là điều cầu không được, khiến hắn khó lòng chọn lựa.
Nay vì hộ vệ sơ suất mà Tần Mục bảo hắn rời khỏi bên cạnh, lòng Chu Nhất Cẩm không khỏi thấp thỏm bất an. May thay, những việc bí mật như chuyển dời tài bảo vẫn tiếp tục giao cho hắn, chứng tỏ Tần Mục vẫn còn tin tưởng, Chu Nhất Cẩm trong lòng cuối cùng cũng thấy an ủi đôi chút.
Tất nhiên, hắn cũng biết, đây có lẽ là lần khảo nghiệm cuối cùng của Tần Mục dành cho hắn. Nếu việc này cũng làm hỏng, thì dù Tần Mục không lấy mạng hắn, Chu Nhất Cẩm hắn cũng vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được trong phe cánh của Tần Mục.
"Đại nhân, tổng cộng tám tên gian tế đã bị bắt giữ toàn bộ, khẩu cung đều ở đây, xin đại nhân xem qua."
Tần Mục nhận lấy bản cung khai từ tay Hoàng Liên Sơn xem qua, nội dung thống nhất với lời khai của hai tên mà Chu Nhất Thiết thẩm vấn trước đó, không có gì mới mẻ.
Hoàng Liên Sơn hỏi: "Tám tên này xử lý thế nào, đại nhân có chỉ thị gì không?"
"Có thể khống chế bọn chúng để ta sử dụng không?"
"Bẩm đại nhân, trong đó có một tên tên là Trình Nhị Hổ, người Ninh Hương, cha mẹ vợ con ở quê đều đang nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần hứa cho lợi lộc hậu hĩnh, bắt hắn ngoan ngoãn nghe lời không phải chuyện khó."
"Tốt, ngươi lại đây." Tần Mục ghé sát tai Hoàng Liên Sơn dặn dò cặn kẽ một hồi, Hoàng Liên Sơn ghi nhớ từng lời rồi vội vã rời đi.
Tần Mục tiếp tục nói với Lý Thức: "Trước tiên hãy chuẩn bị một bàn rượu thịt, bản quan muốn mời Hồng Nương tử tới dự tiệc. Ừm, ngươi đích thân chạy một chuyến, mời Hồng Nương tử đến Tuần phủ nha môn, nhớ kỹ, phải long trọng một chút."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Trương Khả Vọng hành quân dưới mưa, khiến năm vạn quân mã oán thán khắp nơi, thậm chí xuất hiện không ít kẻ đào ngũ, sĩ khí cực kỳ sa sút.
Trương Văn Tú trốn từ Trường Sa về đi ở phía trước đội ngũ, khuôn mặt xám xịt. Tần Mục lợi dụng nội ứng mà lặng lẽ chiếm được Trường Sa, nếu còn có thể nói là do sơ suất nhất thời, thì trận chiến ngoài cửa Tây thành Trường Sa, mười đánh một, một trận chiến đường đường chính chính mà hắn vẫn bại trận thảm hại, dẫn đến các châu huyện xung quanh Trường Sa nghe tin liền đầu hàng, chuyện này thì hắn không còn lý do gì để bào chữa cho mình nữa.
Mưa không ngớt, hành quân chậm chạp, hắn còn sốt ruột hơn cả Trương Khả Vọng. Chỉ là Trương Khả Vọng cũng chẳng ưa gì người anh em cùng cảnh ngộ này, cho rằng cục diện tốt đẹp đều bị hắn làm hỏng, từ lúc gặp mặt chưa từng cho hắn sắc mặt tốt, lời mỉa mai châm chọc không ngớt. Trương Văn Tú không muốn nhìn cái mặt khó ưa đó nên dứt khoát chạy lên phía trước đại quân.
Cách huyện Tương Âm còn bốn mươi dặm, bầu trời như đổ chì, âm u nặng nề, hạt mưa rơi vào người lạnh buốt, khiến người ta run rẩy. Binh lính bì bõm trong bùn lầy, khó khăn tiến bước. Với tốc độ hiện tại, bốn mươi dặm này ít nhất phải đi mất hai ngày nữa mới tới.
"Cái ông trời chết tiệt này, sao không có lúc nào tạnh ráo thế không biết." Trương Văn Tú tức giận chửi bới. Đúng lúc này, thám tử phía trước dẫn về một người. Trương Văn Tú nhìn qua màn mưa mờ mịt, người đó không phải là Trình Nhị Hổ mà hắn phái vào Trường Sa thám thính tình báo, tìm cơ hội ám sát Tần Mục thì là ai?
"Trình Nhị Hổ, Trình Nhị Hổ, mau lại đây."
Trình Nhị Hổ người đầy bùn đất, vừa thấy Trương Văn Tú liền chạy tới, vừa khóc vừa nói: "Tướng quân, tướng quân, xong rồi, anh em phái đi đều xong đời cả rồi."
"Chuyện gì xảy ra? Nói mau."
"Tướng quân, Tần Mục bận rộn chiêu binh mãi mã, chúng ta rất thuận lợi lẻn được vào thành Trường Sa. Mấy người vừa thám thính tin tức, vừa theo dõi hành tung của Tần Mục. Hôm qua Tần Mục cùng Hồng Nương tử đến quán trà bên sông uống trà, chúng ta thấy đây là cơ hội hiếm có, liền bơi qua sông đến cửa sổ phía sau quán trà định ám sát. Lúc đó Tần Mục đang cùng Hồng Nương tử bàn chuyện quy thuận Lý Tự Thành, ta và Trương Thanh từ cửa sổ phía sau..."
"Khoan đã, ngươi nói lúc đó Tần Mục và Hồng Nương tử đang ở cùng nhau bàn chuyện quy thuận Lý Tự Thành?"
"Họ đang nói chuyện muốn quy thuận Lý Tự Thành, tướng quân, sao thế ạ?"
"Nói mau, các ngươi đã nghe được những gì?"
"Ta và Trương Thanh mò đến dưới cửa sổ, lúc đó nghe Tần Mục hỏi: Đại quân của Đại Thuận Vương phái đến tiếp ứng khi nào mới tới? Hồng Nương tử đáp hắn: Ngươi cứ kiên trì thêm năm sáu ngày nữa, ta đã sớm phái người về Tương Dương, tính theo lộ trình, đại quân đi đường thủy thuận dòng xuôi xuống, năm sáu ngày nữa là tới. Tần Mục nói, ngươi phái thêm người đi thúc giục đi, hai ngày nữa ta sẽ dẫn quân bắc tiến."
"Hèn gì, hèn gì Hồng Nương tử và tên Tần Mục này lại cùng nhau đánh úp Trường Sa, hóa ra hai người đã sớm cấu kết với nhau." Trương Văn Tú lẩm bẩm, hắn vẫn luôn không hiểu tại sao Hồng Nương tử lại hợp tác với Tần Mục, giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng. "Nói mau, họ còn nói gì nữa không?"
"Tướng quân, hết rồi, lúc đó Tần Mục có hơn mười tên hộ vệ ở dưới lầu, tiểu nhân cùng Trương Thanh sợ ở lâu bị phát hiện, nghe được hai câu liền trèo cửa sổ vào ám sát..."
"Đồ ngu, các ngươi đây là tìm chết."
"Tướng quân, ngài... ngài sao biết được?"
"Hồng Nương tử võ công cao cường, có nàng ta ở đó mà các ngươi còn dám vào ám sát, rõ ràng là tìm chết."
"Á... tiểu nhân và Trương Thanh lúc đó đâu có biết ạ. Trương Thanh vừa trèo cửa sổ vào đã bị Hồng Nương tử dùng chén trà ném trúng sống mũi, tiểu nhân theo ngay phía sau lại bị Hồng Nương tử một cước đá văng ra ngoài cửa sổ. May mà bên dưới là nước sông, tiểu nhân bơi thoát được. Đến khi quay lại nơi trú chân định thông báo cho những người khác thì phát hiện nơi đó đã bị quân của Tần Mục bao vây. Tướng quân, chắc chắn là tên Trương Thanh chết tiệt kia đã khai ra rồi, tiểu nhân không dám nán lại, vội vàng lẻn ra khỏi thành để báo tin cho tướng quân..."
"Được rồi, tạm thời không nói nữa, ngươi mau theo ta." Trương Văn Tú dẫn Trình Nhị Hổ vội vã đi tìm Trương Khả Vọng.
"Cái gì, chuyện này là thật?" Trương Khả Vọng nghe tin đại quân Lý Tự Thành xuôi nam, không khỏi thốt lên kinh ngạc. Hắn đích thân thẩm vấn Trình Nhị Hổ, Trình Nhị Hổ trả lời nguyên văn, Trương Khả Vọng không tìm ra sơ hở, trong lòng nhất thời nghi hoặc bất định.
Đừng tưởng Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung cùng chống Minh thì là đồng minh, trái lại, Lý Tự Thành từ lâu đã muốn thôn tính Trương Hiến Trung là chuyện ai cũng biết. Khi Trương Hiến Trung xưng vương ở Vũ Xương, Lý Tự Thành đã phái người đến đe dọa, khi Trương Hiến Trung muốn tấn công Giang Tây, Lý Tự Thành lại phái Hồng Nương tử đến uy hiếp.
Hơn nữa, việc Hồng Nương tử sát cánh chiến đấu cùng Tần Mục hiện nay cũng là sự thật không thể chối cãi. Nếu nói hai bên không cấu kết thì thật khó tin. Nay Tần Mục đột kích Trường Sa, cướp được vô số vàng bạc châu báu và lương thảo vật tư, có được những thứ này, việc Lý Tự Thành phái đại quân đến tiếp ứng lại càng là chuyện đương nhiên.
"Đại ca, Tần Mục đã muốn bắc tiến, bên phía phụ vương không cần phải lo bị vây hãm nữa, mau hạ lệnh cho đại quân dừng tiến quân đi. Tứ đệ ở Vũ Xương chỉ có hơn một vạn quân mã, nếu Lý Tự Thành phái quân xuôi nam, Tứ đệ chắc chắn không giữ nổi. Đến lúc đó Vũ Xương mất, quân mã ở Nhạc Châu chắc chắn sẽ vô cùng hoảng loạn..."
"Việc này còn cần ngươi nói sao?" Trương Khả Vọng không đợi Trương Văn Tú nói hết câu đã quát lớn, rồi hét vào mặt quân truyền tin: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức dừng tiến quân. Đồng thời phái người phi ngựa báo tin cho Nhạc Châu, Vũ Xương, đề phòng đại quân Lý Tự Thành xuôi nam, mau đi đi."
Cũng không trách Trương Khả Vọng lại dễ dàng tin vào lời của Trình Nhị Hổ như vậy. Trước hết, Tần Mục từng đánh một trận với quan binh do Lữ Đại Khí dẫn đầu ở Viên Châu, còn cướp được hơn năm ngàn con chiến mã, hành vi của Tần Mục vốn đã khiến người ta nghi ngờ hắn có ý đồ khác, có mầm mống làm phản.
Tiếp đó, Hồng Nương tử sát cánh chiến đấu cùng Tần Mục dưới thành Viên Châu, cùng ngăn chặn quân truy đuổi của Trương Hiến Trung, sau đó lại cùng nhau đánh úp Trường Sa, đủ để chứng minh hai bên đã cấu kết với nhau. Vậy nên, việc Tần Mục dẫn quân bắc tiến, Lý Tự Thành phái đại quân xuôi nam tiếp ứng cũng là chuyện thuận lý thành chương.
Sau khi xâu chuỗi lại mọi nguyên nhân kết quả, Trương Khả Vọng và Trương Văn Tú tin sái cổ vào tin tức do Trình Nhị Hổ "thám thính" được. Tình hình hiện tại là Tần Mục đã vét sạch Trường Sa, nếu Vũ Xương và Nhạc Châu lại bị đại quân của Lý Tự Thành đánh úp từ phía sau, hậu quả sẽ khôn lường.
Hơn nữa, Tần Mục đã muốn bắc tiến thì không cần phải mạo hiểm đi về phía nam dưới mưa để biến mình thành quân mỏi mệt. Cách khôn ngoan nhất không nghi ngờ gì chính là lấy nhàn đợi mệt, chặn đánh Tần Mục.
Quyết định của Trương Khả Vọng không có gì đáng bàn cãi, chỉ tiếc là hắn không biết rằng, đây chẳng qua chỉ là một cái bẫy liên hoàn do Tần đại quan nhân giăng ra mà thôi.