Hai vạn đại quân, theo sau một lá cờ lớn đề chữ "Tần", ầm ầm tiến ra cửa Đông thành Trường Sa.
Tần Mục cho xe ngựa dừng lại bên đường, vén rèm nhìn đoàn quân đang hành tiến, lông mày khẽ nhíu lại. Dù sao cũng là đám tân binh mới được chiêu mộ mười ngày, nhìn tổng thể cả đội ngũ vẫn còn rất lỏng lẻo. Chỉ huy một đội quân như vậy tác chiến, trong lòng Tần Mục thực sự không mấy tự tin.
Trong hai vạn người, chỉ có năm trăm là cựu binh được Tần Mục mang từ Cám Châu tới. Cảm thấy lo âu, Tần Mục không thể không ra lệnh cho Hoàng Liên Sơn đang ở cạnh xe ngựa: "Truyền lệnh của ta, bảo Tô Cẩn lập tức dẫn kỵ binh xuống phía Nam hội hợp với bản quan."
"Tuân lệnh, đại nhân." Hoàng Liên Sơn đáp lời, thúc ngựa rời đi.
Trong xe ngựa, Chư Cát Mẫn, Hà Lượng và Lý Nguyên đang chụm đầu vào một tấm bản đồ sơ sài để thảo luận. Tác phong làm việc của Tần Mục lần này họ đã được lĩnh giáo, đại quân đều đã ra khỏi thành rồi mà lộ trình hành quân, địa điểm chặn đánh vẫn chưa được xác định cụ thể.
Thế nhưng Tần Mục có suy tính riêng. Trương Hiến Trung đã vứt bỏ toàn bộ quân nhu, tốc độ hành quân cực nhanh, đúng là thời gian không đợi người.
Hơn nữa, hành quân tác chiến thường là kế hoạch không theo kịp biến hóa, những kế hoạch bàn bạc kỹ lưỡng ở nhà, khi ra đến nơi thường chẳng còn tác dụng. Trong tình cảnh này, cách khôn ngoan nhất là dẫn đại quân tiến về phía Đông trước, sau đó dựa vào tình hình thực tế mà thám tử báo về mới lập phương án tác chiến chi tiết.
Chư Cát Mẫn chỉ vào bản đồ nói với Tần Mục: "Đại nhân, Trương Hiến Trung tuy đã bỏ lại quân nhu, nhưng dù sao vẫn là đại quân hơn mười vạn người. Từ Lễ Lăng tiến lên phía Bắc, dọc đường nhiều núi, chỉ có thể đi qua các nơi như Vương Tiên, Phố Khẩu, Bạch Thố Đàm, Kim Cương, Đại Dao, Lưu Dương. Từ Lưu Dương đi về phía Tây trăm dặm là thành Trường Sa, đi về phía Bắc thì có thể tới Nhạc Châu. Bất kể Trương Hiến Trung muốn tới đánh Trường Sa hay trực tiếp tiến lên phía Bắc, Lưu Dương đều là nơi bọn chúng bắt buộc phải đi qua. Với tốc độ của chúng ta, nhiều nhất hai ngày là có thể tới Lưu Dương. Chỉ là Lưu Dương là một huyện nhỏ bé, thành nhỏ tường thấp, thật sự không đủ để dựa vào. Hơn nữa binh lực quân ta quá ít, một khi vào thành, ngược lại dễ bị vây khốn đến chết."
Tần Mục nghe xong gật đầu. Nếu là thành lớn, Trương Hiến Trung mang quân khinh suất tới, còn có thể nói dựa vào thành trì kiên cố để tiêu hao hắn một chút. Chỉ là huyện nhỏ như Lưu Dương, bắc thang người cũng có thể leo lên, vào thành phòng thủ chẳng khác nào tự trói tay chân mình.
Lý Nguyên vuốt chòm râu ngắn đen dày rồi hỏi: "Đại nhân, thuộc hạ mạo muội hỏi một câu, đại nhân định ngăn cản Trương Hiến Trung tiến về phía Tây đánh Trường Sa, hay là muốn chặn hắn tiến lên phía Bắc?"
Câu hỏi này của Lý Nguyên không phải là không có mục đích. Dù sao trong tay Tần Mục chỉ có hai vạn tân binh, mà Trương Hiến Trung lại có mười ba vạn đại quân. Nếu chỉ ngăn hắn tiến về phía Tây đánh Trường Sa, Trương Hiến Trung còn có đường phía Bắc để đi, trong tình cảnh lương thảo eo hẹp, có lẽ hắn sẽ không cứng rắn tiêu hao với Tần Mục.
Nhưng nếu muốn phong tỏa cả con đường tiến lên phía Bắc, Trương Hiến Trung chắc chắn sẽ bất chấp mọi giá. Đến lúc đó, mười ba vạn quân phản loạn liều mạng, hai vạn tân binh của Tần Mục dù có địa lợi cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi.
Tần Mục vừa nhận tin Trương Hiến Trung đi đường tắt tiến lên phía Bắc đã lập tức phát binh xuất thành, vấn đề này hắn thật sự chưa kịp suy nghĩ kỹ. Giờ phút này được Lý Nguyên nhắc đến, hắn ngẫm nghĩ trong lòng, cảm thấy nếu thật sự phong tỏa cả đường tiến lên phía Bắc, Trương Hiến Trung sẽ như thú cùng đường, bản thân mình ngược lại có khả năng thất bại thảm hại.
Chỉ là cơ hội tốt như vậy, cứ thế thả Trương Hiến Trung đi lên phía Bắc, hắn lại không cam tâm.
Hà Lượng suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại nhân, còn có Trương Khả Vọng. Kế phản gián của chúng ta chỉ có thể trì hoãn hắn nhất thời, rất nhanh hắn sẽ dò la được tin đại quân Lý Tự Thành tiến về phía Nam hoàn toàn là hư cấu. Bất kể sau này Trương Hiến Trung có còn tin tưởng hắn hay không, lần này hắn chắc chắn sẽ dốc toàn lực xuống phía Nam tiếp ứng. Một khi sơ sẩy, chúng ta ngược lại sẽ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, điều này không thể không phòng."
Tần Mục suy nghĩ rồi nói: "Cứ dễ dàng thả Trương Hiến Trung đi lên phía Bắc như vậy, sau khi hội quân với Trương Khả Vọng, sĩ khí bọn chúng chắc chắn sẽ tăng cao. Đến lúc đó Trương Hiến Trung lại vung hai mươi vạn đại quân quay lại phía Nam, Trường Sa của chúng ta càng nguy hiểm hơn. Không bằng chúng ta chọn vài nơi hiểm yếu ở phía Nam Lưu Dương, bố trí phòng thủ từng lớp, có thể kéo dài Trương Hiến Trung bao lâu thì hay bấy lâu, quan sát lòng quân sĩ khí của hắn rồi mới quyết định có dốc toàn quân ra hay không. Nếu không chặn nổi, chúng ta rút về phòng thủ tuyến phía Tây cũng chưa muộn, như vậy cũng có thể tranh thủ thời gian cho Mông Kha bọn họ quay về phía Bắc. Còn về phía Bắc là Trương Khả Vọng, cứ để Lăng Chiến chặn trước, không chặn nổi thì để Tô Cẩn tiến lên phía Bắc đón địch."
Chiến tranh là vậy, không thể lúc nào cũng chiếm được thiên thời, địa lợi, nhân hòa.
Nếu trong tay có hai ngàn tinh binh Cám Châu, Tần Mục có chín phần nắm chắc khiến mười ba vạn quân của Trương Hiến Trung không qua nổi Lưu Dương. Nhưng hai vạn tân binh chưa qua huấn luyện này, một khi lâm trận, thần tiên cũng khó mà đoán trước được sẽ xảy ra chuyện gì, hiện tại cũng chỉ đành đi từng bước một mà thôi.
Áo đỏ, quần đỏ, áo choàng đỏ, ngay cả màu lông con chiến mã đang cưỡi cũng là màu đỏ, điều này khiến Hồng Nương Tử trông như một ngọn lửa đang rực cháy. Nàng dẫn một nhóm thuộc hạ theo sau đại quân của Tần Mục ra khỏi thành. Quỷ Tam Nhảy do dự hồi lâu, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Hồng tỷ, chúng ta theo đi làm gì?"
Hồng Nương Tử nghe tin Tần Mục dẫn quân đi chặn đánh Trương Hiến Trung, theo bản năng liền đi theo ra ngoài. Bị Quỷ Tam Nhảy hỏi như vậy, nàng không khỏi có chút ngẩn người. Đúng vậy, mình đi theo làm gì chứ? Trương Hiến Trung đã gặp thất bại, trong thời gian ngắn không thể chiếm được nửa vách giang nam. Theo lý mà nói, mục tiêu chuyến này của nàng cũng đã đạt được, còn đi theo làm gì nữa?
Hồng Nương Tử nhìn lá cờ lớn đề chữ "Tần" bên đường, mặt cờ màu đen tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với bộ đồ đỏ trên người nàng. "Tần Mục thích màu đen", Hồng Nương Tử nghĩ đến đây, trong lòng bỗng dâng lên nỗi buồn man mác khó hiểu.
Nàng lặng lẽ ghì cương dừng chiến mã, đội ngũ phía sau cũng dừng lại theo. Hình Lão Thất lườm Quỷ Tam Nhảy một cái, rồi cười làm lành nói: "Hồng tỷ, đã ra đến đây rồi, hay là chúng ta cứ theo đi xem sao. Ở trong thành Trường Sa bao nhiêu ngày rồi, để anh em ra ngoài vận động gân cốt một chút cũng tốt."
"Đúng đúng đúng, chúng ta sắp chán đến phát bệnh rồi, Hồng tỷ, cứ đi xem sao đi."
Hồng Nương Tử quay đầu nhìn Hình Lão Thất và Quỷ Tam Nhảy cùng những người khác, hít hít mũi hỏi: "Các người thật sự muốn đi?"
"Thật sự muốn đi, Hồng tỷ, đi thôi, chúng ta mau đuổi theo đi."
"Vậy các người đi đi, ta không muốn đi nữa." Hồng Nương Tử nói rồi quay đầu ngựa. Hình Lão Thất nhìn Quỷ Tam Nhảy bằng ánh mắt như dao găm, vội vàng ngăn lại: "Hồng tỷ không đi, sao chúng ta có thể đi được chứ? Ơ, Tần Mục tới kìa."
Mọi người ngoảnh đầu nhìn lại, quả nhiên thấy Tần Mục chui từ trong xe ngựa ra, nhảy lên chiến mã rồi thúc ngựa chạy về phía này. Hình Lão Thất ho hai tiếng rồi nói: "Hồng tỷ, cô... hai người cứ trò chuyện đi, tôi và anh em sang bên cạnh nghỉ ngơi một lát."
"Đúng đúng đúng." Quỷ Tam Nhảy liên tục phụ họa, cùng đám thuộc hạ ùa một cái thúc ngựa chạy xa.
Chỉ còn lại một mình Hồng Nương Tử đứng ngẩn ngơ tại chỗ, nhất thời không biết phải làm sao.
Khi Tần Mục tới nơi, thấy nàng đang cố căng thẳng khuôn mặt, không khỏi bật cười.
"Ngươi cười cái gì?"
"Ta đang cười, ngươi tuổi còn trẻ, có cần thiết phải học người ta làm bộ mặt lạnh lùng không?"
"Ngươi..." Hồng Nương Tử tuy nhất thời không hiểu ý nghĩa cụ thể của "làm bộ mặt lạnh lùng", nhưng trực giác mách bảo nàng Tần Mục chắc chắn không nói lời hay ho gì. Hơn nữa, vừa nhìn thấy khuôn mặt tươi cười này của Tần Mục, trong lòng nàng liền dấy lên một cơn giận không tên, chỉ muốn đánh cho hắn một trận mới hả giận.
"Đừng ngươi ngươi ta ta nữa, chiến sự khẩn cấp, lúc nãy quên thông báo cho ngươi, ngươi tới đúng lúc lắm, đi thôi, cùng đi xem sao. Trận này trong tay ta toàn là tân binh mới chiêu mộ, thực sự không có nắm chắc phần thắng, không khéo đến lúc đó còn phải nhờ ngươi cứu mạng ta một phen đấy." Tần Mục nghiêm túc nói.
"Ngươi sống chết thì liên quan gì đến ta? Loại người như ngươi, chết đi cho sạch nợ!"
Tần Mục đầy vẻ kinh ngạc, dường như không hiểu tại sao Hồng Nương Tử lại có thể nói ra những lời như vậy. Sau khi đánh giá nàng từ trên xuống dưới, Tần Mục thở dài buồn bã: "Nếu ngươi đã nói vậy, ta cũng không miễn cưỡng. Được rồi, ngươi về thành đi, ta không tiện ở lại lâu, xin từ biệt tại đây."
Tần Mục vừa quay đầu ngựa, phía sau liền truyền đến giọng nói dỗi hờn của Hồng Nương Tử: "Ta việc gì phải về thành, ngươi không cho ta đi, ta lại cứ đi đấy, giá!"
Một bóng đỏ lướt qua bên cạnh Tần Mục, vó ngựa bắn bùn đất lên mặt hắn, khiến hắn không khỏi nhắm nghiền mắt lại. Lý Thức và Ngưu Vạn Sơn bên cạnh làm như không thấy gì, từng người quay mặt sang hướng khác.
Hai vạn đại quân cuồn cuộn tiến về phía Đông, từ Trường Sa đến Lưu Dương, phần lớn quãng đường đều khá dễ đi, tốc độ hành quân của đại quân cũng không chậm.
Lưu Mãnh vẫn đang đi lại đôn đốc trước sau. Tần Mục tuy đích thân tới, nhưng các việc cụ thể như hành quân, hạ trại đều giao lại cho hắn. Đây cũng là lần đầu tiên hắn chỉ huy nhiều quân đội như vậy, cảm thấy trách nhiệm nặng nề, không dám lơ là chút nào.
Có thể tới sớm một khắc, là có thể xây dựng phòng tuyến sớm một khắc, lại thêm một phần thắng lợi. Hai vạn đối với mười ba vạn, thuộc hạ lại đa phần là đám tân binh, trong lòng thật sự không có đáy!