Nhạc Châu trải qua nhiều phen binh lửa, hơn phân nửa dân số đã bị Trương Hiến Trung cưỡng ép đi lính, gần hai phần ba nhà cửa trong thành bị thiêu rụi, đến cả nha môn cũng chẳng còn, toàn bộ thành Nhạc Châu đã trở thành cảnh vật đổi sao dời.
Chuyện của mẹ Vân Xảo Nhi, Tần Mục đã phái người đi nghe ngóng khắp nơi nhưng vẫn không thu được kết quả gì, bất đắc dĩ đành phải dán bảng treo thưởng, hy vọng thông qua cách này có thể tìm được người biết chuyện.
Mấy ngày nay Vân Xảo Nhi như biến thành một người khác, không khóc không nháo, nhưng vẻ trầm mặc lặng lẽ suốt cả ngày của cô bé khiến Tần Mục và Dương Chỉ càng thêm lo lắng.
Việc an ủi cô bé đành giao lại cho Dương Chỉ, còn Tần Mục vừa đến Nhạc Châu đã phải bận rộn với việc huấn luyện thủy sư và đốc thúc đóng chiến thuyền. Kiếp trước ông học tại học viện lục quân, nói thật lòng, ông không hề giỏi về thủy chiến, nhất là tính năng tàu thuyền và vũ khí trang bị của thời đại này đều khác biệt, nên ông lại càng mù tịt.
Mà Mã Vĩnh Trinh sau khi đến Nhạc Châu thì bận rộn giao chiến với Kim Thanh Hoàn, việc huấn luyện thủy sư hiện tại đều giao cho một chỉ huy sứ tên là Địch Trung Hành phụ trách, Tần Mục đi xem qua một lượt, lòng vô cùng thất vọng.
Địch Trung Hành huấn luyện thủy binh trông thì có vẻ quy củ, nhưng mấy ngàn thủy binh khi huấn luyện đều sử dụng những chiếc thuyền dân dụng thô sơ, phần lớn là loại thuyền nhỏ chỉ chở được hai ba người, chiến thuật huấn luyện chủ yếu cũng chỉ là cận chiến áp sát, vũ khí ngoài một số hỏa súng ra thì chỉ có hỏa tiễn, dầu lửa và những thứ tương tự.
Tần Mục xem xong mà lòng đầy lo âu, dựa vào mấy chiếc thuyền nhỏ cùng lối đánh cổ xưa này, đừng nói đến chuyện tranh bá đại dương, ngay cả tuyến phòng thủ sông Trường Giang cũng chẳng giữ nổi.
Khổ nỗi vùng Hồ Quảng lại thiếu thợ lành nghề biết đóng chiến thuyền, Lưu Bá Toàn tuy đã tìm được không ít thợ, nhưng trong số đó, người từng tham gia đóng chiếc thuyền lớn nhất cũng chỉ khoảng trăm liêu, mà lại còn là thuyền buôn. Người được phái đi vùng duyên hải tìm thợ đóng tàu vẫn chưa trở về, khiến Tần Mục không khỏi cảm thấy bất lực.
Yến Cao Phi đã bị Tần Mục gọi đến hỏi han mấy lần, người phái đi Ma Cao đã về chưa? Về chưa?
Ngay từ hồi ở Hội Xương, Tần Mục đã từng phái người đến Ma Cao, hy vọng có thể lấy được một số kỹ thuật vũ khí tiên tiến từ tay người Bồ Đào Nha, cũng như chiêu mộ một số nhân tài, nhưng khi đó tổng đốc đời thứ sáu của Ma Cao là Thi La Bảo nghe tin ông chỉ là một tri huyện nhỏ bé, căn bản chẳng thèm đếm xỉa, người phái đi đành tay trắng trở về.
Sau khi Hồ Quảng tạm thời ổn định, Tần Mục lại phái người đến Ma Cao lần nữa, tính toán quãng đường thì cũng nên về đến nơi rồi, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín, điều này khiến Tần Mục vô cùng khó chịu. Ma Cao à, lão tử sớm muộn gì cũng khiến lũ người Bồ Đào Nha các ngươi phải trả giá đắt.
Về mặt đóng tàu, Tần Mục không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ người phái đi mang thợ đóng chiến thuyền về.
Về việc huấn luyện thủy sư, Tần Mục nhất thời cũng không có cách nào hay, dù sao cũng không có vũ khí trang bị tương ứng... ừm, cho dù có đúc được đại bác, những chiếc thuyền nhỏ này cũng không chịu nổi độ giật của nó, thật sự chỉ có thể dựa vào cận chiến áp sát mà thôi.
Cho nên ngoài việc huấn luyện thủy binh điều khiển thuyền, tập bơi và kỹ năng cận chiến, cũng khó mà triển khai các hình thức huấn luyện khác.
Nhưng cứ thế này thì không ổn, thế là Tần Mục truyền lệnh thành lập một ty Súng Pháo ở Trường Sa, tách ra khỏi Cục Binh Trượng trước kia, chuyên trách nghiên cứu chế tạo hỏa khí. Những thợ thủ công ở Hội Xương cũng được điều động đến, nhiệm vụ đầu tiên giao cho ty Súng Pháo là cải tiến thủy lôi và nhanh chóng sản xuất hàng loạt.
Đại Minh từ thời Gia Tĩnh đã có thủy lôi, ban đầu gọi là "Thủy Để Lôi". Đây là loại thủy lôi neo đậu do người điều khiển và kích nổ bằng cơ khí. Nó dùng thùng gỗ làm vỏ, dùng dầu trét kín khe hở, nhồi thuốc súng đen vào trong, thiết bị kích nổ dùng một sợi dây thừng dài, người trên bờ kéo dây để dẫn hỏa kích nổ. Dưới thùng gỗ buộc ba cái neo sắt để khống chế độ sâu của lôi thể trong nước.
Sau đó lại phát minh ra loại thủy lôi trôi gọi là "Thủy Để Long Vương Pháo", dùng hương cháy làm ngòi nổ hẹn giờ, không cần người điều khiển. Đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi bảy, một người tên Vương Minh Hạc lại phát minh ra "Thủy Để Minh Lôi" dùng dây thừng làm dây chạm nổ, sau này cải tiến thành thủy lôi trôi chạm nổ, đây có thể coi là loại thủy lôi chạm nổ sớm nhất thế giới.
Nhưng mấy loại thủy lôi này đều có một đặc điểm chung là bố trí rất phiền phức. Tần Mục yêu cầu thợ thủ công của ty Súng Pháo tìm mọi cách cải tiến, cố gắng giảm bớt độ khó khi bố trí, chỉ có như vậy mới có thể thả số lượng lớn để phong tỏa đường thủy.
Nếu thật sự không được, chúng ta cứ phong tỏa chết đường thủy, rồi trên đất liền mà liều mạng vậy.
Hơn nữa, Tần Mục chợt cảm thấy dường như mình đã đi vào một lối mòn.
Quân Mãn Thanh phần lớn là những kẻ không biết thủy chiến, chúng có thể quét sạch toàn bộ Trung Quốc đâu phải nhờ vào thủy sư.
Còn bản thân mình, thời gian quá ngắn, nền tảng quá mỏng manh, muốn dựa vào thủy sư để ngăn địch ở phía bắc sông lớn, suy nghĩ này vừa thiếu tinh thần tiến thủ, lại vừa không thực tế.
Đã vậy, tại sao mình còn phải quá bận tâm về việc xây dựng thủy sư? Một hải quân hùng mạnh chắc chắn là cần thiết, nhưng không phải là việc cấp bách nhất lúc này. Đợi sau khi đánh bại quân Mãn Thanh, tính chuyện tranh bá đại dương cũng chưa muộn.
Việc quan trọng nhất lúc này là phải giữ cho đại địa Hoa Hạ không bị vó ngựa quân Mãn Thanh giày xéo hoàn toàn, mà muốn thắng được quân Mãn Thanh, thủy sư tuyệt đối không phải là binh chủng quyết định.
Nghĩ thông suốt những điều này, Tần Mục cảm thấy lòng dạ nhẹ nhõm hẳn.
Tất nhiên, thủy sư vẫn phải để Địch Trung Hành huấn luyện cho tốt, có vẫn hơn không. Trong một số tình huống đặc biệt, thủy sư vẫn có thể đóng vai trò quyết định trong chiến dịch, ví dụ như trận Xích Bích do Chu Du chỉ huy, hay trận Thái Thạch Cơ do Ngu Doãn Văn chỉ huy. Nhưng hai trận chiến này đều có tính đặc thù, không có nhiều giá trị tham khảo, càng không thể sao chép.
Tần Mục trút bỏ gánh nặng, thực hiện một loạt điều chỉnh đối với lục quân, xây dựng kế hoạch huấn luyện hoàn thiện hơn, lệnh cho Mã Vĩnh Trinh, Ninh Viễn và các tướng lĩnh tăng cường huấn luyện lục binh. Đồng thời, ông lại tuyển chọn thêm ba trăm người, giống như doanh giáo đạo ở Hội Xương, do chính ông đích thân rèn luyện, để sau này tăng cường khả năng kiểm soát quân đội của mình.
Bận rộn ngược xuôi, chẳng mấy chốc đã qua vài ngày. Chiều hôm đó, Tần Mục vừa dạy xong tiết lý thuyết cho doanh giáo đạo mới thành lập và trở về nơi đóng quân ở phía nam thành, Yến Cao Phi đã vội vã bước vào báo cáo: "Đại nhân, vừa nhận được tin tức từ phía Thiểm Tây truyền về, Lý Tự Thành phái Viên Tông Đệ dẫn bốn vạn đại quân cánh phải khẩn cấp quay lại đánh trả Tương Dương."
"Ồ, đã biết Viên Tông Đệ hiện đang ở đâu chưa?"
"Bẩm đại nhân, vị trí cụ thể của Viên Tông Đệ hiện tại chưa xác định được. Mạng lưới tình báo của chúng ta tuy đã thâm nhập vào Thiểm Tây nhưng vẫn chưa hoàn thiện, nhiều nơi dù có tin tức cũng khó mà truyền về nhanh chóng, xin đại nhân thứ tội."
Tần Mục cười nhạt nói: "Còn Tả Lương Ngọc thì sao, ông ta đã nhận được tin này chưa?"
"Việc này... cũng khó mà biết chắc."
"Ừm, lần này cứ bán cho Tả Lương Ngọc một ân huệ đi, phái người thông báo cho ông ta, phòng trường hợp Viên Tông Đệ đánh đến Tương Dương mà Tả Lương Ngọc vẫn không hay biết gì. Hãy để Tả Lương Ngọc chuẩn bị cho tốt, cùng Viên Tông Đệ đại chiến một trận, như vậy kịch mới có cái để xem."
"Rõ, thuộc hạ sẽ cho người đi báo cho Tả Lương Ngọc ngay."
Sau khi Yến Cao Phi rời đi, Tần Mục càng thêm thư thái. Sự xuất hiện của Viên Tông Đệ, trước khi hai bên phân thắng bại, ít nhất không cần phải lo lắng việc Tả Lương Ngọc quay lại đánh úp Vũ Xương và Kinh Châu nữa.
Kim Lăng.
Cờ hiệu của tiệm bạc Vạn Nguyên Hào bên cầu Văn Đức treo rất cao, vô cùng bắt mắt. Dù gọi là tiệm bạc hay tiền trang thì nghiệp vụ chính vẫn là đổi bạc và tiền. Do tiền tư nhân trong dân gian tạp nham, tiền đồng nặng nhẹ không đều, phẩm chất khác biệt, tỷ giá giữa tiền chế, tiền tư và bạc trắng chênh lệch lớn, biến động nhiều, nên trong việc đổi bạc ẩn chứa lợi nhuận khổng lồ. Đặc biệt là vùng Giang Nam dân sinh khá giả, thương mại phát đạt, ngành đổi bạc cũng là nơi phát triển nhất.
Mà tiệm bạc Vạn Nguyên Hào chính là tiền trang lớn nhất Nam Kinh. Lúc này, trong một gian phòng phụ ở sân sau tiền trang, các chủ nhân của những tiền trang lớn nhỏ trong ngoài thành Nam Kinh đang ngồi đó, sắc mặt ai nấy đều nhạt nhẽo, hiếm khi trò chuyện, dường như đang chờ đợi điều gì.
Hiện nay ở Nam Kinh, Hàng Châu, Dương Châu, Nam Xương v.v. đột nhiên xuất hiện một Ngân hàng Hối Thông, gửi tiền không thu phí, gửi định kỳ còn có lãi suất, lại còn mở thêm nghiệp vụ hối đoái liên tỉnh. Cộng thêm việc có Hàn Tán Chu và nhiều gia tộc quyền quý ở Nam Kinh chống lưng, tốc độ phát triển cực kỳ kinh người, đang không ngừng nuốt chửng không gian sinh tồn của các tiền trang cũ.
Ngân hàng Hối Thông tài lực hùng hậu, lại có quyền quý làm chỗ dựa, những người ngồi đây muốn dùng sức mình để lay chuyển Ngân hàng Hối Thông là điều không thể. Hiện thực tàn khốc buộc những đối thủ cạnh tranh trước đây phải liên kết lại, cùng nhau đối phó với áp lực từ Ngân hàng Hối Thông.
Có Hàn Tán Chu ủng hộ, muốn dùng thủ đoạn khác để chèn ép Ngân hàng Hối Thông là rất khó, cách duy nhất khả thi lúc này là mọi người cùng liên kết lại, phá hủy uy tín của Ngân hàng Hối Thông.