Nhận được tin Vũ Xương bị Mã Vĩnh Trinh công phá, Tả Lương Ngọc vừa kinh vừa giận. Ông ta hiểu rõ đường lui của mình đã bị cắt đứt, đành phải liều mạng dốc toàn lực tấn công Tương Dương. Sau ba ngày đêm bảy vạn đại quân không màng sống chết dốc sức công thành, tòa thành Tương Dương vốn binh lực mỏng manh cuối cùng đã thất thủ.
Ngay sau đó, Tả Lương Ngọc như kẻ điên cuồng, trước tiên phái bộ tướng Lư Quang Tổ nghênh chiến với tướng lĩnh Đại Thuận quân là Mạnh Trường Canh đang từ Kinh Châu về cứu viện, một trận đánh tan quân địch. Tiếp đó, ông ta lại phái bộ tướng Lý Quốc Anh đánh Táo Dương, phái Từ Ân Thịnh đánh Cốc Thành, phái Trương Ứng Tường đánh Tùy Châu, tất cả đều giành thắng lợi.
Bản thân Tả Lương Ngọc dẫn theo các tướng Thường Đăng, Từ Dũng, Trương Ứng Nguyên, Từ Dục Hiền cùng tiến về phía bắc đánh Tân Dã, nghênh chiến với Trịnh Tứ Duy. Trịnh Tứ Duy điều động thủ quân từ Nam Dương và các vùng lân cận, tổng cộng hơn bốn vạn người đại chiến với Tả Lương Ngọc tại Tân Dã suốt ba ngày, khó phân thắng bại.
Đúng lúc này, Nam Dương xảy ra nội loạn. Hóa ra, một bách hộ tên Lục Đằng trong số thủ quân Nam Dương vốn đã đầu hàng Đại Thuận quân, đã liên kết với địa chủ sĩ phu trong thành là Vạn Hữu Thành cùng những người khác, thừa lúc thành trống vắng bất ngờ nổi dậy, một nhát lật đổ chính quyền Đại Thuận tại Nam Dương.
Trịnh Tứ Duy bị đánh úp từ phía sau, quân tâm đại loạn. Tả Lương Ngọc thừa cơ phát động tấn công mãnh liệt, đánh bại Trịnh Tứ Duy, chém đầu hơn năm ngàn thủ cấp, thu giữ lượng lớn vũ khí vật tư.
Lúc này Lý Tự Thành vẫn đang bận rộn càn quét Thiểm Tây, không thể vươn tay tới Hà Nam. Tả Lương Ngọc nhân cơ hội này mở rộng quân đội, chiếm đóng Thập Yển, Nhữ Châu, Y Xuyên và các châu huyện khác. Vũ trang của địa chủ khắp nơi cũng lần lượt hưởng ứng, thanh thế của Tả Lương Ngọc chấn động, tự xưng nắm giữ ba mươi vạn đại quân, mũi nhọn tiến thẳng về Lạc Dương.
Ở mặt trận Giang Tây, sau khi Mông Kha thuận lợi chiếm được Cửu Giang, theo lệnh của Tần Mục, ông tiếp tục mở rộng quân đội thêm một vạn người, gồm bảy ngàn lục quân và ba ngàn thủy sư, nâng tổng số đại quân thủy lục tại Cửu Giang lên ba vạn người. Đồng thời, họ tận dụng những con tàu cướp được để huấn luyện thủy sư trên hồ Bà Dương.
Tần Mục lo ngại Tả Lương Ngọc quay đầu đánh Vũ Xương và Kinh Châu, vội vàng điều phối lương thảo vũ khí, lệnh cho Mã Vĩnh Trinh và Lăng Chiến chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị tác chiến. Bản thân Tần Mục cũng đích thân tới Nhạc Châu huấn luyện thủy sư, đốc thúc đóng chiến thuyền.
Mặt khác, vùng đồng bằng Giang Hán ở phía bắc Nhạc Châu vừa mới thu phục, khung hành chính địa phương cần phải xây dựng lại, những nạn dân mất kế sinh nhai do chiến loạn cần được cứu tế. Mọi công việc dân sinh đều cần phải bắt tay thực hiện ngay, vì vậy Tần Mục buộc phải rời Trường Sa, tới Nhạc Châu tọa trấn.
Trước khi lên đường tới Nhạc Châu, Tần Mục đã triệu tập một cuộc họp tại nghị sự sảnh của nha môn tuần phủ.
Gia Cát Mẫn hân hoan nói: "Khi Trương Hiến Trung nam hạ Hồ Quảng vào tháng tám, lương thu hoạch mùa thu ở các nơi đều đã gieo trồng. Trong thời gian quân phản loạn chiếm đóng Hồ Quảng, mặc dù việc quản lý đồng ruộng bị ảnh hưởng không nhỏ khiến sản lượng mùa thu giảm ít nhất ba phần, nhưng dựa vào số liệu thống kê từ các châu huyện hiện nay, năm nay lương thực tại Hồ Quảng vẫn có thể tự cung tự cấp. Hiện nay tướng quân Lăng và tướng quân Mã đã lần lượt chiếm được Vũ Xương và Kinh Châu. Hồ Động Đình rộng tám trăm dặm cùng đồng bằng Giang Hán đã nằm trong tầm kiểm soát. Xung quanh hồ Động Đình và đồng bằng Giang Hán đều là vùng đất cá gạo trù phú, nói "Hồ Quảng chín, thiên hạ đủ" cũng không quá lời. Đại nhân hạ lệnh lấy công làm cứu trợ, tu sửa thủy lợi, nếu không có gì bất ngờ, năm tới Hồ Quảng chắc chắn sẽ đón một năm bội thu, chiến lược lương thực mà đại nhân đề ra sẽ có sự đảm bảo."
Kể từ khi Tần Mục đưa ra chiến lược lương thực, lại được Gia Cát Mẫn và những người khác không ngừng hoàn thiện, chiến lược này không còn nằm trên giấy tờ mà đã được thực thi một cách rõ ràng, từng bước một. Trong đó, việc lấy công làm cứu trợ và đẩy mạnh thủy lợi chính là những bước quan trọng nhất.
Tần Mục lướt nhìn hơn mười quan viên thuộc hạ đang ngồi đó, nhíu mày nói: "Quân đội hùng mạnh đương nhiên phải đặt lên hàng đầu, nhưng chiến lược lương thực cũng vô cùng quan trọng. Người xưa có câu, trong tay có lương, trong lòng không hoảng. Lương thực có đảm bảo thì mới ổn định được quân tâm và lòng dân. Việc lấy công làm cứu trợ, tu sửa thủy lợi trong mùa đông này nhất định phải làm cho tốt. Thế này đi, tiên sinh Gia Cát không cần theo ta tới Nhạc Châu nữa, ông hãy dẫn người chuyên trách thống kê việc tu sửa thủy lợi. Hà Đằng Giao hiện tại còn khá tận tâm, nhưng chung quy vẫn không thể khiến ta yên tâm hoàn toàn."
Việc Gia Cát Mẫn nhắc đến vấn đề này vốn dĩ là muốn Tần Mục tăng cường quản lý. Trong ba mưu sĩ, Gia Cát Mẫn về mặt mưu lược quân sự có phần kém hơn Lý Nguyên và Hà Lượng, nhưng về quản lý dân sinh lại nhỉnh hơn. Tần Mục giao việc này cho ông, chính là để ông phát huy sở trường, vì vậy ông lập tức đồng ý.
Tần Mục nói tiếp: "Việc thứ hai là vùng Giang Hán vừa mới thu phục, khung cấu trúc châu huyện cần được xây dựng, việc quản lý dân sinh nếu chỉ dựa vào ta điều khiển từ xa ở Nhạc Châu thì không đủ. Phải làm phiền tiên sinh Lý tới vùng Giang Hán, toàn quyền phụ trách các công việc liên quan."
"Đa tạ đại nhân tin tưởng, hạ quan nhất định sẽ dốc toàn lực, cố gắng để Giang Hán sớm ổn định trở lại."
Tần Mục gật đầu nói: "Tiên sinh Hà hãy tới Nam Xương một chuyến. Hiện nay Cửu Giang đã chiếm được, nếu việc cung ứng cứ điều động từ Hồ Quảng thì chỉ riêng hao tổn trên đường đã khó mà đếm xuể, cần phải có sự phối hợp từ phía Nam Xương. Hơn nữa, Nam Xương cứ mặc kệ như vậy cũng không phải cách, cần phải qua đó hợp nhất lại. Sau khi tới đó, tiên sinh cần phải mềm nắn rắn buông... Thôi, cụ thể làm thế nào thì khi tới Nam Xương hãy tùy cơ ứng biến. Ta chỉ có một yêu cầu: để Nam Xương chuyển giao ổn định, thà tiến triển chậm một chút cũng không được để xảy ra biến động. Chúng ta mở rộng quá nhanh, nên hiện tại phải lấy ổn định làm đầu, không thể gây thêm sóng gió. Chừng mực trong đó, sau khi tới Nam Xương tiên sinh hãy tự mình nắm bắt."
"Tuân lệnh, đại nhân."
"Các ngươi mỗi người trấn giữ một phương, đều mang theo kỳ vọng lớn lao của ta. Ở đây ta muốn cảnh báo các ngươi, tuyệt đối đừng bao giờ kỵ hiền đố năng, lôi bè kéo cánh, bài trừ dị kỷ. Hãy chú ý tìm kiếm, cất nhắc những nhân tài có thực học, như vậy mới khiến mọi mặt nhanh chóng khôi phục." Tần Mục nói đến đây, hơi dừng lại một chút rồi thong thả nói: "Từ xưa người làm tể tướng, điều quan trọng nhất là tấm lòng và khí lượng. Họ có thể không phải là thiên lý mã, nhưng nhất định phải có con mắt của Bá Nhạc; cái họ cần không phải là một bước lên mây, mà là tầm nhìn bao quát; càng không được nóng vội cầu lợi, mà phải có sự kiên nhẫn tích cát thành tháp. Được rồi, ta không nói nhiều nữa, các ngươi tự mình nghiền ngẫm đi."
Gia Cát Mẫn và những người khác quả thực cần phải nghiền ngẫm, nghiền ngẫm thật kỹ những lời này của Tần Mục. Vài người nhìn nhau, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, Tần Mục tuyệt đối không chỉ đơn thuần là cảnh báo họ.
Tần Mục chắc hẳn đã ra đề bài cho họ, đây là một cuộc khảo thí xem ai có năng lực làm tể tướng. Họ cần phải phát huy và thể hiện hết bản lĩnh của mình trong cuộc khảo thí này, đồng thời Tần Mục cũng đã chỉ ra ông cần loại nhân tài tể tướng nào: không cần gây sốc nhất thời, mà cần người có khả năng điều phối toàn cục, có tầm nhìn xa trông rộng.
Điều này đòi hỏi họ phải suy ngẫm: thể hiện quá nổi bật chưa chắc đã là chuyện tốt, nhưng nhiệm vụ được giao lại bắt buộc phải hoàn thành xuất sắc, hơn nữa còn phải có tính kế thừa. Nói trắng ra là, không được chỉ nhìn vào nhiệm vụ hiện tại mà Tần Mục giao phó, giống như đánh cờ, không thể đi một bước nhìn một bước, mà phải cân nhắc đến tính liên tục và khả thi của các bước sau.
Đối với mỗi người, cuộc khảo thí này vô cùng quan trọng, ai làm hỏng sẽ mất đi cơ hội tốt nhất để tiến lên "tướng vị". Vì vậy, ai nấy đều run sợ, như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu.
Sau khi sắp xếp thêm cho Thiệu Hoa, Lưu Bá Toàn và những người khác, Tần Mục mới dẫn theo Dương Thận cùng thân vệ, thêm cả Lạc Ứng Chương - công ty đại sứ chịu trách nhiệm đóng tàu - lên thuyền tới Nhạc Châu.
Lần này Tần Mục tới Nhạc Châu chủ yếu là để đốc thúc đóng chiến thuyền và huấn luyện thủy sư, không phải ra trận chiến đấu. Ông từng hứa sẽ đưa Xảo Nhi về quê bái tế mẹ cô, lần này vừa hay dẫn cô đi cùng. Đã dẫn theo cô bé, đương nhiên cũng phải đưa Dương Chỉ đi theo, mà Dương Chỉ thì kiên quyết kéo cả Đổng Tiểu Uyển lên thuyền cùng tới Nhạc Châu.
Tư Mã An lần trước đưa Dương Chỉ tới Trường Sa, trong thư tuy không nói rõ nhưng Tần Mục cũng hiểu ý ông ta là gì. Ông ta đang nhắc nhở Tần Mục rằng, đi đến bước đường này, không thể chỉ mải mê đại sự quân chính mà phải quan tâm đến chuyện con nối dõi.
Ngay cả Dương Thận cũng từng lên tiếng nhắc nhở Tần Mục, bảo ông phải coi trọng vấn đề con cái.
Trong thời đại này, trữ quân được coi là gốc rễ của quốc gia, không có trữ quân thì gốc rễ không vững, quốc gia mất đi tính kế thừa. Tần Mục đi đến ngày hôm nay đã là một phương bá chủ, thế nhưng ông vẫn thân cô thế cô, đến nay vẫn là một kẻ "cô gia quả nhân".
Những thủ hạ có tâm muốn đi theo ông đương nhiên hy vọng ông sớm có con nối dõi, như vậy "sự nghiệp" mà mọi người đang theo đuổi mới có tính kế thừa.
Bản thân Tần Mục cũng hiểu đạo lý này, vì vậy việc đưa Dương Chỉ đi không chỉ để tránh chuyện thiên vị, mà thực sự hy vọng Dương Chỉ có thể sớm sinh quý tử để ổn định "quốc bản".
Dương Chỉ kéo cả Đổng Tiểu Uyển đi theo, có lẽ cũng có cân nhắc về mặt này. Nàng vốn cảm thấy có lỗi với Tần Mục, nay tới Trường Sa cũng đã được một thời gian mà bụng vẫn chưa có động tĩnh gì, trong lòng không khỏi suy nghĩ nhiều hơn. Nàng kéo Đổng Tiểu Uyển theo, chưa chắc đã không có ý muốn tăng cơ hội nối dõi hương hỏa cho nhà họ Tần.