Dù quân cánh tả ngoài thành có hò hét thế nào, Tần Mục vẫn làm ngơ, coi như một đám chó điên đang sủa bậy ngoài thành.
Vị tướng lĩnh chỉ huy năm nghìn quân tiên phong dưới thành tên là Vương Doãn Thành, từng là thủ tướng tại Kỳ Châu. Khi Tả Lương Ngọc rút quân từ Tương Dương về Cửu Giang, Vương Doãn Thành đã theo phe hắn, mặc sức cướp bóc. Hắn cùng phó tướng Diêm Mậu phá Kiến Đức, cướp Trì Dương, đi cách Vu Hồ bốn mươi dặm, đỗ thuyền tại Tam Sơn, Địch Cảng, cướp sạch thuyền lương thuyền muối để chở quân, sát hại dân lành không kể xiết. Hung danh của hai kẻ này vang xa, bị quân cánh tả gọi chung là "Diêm Vương".
Sùng Trinh từng hạ chỉ bắt Tả Lương Ngọc giết Vương Doãn Thành, nhưng Tả Lương Ngọc làm như điếc, vẫn bao che cho hắn trong quân.
Hiện giờ Lữ Đại Khí dưới tay không có quân để dùng, chỉ có thể dựa vào Tả Lương Ngọc, nên càng không dám trách phạt Vương Doãn Thành nửa lời. Điều này khiến Vương Doãn Thành càng thêm kiêu ngạo, không coi ai ra gì.
Trên đường xuôi nam, hắn mặc sức cho quân lính cướp bóc, dân chúng các châu huyện nghe tin đều bỏ chạy tán loạn, sợ hắn như sợ cọp. Quan lại địa phương giận mà không dám nói, chỉ cần không vừa ý là bị nhục mạ, đánh đập.
Vương Doãn Thành nào từng bị ai coi thường như thế này? Tiếc là năm nghìn quân của hắn đến quá vội, không mang theo khí cụ công thành, muốn đánh ngay cũng không làm được.
Nhưng cục tức này Vương Doãn Thành nuốt thế nào cũng không trôi. Hắn giận dữ ra lệnh cho đại quân lập tức đốn cây, chế tạo thang mây, xe công thành, chuẩn bị sáng sớm hôm sau sẽ tổng tấn công. Hắn thầm thề, khi phá được thành, nhất định sẽ tàn sát sạch sẽ quân Cám Châu trong thành.
Thế nhưng ngày hôm sau, khi Vương Doãn Thành đã chế tạo xong khí cụ, bày trận ngoài thành chuẩn bị công thành thì đột nhiên nhận được tin báo từ thám mã: Quân tiên phong của Trương Hiến Trung đã cách Viên Châu chưa đầy hai mươi dặm, hơn nữa số lượng địch còn đông gấp đôi hắn, lên đến một vạn đại quân, do tên phản tướng Hồ Nhạn Tam chỉ huy, đang phi nước đại tiến về phía Viên Châu.
Đến đây thì Vương Doãn Thành rơi vào thế khó. Tiếp tục đánh Viên Châu ư? Ước chừng chưa đánh hạ được thành thì đại quân của Hồ Nhạn Tam đã ập đến, thế chẳng khác nào tự sát.
Nếu không công thành, chỉ còn hai lựa chọn: Một là đánh một trận sống mái với một vạn quân phản loạn của Hồ Nhạn Tam; hai là rút quân, để Hồ Nhạn Tam đến thu dọn quân Cám Châu trong thành trước.
Nhưng vấn đề là nếu kéo dài thời gian, Lữ Đại Khí dẫn đại quân đến nơi thì Viên Châu không còn là của Vương Doãn Thành nữa. Tuy Viên Châu không phồn hoa bằng Nam Xương, nhưng dù sao cũng là cửa ngõ Giang Hữu, chắc hẳn bên trong vẫn còn không ít thứ quý giá. Bản thân vất vả chạy tới đây mà cuối cùng không húp được miếng canh nào, thật sự là không cam tâm.
Tần Mục đứng trên lầu thành nhìn quân cánh tả đang lúng túng tiến thoái lưỡng nan, khoan khoái nhổ một hạt quýt, trông chẳng khác nào vị công tử bột đứng trên gác cao xem kịch hay. Hắn thong thả lên tiếng: "Các ngươi đoán xem, Vương Doãn Thành là rút quân? Hay là rút quân?"
"Ha ha ha... Đại nhân, ta đoán Vương Doãn Thành ngoài rút quân ra thì chỉ có rút quân thôi." Hoắc Thắng nuốt chửng cả quả quýt, chẳng buồn nhai đã trôi tuột xuống bụng, "Đại nhân, hay là đợi lúc Vương Doãn Thành rút quân, để mạt tướng xuất thành đuổi giết một trận, cho hắn chạy mất dép, xem hắn còn dám hống hách không."
"Ngứa da thì đi cọ vào tường ấy." Tần Mục bực mình nói, "Các ngươi đừng quên thân phận của mình, chúng ta cũng là quan binh, quan binh sao có thể đánh quan binh? Trừ khi người ta đánh chúng ta trước, rõ chưa?"
"Đại nhân, đám cháu chắt rùa này hôm qua đã bắn tên vào chúng ta rồi, thế này chẳng lẽ chưa tính là đánh chúng ta sao?"
"Hoắc Thắng, sao ngươi lại hẹp hòi như vậy? Người ta bắn vài mũi tên cho vui, sao ngươi lại nhớ dai chuyện từ hôm qua thế? Bổn quan nhớ Hàn Sơn Tử từng hỏi Thập Đắc hòa thượng: Thế gian có kẻ phỉ báng ta, lừa dối ta, nhục mạ ta, cười nhạo ta, khinh miệt ta, rẻ rúng ta, ác với ta, lừa gạt ta, thì phải xử trí thế nào? Thập Đắc đáp: Chỉ là nhẫn nhịn hắn, mặc kệ hắn, tránh né hắn, kính trọng hắn, đừng để ý đến hắn, mười năm sau, ngươi hãy nhìn hắn! Nghe xem, tấm lòng thật bao dung làm sao. Hoắc Thắng, ngươi bây giờ có thấy một chút hổ thẹn nào không?"
"Đại nhân, mạt tướng vô cùng hổ thẹn, hổ thẹn tột cùng."
Màn đối đáp của hai người khiến Lưu Mãnh, Tô Cẩn và những người khác té ngửa, chỉ biết trợn mắt nhìn.
Tuy nhiên, phản ứng của Vương Doãn Thành có chút ngoài dự liệu. Hắn không dẫn quân bỏ chạy xa mà rút về phía đông thành, đào hào sâu, dựng lại tường trại, củng cố thêm cái trại tạm bợ dựng vội hôm qua.
Đợi khi Vương Doãn Thành dựng trại xong xuôi, Hồ Nhạn Tam cũng dẫn một vạn quân phản loạn ập đến.
Một vạn quân nghe thì không nhiều, nhưng nhìn tận mắt lại là chuyện khác. Tần Mục đứng trên lầu thành có thể cảm nhận được mặt thành rung động nhẹ. Chỉ thấy phía tây như một dòng thác khổng lồ, cuồn cuộn đổ về, bụi cuốn mù mịt lên không trung. Những lá cờ, những hàng đao thương như bụi gai mọc đầy trên mặt đất. Đại quân chưa đến mà tiếng ồn ào đã ập vào mặt.
Một vạn quân đã hùng tráng như vậy, nếu là hai mươi vạn thì chẳng phải là mây đen áp thành thành muốn đổ sao?
Thảo nào nơi đại quân Trương Hiến Trung đi qua, quan binh Hồ Quảng kẻ thì hàng, kẻ thì chạy.
Nếu không tận mắt chứng kiến cảnh đại quân như thác lũ cuồn cuộn ập đến, mọi người sẽ mắng quan binh không kháng cự là hèn nhát. Điều này có chút nghi vấn của kẻ đứng nói chuyện không đau lưng. Khi thực sự đối mặt với dòng thác này, chắc hẳn suy nghĩ đầu tiên của hầu hết mọi người cũng là: Chạy!
Hồ Nhạn Tam trong quân Trương Hiến Trung dù địa vị không bằng bốn đại tướng Tôn Khả Vọng, Lưu Văn Tú, Lý Định Quốc, Ngải Năng Kỳ, nhưng vì tác chiến dũng mãnh nên cũng được Trương Hiến Trung trọng dụng.
Trương Kỳ từng bị Tần Mục tiêu diệt hai vạn quân tiên phong. Đám tàn quân chạy thoát về đã mô tả Tần Mục có ba đầu sáu tay, hung hãn vô cùng, hai nghìn quân Cám Châu còn bị gọi là "Ma quân", giết người không chớp mắt, ăn thịt không nhả xương.
Hồ Nhạn Tam nghe vậy thì cười khẩy. Kẻ bại trận không mô tả kẻ địch mạnh mẽ hơn một chút thì sao thấy được mình vô năng? Hắn không tin Tần Mục mạnh đến thế, mà cho rằng Trương Kỳ quá vô dụng.
Hắn đã dò la rõ, Tần Mục hiện giờ trong thành Viên Châu chỉ có hơn một nghìn quân. Với chút binh lực này, Hồ Nhạn Tam không hề để vào mắt. Hắn chỉ để lại hai nghìn quân cảnh giới Tần Mục, rồi lập tức vung quân đi đánh trại của Vương Doãn Thành.
Hồ Nhạn Tam nói là làm, phong thái dứt khoát không chút dây dưa khiến Tần Mục không khỏi nhìn bằng con mắt khác. Nhìn tám nghìn quân phản loạn như thủy triều lao về phía trại của Vương Doãn Thành, hắn còn giả vờ than thở: "Mẹ kiếp, chúng ta bị coi thường rồi."
Lưu Mãnh hiếm khi đáp lại: "Điều đó chứng tỏ kinh quan (tháp đầu người) chúng ta xây chưa đủ cao."
"Được rồi, lần sau xây cao hơn."
"Nếu có thể đặt cái đầu của Trương Hiến Trung lên đỉnh kinh quan, hiệu quả chắc chắn sẽ rất tuyệt."
Mấy người Tần Mục thần thái thư thái, vừa trò chuyện phiếm vừa nhìn hai quân ngoài thành giao chiến, tận hưởng niềm vui "tọa sơn quan hổ đấu".
Trại của Vương Doãn Thành cách thành năm dặm, đứng trên lầu thành có thể nhìn thấy đại khái tình hình bên đó, nhưng tầm nhìn hơi mờ. Tần Mục đổi chủ đề than thở: "Mẹ kiếp, một vở kịch hay thế này mà tiếc là nhìn không rõ. Sao trước đây không nghĩ đến việc chế một cái kính viễn vọng nhỉ?"
"Kính viễn vọng? Đại nhân nói là vật gì vậy?"
"Đừng hỏi nữa, đợi ta sai người làm ra, đến lúc đó mỗi người các ngươi một cái."
Quân phản loạn của Hồ Nhạn Tam vừa đến, trại còn chưa kịp dựng đã lập tức phát động tấn công. Điều này có lẽ cũng nằm ngoài dự liệu của Vương Doãn Thành. Năm nghìn quân của hắn vất vả lắm mới dựng xong trại, vừa định nghỉ ngơi một chút thì tên sát nhân Hồ Nhạn Tam này đến quan sát cũng chẳng thèm, khiến hắn chỉ còn cách vội vàng nghênh chiến.
Nhìn từ khoảng cách năm dặm, người đã nhỏ như con kiến, không nhìn thấy cảnh máu me tung tóe. Chỉ thấy trên không trung thỉnh thoảng lại hiện lên những màn mưa tên, dày đặc như đàn chim bay qua chân trời, còn có từng đợt tiếng hò hét giết chóc theo gió truyền đến, như sóng biển cuồn cuộn vỗ vào vách đá phía xa.
Tám nghìn quân phản loạn từng đợt từng đợt lao về phía trại của Vương Doãn Thành, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể san phẳng cái trại nhỏ bé đó. Tần Mục càng xem càng hối hận vì không sớm làm kính viễn vọng. Dùng mắt thường nhìn cảnh tượng cách xa năm dặm, dù đứng ở nơi cao vẫn rất mờ ảo, như gãi ngứa qua lớp ủng, khiến người ta khó chịu vô cùng.
Trọn một canh giờ trôi qua, quân phản loạn của Hồ Nhạn Tam vẫn chưa phá được trại của Vương Doãn Thành. Thấy đã đến giờ Dần, đành phải rút quân. Dù vậy, hắn dường như vẫn không để quân của Tần Mục trong thành vào mắt, rút lui từ phía nam thành cách một dặm về phía tây.
Cũng khó trách người ta, nếu Tần Mục dám xuất thành thì lúc nãy hai quân giao chiến đã xuất chiến rồi, ít nhất Hồ Nhạn Tam nghĩ như vậy.
Tần Mục đứng trên lầu thành quan sát kỹ, tổn thất của Hồ Nhạn Tam trong trận này không lớn, ước chừng mất ba bốn trăm quân. Nghĩ lại thì thương vong của Vương Doãn Thành cũng tương đương, vì sĩ khí của quân phản loạn rút lui không thấy giảm sút mấy, điều này cho thấy họ không chịu thiệt hại gì lớn, ngược lại có khi còn kiếm chác được chút ít.
Hoắc Thắng đột nhiên nói: "Đại nhân, tối nay hay là chúng ta đi tập kích trại, đánh đêm. Chúng ta nhìn thấy, địch không nhìn thấy, hắc hắc, chúng ta làm một hơi diệt sạch cả Vương Doãn Thành và Hồ Nhạn Tam, chẳng phải sướng sao."
"Trư Bát Giới soi gương."
"Đại nhân, ý gì vậy?"
"Mẹ kiếp, diệt sạch cả hai bên, ngươi thì sướng rồi, nhưng lão tử lại thành chuột chạy qua đường, có đáng không? Chiến tranh, chỉ là sự kéo dài của chính trị, ngươi hiểu không hả?"
"Mạt tướng hổ thẹn, hổ thẹn tột cùng..."