Trong quân đội của Tả Lương Ngọc, cái tên Tần Mục nổi danh hung ác chẳng kém gì Diêm La Vương. Thậm chí, nhiều binh sĩ phe Tả còn đồn thổi hắn là kẻ có ba đầu sáu tay, một con ác quỷ ăn thịt người không nhả xương.
Triệu Tấn nhìn Tần Mục mặc quan phục tam phẩm tuần phủ bước vào, dáng người anh tuấn mà không mất đi vẻ nho nhã, thái độ lại vô cùng hòa ái. Điều này tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với những lời đồn đại bên ngoài, khiến ông ta cảm thấy vô cùng lạc lõng.
Tần Mục mỉm cười nói: "Tiên sinh không cần khách khí, xin mời ngồi."
"Đa tạ Tần đại nhân." Triệu Tấn lúc này mới ngồi xuống ghế khách.
Tần Mục giơ tay mời trà, mỉm cười hỏi: "Không biết tiên sinh hôm nay đến đây vì việc gì?"
"Tần đại nhân, chúng ta cũng không cần vòng vo làm gì. Tả tổng binh nhà tôi sai tôi đến đây là muốn ngài rút quân khỏi Vũ Xương và Kinh Châu, tránh để hai bên lại xảy ra can qua."
"Ồ, bản quan thấy lạ thật. Tả tổng binh không phải tổng binh Vũ Xương, cũng chẳng phải thủ tướng Kinh Châu, dựa vào đâu mà bắt bản quan phải rút khỏi nơi này?" Tần Mục vẫn giữ nụ cười hòa ái, giọng điệu bình thản như cũ.
"Vũ Xương vốn do Tả tổng binh nhà tôi thu phục, vậy mà Tần đại nhân lại thừa cơ lợi dụng lúc đại quân nhà tôi bắc tiến Tương Dương đánh giặc để ngang nhiên tấn công Vũ Xương, thật là vô lý hết sức! Tả tổng binh nhà tôi hiện nay nắm giữ năm mươi vạn quân, doanh trại nối dài trăm dặm, binh giáp như mây. Nếu Tần đại nhân muốn chiếm giữ Vũ Xương không chịu trả, thì Tả tổng binh nhà tôi chỉ còn cách tự mình đem quân đến lấy. Chỉ sợ đến lúc đó, chuyện không chỉ dừng lại ở việc lấy lại Vũ Xương đâu."
Triệu Tấn này đúng là kém cỏi, chẳng lẽ dưới trướng Tả Lương Ngọc không còn ai hay sao mà lại phái loại người này đến? Tần Mục lười chẳng buồn đáp lại, chỉ mỉm cười nâng chén trà lên nhấp một ngụm.
Dương Thận thay mặt Tần Mục đáp lời: "Triệu tiên sinh, lúc trước Viên Châu, Lễ Lăng, Nhạc Châu là do ai thu phục từ tay quân phản loạn? Không biết quý quân vì sao lại đến cướp đoạt..."
Tần Mục xua tay với Dương Thận, rồi nói với Triệu Tấn: "Tiên sinh hãy về đi. Nói với Tả tổng binh nhà ông rằng: người không phạm ta, ta không phạm người; người mà phạm ta, ta tất sẽ trả lại gấp bội."
"Tần đại nhân đây là muốn quyết tâm đối đầu với tổng binh nhà tôi sao?"
"Bản quan không có ý đối đầu với Tả tổng binh, nhưng cũng chẳng sợ phải đối đầu với ông ta. Bản quan chỉ với hai ngàn quân đã dám nghênh chiến hàng chục vạn đại quân của Trương Hiến Trung, không biết Tả tổng binh tự thấy mình so với Trương Hiến Trung thì thế nào? Hôm nay sở dĩ ta nói nhiều lời vô ích với ông như vậy là vì bản quan không muốn "hạc bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi". Chỉ cần Tả tổng binh chịu hóa can qua thành ngọc lụa, khi quân Đại Thuận rút về Hà Nam, bản quan vẫn sẵn lòng hỗ trợ Tả tổng binh một chút. Hừ hừ, nếu Tả tổng binh cứ khăng khăng đối đầu với bản quan, thì bản quan cũng không ngại cùng quân Đại Thuận tạo thế gọng kìm trước sau đâu."
Lời nói tưởng chừng như bâng quơ của Tần Mục lại khiến thần sắc Triệu Tấn thay đổi hoàn toàn. Lần này Tả Lương Ngọc phái ông ta đến là vì biết tin Lý Tự Thành đã cử bộ tướng Viên Tông Đệ dẫn vài vạn quân phản công Tương Dương, chẳng bao lâu nữa sẽ tới nơi.
Để tránh rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, Tả Lương Ngọc mới phái ông ta đi sứ Nhạc Dương. Ông ta vốn tưởng Tần Mục chưa hay biết chuyện Viên Tông Đệ rút quân về Tương Dương, nên muốn bày ra uy phong để giành lợi thế trên bàn đàm phán, nào ngờ bị Tần Mục vạch trần ngay lập tức. Giờ đây, ông ta làm sao còn uy phong nổi nữa?
Tần Mục có mối quan hệ mập mờ không rõ ràng với quân Đại Thuận. Lúc trước hắn từng cùng Hồng Nương Tử đối phó Trương Hiến Trung, ai biết được lần này hắn có tái hợp tác với quân Đại Thuận để kẹp Tả Lương Ngọc vào giữa hay không?
"Tần đại nhân hiểu lầm rồi, Tả tổng binh nhà tôi cũng không có ý đối đầu với ngài..." Dưới ánh mắt nửa cười nửa không của Tần Mục, Triệu Tấn lộ vẻ vô cùng lúng túng.
Thực ra cũng không thể trách Triệu Tấn vô dụng, chỉ là không ai ngờ được, Tần Mục bận rộn mở rộng thế lực mà lại nhanh chóng xây dựng một cơ quan tình báo với gần ba ngàn người, biết trước tin quân Đại Thuận nam hạ. Nếu không, Tần Mục đang cần nghỉ ngơi dưỡng sức chắc chắn đã bị ông ta tống tiền không ít lợi lộc. Tầm quan trọng của hệ thống tình báo đã được thể hiện rõ nét ở khoảnh khắc này.
Trên dòng Trường Giang, cũng nhờ công tác tình báo làm tốt mà một màn kịch hay đã diễn ra. Tên thủy phỉ "Lãng Lý Giao" vốn thoắt ẩn thoắt hiện ở hồ Sào và dòng Trường Giang, dựa vào tin tức truyền từ Nam Kinh, đã dẫn theo mấy trăm lâu la hăm hở xuất phát, chặn đứng đoàn thuyền chở bạc của ngân hàng Hối Thông.
Thời buổi này nạn cướp bóc hoành hành, thông thường vận chuyển lượng bạc lớn như vậy đều phải phái đông đảo hộ vệ. Lãng Lý Giao vốn tưởng phen này sẽ có một trận chém giết kịch liệt, nào ngờ những kẻ phụ trách hộ vệ đoàn thuyền vừa nghe danh hắn đã lập tức bỏ mặc hơn mười chiếc thuyền bạc, lái thuyền nhỏ tháo chạy tán loạn.
Lãng Lý Giao vô cùng đắc ý, không tốn chút sức lực đã cướp được hơn chục thuyền bạc. Nhưng khi hắn bước lên một chiếc thuyền kiểm tra thì thấy, ngoài lớp trên cùng là bạc ra, bên dưới toàn là đá. Kiểm tra các thuyền khác cũng vậy, thậm chí chẳng có lấy một lượng bạc nào, cả thuyền toàn là đá.
"Đại đương gia, ở đây có chữ này."
"Mau gọi quân sư đến xem nó viết gì." Lãng Lý Giao tuy chân tay khỏe mạnh nhưng lại là kẻ mù chữ.
Quân sư nhanh chóng được đưa đến, sau khi xem mảnh giấy liền lắp bắp nói: "Đại đương gia, trên giấy viết rằng: Đại đương gia Lãng Lý Giao từ hồ Sào đến đây không dễ dàng gì, một trăm lượng này coi như là mời đại đương gia và các anh em uống rượu. Người ký tên là Kim Bách Vạn."
"Kim Bách Vạn, mẹ kiếp, dám giỡn mặt với lão tử! Lão tử không băm vằm ngươi ra làm tám mảnh thì thề không làm người!" Bị chơi xỏ, Lãng Lý Giao giận dữ lồng lộn. Lần này hắn mang theo toàn bộ anh em, bất chấp nguy hiểm giết đến gần phủ Thái Bình là vì Kim Bách Vạn nói với hắn rằng ngân hàng Hối Thông sắp vận chuyển hơn một triệu lượng bạc về Giang Tây.
Giờ thì hay rồi, lục soát hơn chục chiếc thuyền mới tìm ra được một trăm lượng. Từ khi xuất đạo đến nay, Lãng Lý Giao chưa từng bị ai chơi khăm như vậy, lần này đúng là mất hết mặt mũi.
Chưa nói đến chuyện Lãng Lý Giao giận dữ thế nào, lại nói về Kim Bách Vạn ở thành Nam Kinh. Sau khi nhận được thư bồ câu đưa tin đoàn thuyền của ngân hàng Hối Thông bị cướp, ông ta đang định tranh thủ thời gian, sai người đi rút tiền đã gửi trong ngân hàng Hối Thông ra trước. Đợi rút gần hết rồi mới tung tin đồn, hai đường cùng tiến, chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng loạn cực độ, dẫn đến làn sóng rút tiền ồ ạt.
Thế nhưng, điều khiến Kim Bách Vạn và các ông chủ tiền trang không ngờ tới là, chưa kịp hành động thì ngân hàng Hối Thông đã chủ động công bố tin tức đoàn thuyền bị cướp.
Tờ cáo thị lớn dán ngay cửa ngân hàng Hối Thông, khẳng định chắc nịch rằng đoàn thuyền vận chuyển của ngân hàng đã bị thủy phỉ Lãng Lý Giao cướp mất, ngân hàng Hối Thông tổn thất một triệu lượng bạc trắng. Tuy nhiên, ngân hàng cũng trấn an các chủ hộ rằng dù mất một triệu lượng thì ngân hàng cũng không sụp đổ. Nếu mọi người không tin, cứ việc đến ngân hàng rút tiền, dù là tiền gửi kỳ hạn hay không kỳ hạn, ngân hàng Hối Thông sẽ chi trả đủ. Đồng thời, ngân hàng cũng giải thích rằng cần thời gian vận chuyển bạc từ nơi khác về để bù đắp, nên ai rút trên năm trăm lượng cần phải hẹn trước ba ngày.
Điều này tất nhiên không thể xóa bỏ nghi ngờ của khách hàng, thế là làn sóng rút tiền ồ ạt không thể tránh khỏi. Trước cửa ngân hàng Hối Thông chật kín hàng ngàn bá tánh, trong đó một nửa là đến rút tiền, một nửa là đến xem náo nhiệt, đông nghịt không lối thoát. Mọi người tranh nhau chen lấn trước quầy, giữa mùa đông lạnh giá mà ai nấy đều toát mồ hôi hột, chỉ sợ chậm chân là không rút được tiền.
"Mọi người đừng chen lấn, đừng chen lấn! Tiền gửi của ngân hàng chúng tôi đủ để chi trả cho mọi người, xin cứ yên tâm. Tôi, Hứa mỗ, xin nói một câu, cuối cùng nếu ai không rút được tiền của mình, cứ việc lấy đầu của Hứa mỗ đi!"
"Lấy đầu ông thì làm được gì? Mau trả tiền, mau trả lại bạc cho chúng tôi!"
"Đúng đấy, đúng đấy, mau trả tiền đi!"
Bên ngoài quầy, lòng người sôi sục. Hứa Anh Kiệt cũng không úp mở, quát lớn: "Không có kim cương thì đừng ôm việc sứ! Nào, mang bạc trong kho ra, thêm người vào, nhanh chóng chi trả cho các vị khách quý! Tuy nhiên, trên cáo thị đã nói rất rõ, tiền gửi kỳ hạn nếu muốn rút ngay thì không những không có lãi, mà ngân hàng chúng tôi còn phải khấu trừ ba phần trăm phí hủy hợp đồng."
"Khấu thì khấu, ông mau trả tiền đi..."
"Mau trả tiền!"
Trong tiếng hò hét của đám đông, nhân viên ngân hàng khiêng từng rương bạc ra, chất thành núi bạc ngay trong quầy, màu trắng bạc lấp lánh khiến người ta hoa mắt. Nhìn thấy núi bạc như vậy, đám đông bên ngoài cuối cùng cũng yên tâm hơn chút ít. Nhưng để đề phòng vạn nhất, mọi người vẫn tranh nhau rút tiền, dù sao thì bạc cầm trong tay vẫn an tâm hơn.
Kim Bách Vạn và các ông chủ tiền trang bắt đầu ngây người. Số bạc họ gửi vào ngân hàng Hối Thông đều là những khoản rất lớn. Ban đầu họ tính toán là gửi tiền vào, sau đó cùng nhau đến rút, đồng thời tung tin đồn thất thiệt trong dân chúng để gây hoảng loạn, khiến khách hàng khác cùng rút theo, dùng cách này để đánh sập ngân hàng Hối Thông.
Sau đó, khi ngân hàng Hối Thông vận chuyển bạc về Giang Tây, Kim Bách Vạn nghĩ rằng nếu chỉ đến rút đơn thuần, ngân hàng Hối Thông có thể tìm cách trì hoãn rồi vận chuyển bạc về lại, thì sẽ không khó để giải quyết làn sóng rút tiền này. Nhưng nếu để thủy phỉ cướp mất đoàn thuyền, tạo ra lỗ hổng tài chính khổng lồ cho ngân hàng Hối Thông, thì khi đến rút tiền, ngân hàng sẽ không thể lấp đầy lỗ hổng đó, chỉ còn đường chết.
Đã làm như vậy thì chắc chắn hơn, Kim Bách Vạn đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội, lén phái người đưa tin về đoàn thuyền cho Lãng Lý Giao. Vốn dĩ mọi chuyện đều thuận lợi, nhưng giờ đây... tình hình có vẻ không ổn.
Ngân hàng Hối Thông dám chủ động công bố tin đoàn thuyền bị cướp, không những khiến họ mất cơ hội tranh thủ thời gian, không thể rút tiền ra trước khi dân chúng biết tin, mà việc Hứa Anh Kiệt dám làm như vậy, liệu có phải ngụ ý rằng ngân hàng Hối Thông có đủ tiền gửi, căn bản không sợ khách hàng đến rút?
Điều này sao có thể? Họ đã dò hỏi rất kỹ về thực lực của ngân hàng Hối Thông, sau khi bị cướp một triệu lượng bạc, ít nhất là chi nhánh Nam Kinh tuyệt đối không thể lấp đầy lỗ hổng đó ngay lập tức.
"Mặc kệ đi, mọi người mau phái người đi rút tiền, mau lên!" Kim Bách Vạn quát lớn với quản gia. Các ông chủ tiền trang khác cũng lần lượt hành động, phái tay chân đến ngân hàng Hối Thông để rút tiền.
Chưởng quầy và nhân viên ngân hàng Hối Thông dường như có đôi mắt tinh tường, vừa thấy họ đến rút tiền liền lớn tiếng nói: "Ơ, vị huynh đài này chẳng phải người của ngân phố Vạn Nguyên sao? Hóa ra Kim lão bản cũng gửi tiền ở ngân hàng chúng tôi à."
"Hê, mọi người xem kìa, người của tiền trang Tụ Nguyên cũng đến rồi. Cảm ơn sự tin tưởng của Khúc lão bản đối với ngân hàng chúng tôi nhé."
"Ha ha, huynh đài là người của tiền trang Phú Quý đúng không? Lưu lão bản của các người cũng gửi tiền vào ngân hàng chúng tôi sao? Đa tạ, đa tạ! Huynh đài xin hãy thông cảm, huynh đài cũng làm trong nghề này, nên biết rằng khi có quá nhiều người rút tiền, ngân hàng luôn cần chút thời gian để xoay xở, nên hôm nay chỉ có thể trả cho huynh năm trăm lượng, quá năm trăm lượng xin hãy hẹn trước ba ngày."
"Yên tâm, ngân hàng chúng tôi tuy bị cướp một triệu lượng bạc, nhưng đây chỉ là hạt cát trong đại dương thôi. Các vị đồng nghiệp đều biết, làm nghề này quan trọng nhất là chữ tín. Dù thế nào đi nữa, ngân hàng chúng tôi cũng sẽ không thiếu của các vị dù chỉ một đồng."
Người của các tiền trang bị chưởng quầy và nhân viên ngân hàng Hối Thông chỉ mặt điểm tên, không khỏi vô cùng lúng túng. Những khách hàng đến rút tiền cũng nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ. Ngay cả các tiền trang cũng gửi tiền vào ngân hàng Hối Thông, chuyện này là thế nào? Chẳng phải nói "đồng nghiệp như kẻ thù" sao? Đây là các tiền trang tin tưởng ngân hàng Hối Thông, hay là trong đó có ẩn tình gì khác?
Mắt của bá tánh rất sáng, lúc này người của các tiền trang đến rút tiền thực sự là xấu hổ muốn chết. Việc họ gửi tiền vào ngân hàng Hối Thông, dù vì lý do gì đi nữa, cũng thật khó mà nói ra miệng.
Chưởng quầy và nhân viên ngân hàng Hối Thông cũng không làm khó họ, vẫn cười nói tiếp đón nhiệt tình, phàm là dưới năm trăm lượng đều đối xử công bằng mà chi trả.
Để xoa dịu tâm lý lo lắng của khách hàng, ngân hàng Hối Thông tuyên bố trước rằng đêm nay sẽ không đóng cửa, sẽ làm việc xuyên đêm để chi trả cho khách hàng. Trong quầy, từng rương bạc được mang ra, lại có thêm nhiều bạc được chuyển vào. Khách hàng càng lúc càng yên tâm, dưới sự điều phối của đội ngũ hộ vệ ngân hàng, trật tự cũng ngày càng tốt hơn.
Phía ngân hàng Hối Thông trật tự ngăn nắp, trong khi đó, trước quầy của các tiền trang khác lại bắt đầu loạn cả lên.