Nhạc Châu trải qua chiến loạn, một nửa bá tánh đã bị Trương Hiến Trung bắt đi làm lính, trong thành nhà cửa bị thiêu hủy hơn sáu phần, cảnh còn người mất, biến thiên quá lớn. Tần Mục treo thưởng hồi lâu, mới từ chỗ một lão lại nơi đó nghe được tin tức về di hài mẫu thân của Vân Xảo Nhi, vốn được chôn cất tại một bãi tha ma.
Tần Mục cho người dời di hài đến bên hồ Động Đình an táng lại, sau đó bớt thời giờ đích thân đưa Xảo Nhi đi bái tế. Tiểu nha đầu đứng trước mộ khóc đến ruột gan đứt từng khúc, cho đến khi ngất đi mới thôi. Lúc trước quan phủ bắt cả nhà nàng hỏi trảm, trừ người cha đi theo phản quân ra, giờ đây trong nhà chỉ còn lại một mình nàng, thật sự là thê lương.
Vào Nhạc Châu mấy ngày nay, Xảo Nhi luôn trầm mặc ít lời, dường như đã thay đổi thành một con người khác. Sau khi bái tế mẫu thân, trên đường trở về thành, nàng tựa như một con chim nhỏ suy yếu, cuộn tròn trong lòng Tần Mục, đôi mắt sưng đỏ như hai quả đào.
Tần Mục nhẹ vỗ về đầu nàng an ủi: "Nha đầu, ngoan, đừng khổ sở nữa. Công tử cam đoan với ngươi, chẳng sợ có một ngày ta chỉ còn lại một cái bánh rán, cũng nhất định chia một nửa cho ngươi ăn."
Có lẽ nhờ trận khóc lớn trước mộ đã giải tỏa bớt nỗi u uất trong lòng, tâm trạng Xảo Nhi trông đã khá hơn chút, chỉ là cả người có vẻ vô cùng mệt mỏi. Nghe Tần Mục nói vậy, nàng khẽ "ừ" một tiếng, thân thể nhỏ bé lại rúc sâu hơn vào lòng Tần Mục.
Tần Mục không nói gì thêm, chỉ ôm nàng chặt hơn. Trở về đại viện tạm trú, Tần Mục bế nàng vào phòng muốn cho nàng ngủ một giấc, nhưng Xảo Nhi lại ôm chặt lấy hắn không buông, lí nhí nói: "Công tử, ôm ta ngủ một lát có được không? Ta sợ phải ở một mình..."
"Được, mau đắp chăn cho kỹ, trời lạnh đấy." Tần Mục đành nằm xuống, kéo chăn đắp kín mít cho cả hai, rồi kể vài chuyện để khuyên giải nỗi sầu của nàng: "Thật ra lần đầu tiên gặp ngươi, ta có chút tiếc cái bánh rán đó đấy."
"Ta biết mà."
"Vậy mà ngươi còn nói ta là người tốt?"
"Ta đoạt bánh rán của công tử, công tử không đánh ta, còn bảo ta phải rửa tay trước khi ăn..."
"Ha ha, ta chỉ nói đùa thôi."
"Công tử có biết không? Trước kia ở nhà, mỗi khi ăn cơm mẫu thân cũng luôn bảo ta phải rửa tay trước."
"Thì ra là thế, khó trách ngươi lại bảo ta là người tốt. Kỳ thực lúc ấy trong lòng ta đang nghĩ, đợi khi nào đói bụng sẽ nướng ngươi lên ăn đấy."
"Công tử gạt người, ngươi mới không làm thế đâu, người ta dơ lắm."
"Dơ sao? Để ta xem còn chỗ nào chưa rửa sạch không."
"Á..." Dù sao cũng là cô bé mười một, mười hai tuổi, nỗi sầu đã vơi đi, lại bị Tần Mục trêu chọc như vậy, Xảo Nhi quả nhiên đã tươi tỉnh hơn nhiều. Tần Mục giả vờ sờ vào eo thon của nàng, nàng hét lên một tiếng rồi như con cá chạch nhỏ trượt tuột vào trong ổ chăn.
Một lát sau, thấy Tần Mục không động đậy nữa, nàng mới thò đầu nhỏ ra nói: "Công tử, cảm ơn người. Người ta ổn rồi, ta biết công tử bận, không cần bận tâm đến ta đâu, mau đi làm việc đi, ta tự ngủ một giấc là được."
"Không sao, công tử đã giảng hòa với Tả Lương Ngọc, Trương Hiến Trung cũng đã chạy tới Tứ Xuyên, bốn phía không còn địch nhân. Chuyện ngân hàng cũng rất thuận lợi, bạc cuồn cuộn đổ về, binh lính thì có Mông đại ca, Ninh đại ca nắm chặt huấn luyện, các việc khác cũng dần đi vào quỹ đạo. Bản công tử vừa lúc thả lỏng một chút, nếu không sẽ tự vắt kiệt sức mình mất. Hôm nay ta chẳng đi đâu cả, cứ ở đây bồi ngươi ngủ một giấc."
"Thật vậy sao? Công tử đừng vì người ta mà lỡ dở chính sự nha."
"Đảm bảo không lỡ việc là được chứ gì."
"Vâng."
"Tê! Nha đầu thối, ngươi đừng chạm lung tung... Tay ngươi để đi đâu đấy? Còn lộn xộn nữa là ta đánh đòn đấy nhé."
"A..."
"Ha ha ha, được rồi, không được nghịch nữa, ngoan ngoãn ngủ đi."
Tiểu nha đầu rúc trong lòng hắn hồi lâu không dám động đậy, lát sau lại từ trong chăn thò đầu ra, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, nhu mì nói: "Công tử, người ta... người ta không còn nhỏ nữa, công tử muốn người ta đi."
Tiểu nha đầu nói xong liền nhắm đôi mắt sáng như sao trời lại, đôi môi đỏ mọng chủ động hướng về phía miệng Tần Mục. Tần Mục bị bất ngờ, lúc đang ngẩn người thì đã bị nàng hôn trúng.
"Này, ngươi cái nha đầu thối này, còn nghịch, còn nghịch..." Tần Mục vội bắt lấy bàn tay nhỏ đang sờ soạng của nàng, thần sắc rất lúng túng. Thời buổi này, thiếu nữ mười một, mười hai tuổi biết chút chuyện nam nữ cũng không lạ, văn nhân sĩ phu cũng có không ít người thích hưởng thụ loại thiếu nữ đậu khấu niên hoa này, nhưng mà việc này...
Tần Mục lật người nàng lại, đánh "bạch bạch" hai cái vào cái mông nhỏ xinh: "Xem ngươi còn nghịch nữa không, còn không mau ngủ, không nghe lời là ta không thèm để ý tới ngươi nữa đâu."
"Công tử... người ta mười bốn rồi..."
Bốp! Bốp! Lại thêm hai cái nữa. Nha đầu không lên tiếng, nhưng trong mắt dần phủ một tầng sương mờ, buồn bã chực khóc. Tần Mục không đành lòng đánh tiếp, đành ôm lấy nàng trấn an: "Nha đầu, công tử không phải chê ngươi, chỉ là ngươi còn quá nhỏ, đợi ngươi lớn thêm chút nữa, nếu không sẽ làm tổn thương thân thể."
"Nhưng mà... nhưng mà người khác bằng tuổi con đã có thể phụng dưỡng người ta rồi..."
"Đó là người ta, chúng ta không thể làm bậy. Chuyện đó... đợi ngươi trưởng thành, bản công tử phong ngươi làm Tương phi... Khụ khụ, chuyện tương lai hãy để tương lai nói đi..."
"Công tử là muốn làm hoàng đế sao?" Xảo Nhi dường như đã quên mất chuyện nam nữ, đôi mắt không chớp nhìn hắn hỏi.
"Tiểu nha đầu, ngươi hỏi cái này làm gì?"
"Người ta là thư ký riêng bên cạnh người mà!" Tiểu nha đầu kiều thanh nói, kế đó lại vô cùng nghiêm túc: "Công tử, mặc kệ người muốn làm gì, mặc kệ tương lai thế nào, ta không cần hồ Động Đình, cũng không hiếm lạ làm cái gì Tương phi, ta chỉ cần nửa cái bánh rán của công tử thôi. Công tử, người sẽ không vứt bỏ ta chứ?"
Tần Mục vô cùng kinh ngạc, gần như không thể tin lời này lại thốt ra từ miệng một tiểu nha đầu mười một, mười hai tuổi. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, Tần Mục đột nhiên cảm thấy nàng thực sự đã trưởng thành hơn nhiều.
Tần Mục ôm nàng chặt hơn, gật đầu đáp: "Xảo Nhi yên tâm, chúng ta cùng nhau ăn bánh rán, cứ ăn mãi như thế, ăn đến khi già đi. Có ta một miếng thì nhất định có ngươi một miếng."
"Vâng."
Dỗ tiểu nha đầu ngủ xong, Tần Mục ra tiền nha xử lý công vụ. Hiện tại Gia Cát Mẫn, Hà Lượng, Lý Nguyên đều không ở bên cạnh, hơn nữa Tần Mục hiện tại dành phần lớn tinh lực vào việc huấn luyện quân đội, nên Dương Thận càng trở nên quan trọng. Không chỉ phải thu phát công văn các nơi gửi đến, còn phải dự thảo ý kiến xử lý, sau khi Tần Mục chốt lại, hắn còn phải soạn thảo mệnh lệnh, đợi Tần Mục đóng dấu rồi mới ban hành.
Hiện giờ hắn gần như gánh vác cả công việc của Gia Cát Mẫn và những người khác. Mệt thì mệt thật, nhưng Dương Thận lại vui vẻ chịu đựng, mỗi ngày đều cẩn trọng làm việc.
Hai người cùng phòng xử lý công vụ, thỉnh thoảng lại bàn bạc vài câu. Bận rộn suốt buổi chiều, mắt thấy trời đã tối, Dương Thận khuyên nhủ: "Đại nhân mỗi ngày buổi sáng phải huấn luyện binh lính, buổi chiều lại xử lý công vụ, trời đã tối rồi, đại nhân nên sớm hồi hậu viện nghỉ ngơi đi."
Tần Mục thầm thấy hơi xấu hổ. Lời Dương Thận nói tuy không trực tiếp, nhưng ý tứ nội tại đơn giản là khuyên hắn đừng chỉ lo việc công, mau về hậu viện "tạo người", củng cố "nền tảng lập quốc".
Nói đến Dương Chỉ, thời gian cũng không ngắn, Tần Mục thường xuyên "tưới tắm", nhưng bụng Dương Chỉ mãi vẫn chưa thấy động tĩnh gì, đây không phải là chuyện tốt, lỡ người khác lại tưởng mình "không được" thì sao.
"Không vội, trước hết gọi Yến Phi Cao vào đây." Tần Mục ho nhẹ hai tiếng nói.
Yến Phi Cao vội vàng đi vào phòng làm việc hỏi: "Đại nhân có gì phân phó?"
"Việc chiêu an hải tặc Trường Giang có tiến triển gì không?"
"Thưa đại nhân, người phái đi vẫn chưa có tin tức truyền về. Hang ổ của đám hải tặc này người thường rất khó tìm, hơn nữa bọn chúng hành tung quỷ bí, e là phải vài ngày nữa mới có tin tức."
"Còn phía Ma Cao thì sao?"
"Cũng chưa có ạ."
"Đại quân của Viên Tông Đệ có tin tức gì không?"
"Bẩm đại nhân, vẫn chưa ạ."
Tần Mục không khỏi nhíu mày. Thời buổi này không giống đời sau có máy bay, điện thoại, muốn xử lý việc gì thì chỉ riêng trên đường đi đã tốn khối thời gian. Rất nhiều việc đã bố trí xuống, muốn biết kết quả chỉ có thể chậm rãi chờ, có sốt ruột cũng không được.
Hiện giờ khắp nơi không có tin tức mới, khiến Tần Mục cảm thấy thiên hạ đột nhiên thật an tĩnh. Hiện đã là giữa tháng 11 năm Sùng Trinh thứ 16, cách ngày Yến Kinh thất thủ không đầy năm tháng, cách lúc quân Thanh đánh tới Giang Nam cũng chỉ còn khoảng một năm nữa.
Tần Mục ngoài việc tăng cường huấn luyện quân đội, còn thực hiện một loạt bố trí về nhân tài, dân chính, kinh tế, vũ khí và cả dự trữ lương thực. Nhưng bất kể là việc gì, đều không thể một sớm một chiều mà xong, cần phải có đủ kiên nhẫn mới có thể thấy kết quả. Cảm giác chờ đợi này thật chẳng dễ chịu chút nào.