Tại dưới thành Viên Châu, một kỵ sĩ thúc ngựa phi nước đại lao thẳng vào đại doanh của Trương Hiến Trung. Vừa chạy, kẻ đó vừa hoảng loạn gào thét: "Đại vương, Đại vương, không xong rồi! Trường Sa đã bị quan binh công phá, Trường Sa thất thủ rồi..."
Bộp! Trương Hiến Trung vỗ mạnh lên bàn soái, đôi lông mày ngược dựng đứng, ánh mắt sắc như dao găm trừng mắt quát tháo tên lính nhỏ vừa đến báo tin: "Hồ ngôn loạn ngữ! Hồ Quảng đã nằm trong tay ta, Trường Sa bốn mặt đều không có địch, lại có ba vạn đại quân trấn thủ, làm sao có thể thất thủ? Người đâu! Lôi kẻ tung tin đồn nhảm này ra ngoài chém đầu cho ta!"
"Đại vương, những lời tiểu nhân nói đều là sự thật! Xin Đại vương tha mạng, Trường Sa thực sự đã thất thủ rồi. Cám Châu binh bị đạo Tần Mục dẫn đại quân tập kích Trường Sa vào ban đêm, trong thành có kẻ làm nội ứng cho hắn, quan binh lặng lẽ giết vào trong thành, Trường Sa thất thủ rồi, thất thủ thật rồi Đại vương ơi! Tiểu nhân dù có mười cái đầu cũng không dám báo tin quân tình giả mạo đâu ạ!"
"Tần Mục? Sao có thể chứ? Chẳng phải Tần Mục vẫn còn ở Vạn Tái sao? Mới chỉ hai ba ngày, sao hắn có thể chạy tới Trường Sa được? Lý Triệu Quang, truyền Lý Triệu Quang vào đây!"
Quân sư Từ Dĩ Hiển vội vàng nói: "Đại vương, việc cấp bách bây giờ là phải làm rõ tình hình Trường Sa trước đã, truy cứu trách nhiệm cũng chưa muộn. Mau nói, lúc ngươi rời đi, tình hình Trường Sa thế nào? Tướng quân Trương Văn Tú đâu?"
"Lúc tiểu nhân rời đi, Tần Mục đang mở kho phát lương, rầm rộ chiêu binh mãi mã, người đến ứng tuyển nhiều không đếm xuể. Tần Mục còn dán bảng chiêu hiền, được sĩ phu và phú hộ Trường Sa nhiệt liệt hưởng ứng. Hơn nữa, quân dân mấy huyện nhỏ xung quanh Trường Sa đều đã làm phản, giết sạch quan lại của Đại vương, tranh nhau quy thuận Tần Mục..."
Bộp! Trương Hiến Trung lại giáng một chưởng xuống bàn soái, khiến chiếc bàn nhỏ gãy làm đôi, chén trà và đồ đạc trên bàn rơi vãi khắp nơi. "Đáng chết! Đáng giết sạch cả lũ!" Trương Hiến Trung giận dữ như sấm, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.
Đúng lúc này, Từ Dĩ Hiển lại hỏi: "Còn Vương phi thì sao? Vương phi có trốn thoát được không?"
"Tiểu nhân không biết, đại quân của Tần Mục đánh tới tận Vương phủ, người của chúng ta mới phát hiện ra, Vương phi nàng ấy có lẽ..."
"Á!" Trương Hiến Trung gầm lên một tiếng điên cuồng, rút đao chém xuống, đầu tên lính báo tin lập tức rơi xuống đất, máu chảy lênh láng. Tên khốn này vừa vào trại đã gào lên Trường Sa thất thủ, giờ thì muốn giấu cũng không giấu nổi nữa rồi.
Phần lớn vàng bạc châu báu và lương thảo vật tư cướp bóc được ở Hồ Quảng đều được tích trữ tại Trường Sa. Chưa nói đến việc Trường Sa thất thủ sẽ giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của hai mươi vạn đại quân, chỉ riêng việc mất đi vô số vàng bạc châu báu đã đủ khiến hắn phát điên.
Huống hồ, hắn – Đại Tây Vương – mới xưng vương được hai ba tháng, Vương phi đã rơi vào tay kẻ khác, giờ đây trên đầu không biết đã bị đội bao nhiêu cái nón xanh, Đại Tây Vương này sắp thành "Lục Mạo Vương" (Vua đội nón xanh) mất rồi.
Nghĩ đến đây, Trương Hiến Trung không nhịn được mà chém thêm mấy nhát lên thi thể tên lính báo tin, rồi ngửa mặt lên trời gào thét: "Tần Mục! Tần Mục! Bản vương nếu không băm vằm ngươi thành trăm mảnh, thề không làm người!"
Từ Dĩ Hiển nói: "Đại vương, Tần Mục kẻ này chỉ với hai ngàn quân mã mà đã khiến hai vạn đại quân của Trương Kỳ toàn quân bị diệt, nay lại một hơi chiếm lấy Trường Sa, đã trở thành tâm phúc đại họa của Đại vương. Hắn hiện đang rầm rộ chiêu binh tại Trường Sa, cộng thêm việc quân dân Hồ Quảng nghe tin mà hưởng ứng, nếu Đại vương không sớm giành lại Trường Sa, tiêu diệt Tần Mục, e rằng cả vùng Hồ Quảng sẽ rơi vào cảnh phản loạn không dứt."
"Hiện giờ binh sĩ trong quân đều đã biết chuyện, giấy không gói được lửa, Lữ Đại Khí ở thành Viên Châu cũng sẽ sớm biết tin. Quân tâm chúng ta không ổn, sĩ khí Lữ Đại Khí tăng cao đã là điều chắc chắn, e rằng Viên Châu này cũng không dễ công phá trong một sớm một chiều. Hơn nữa, nếu cứ dây dưa lâu ngày, Tả Lương Ngọc chắc chắn sẽ phái quân đến tiếp viện cho Viên Châu, cộng thêm việc để Tần Mục đứng vững chân tại Trường Sa, đến lúc đó chúng ta sẽ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, tiến thoái lưỡng nan..."
"Triệu tập chư tướng trong quân đến nghị sự, mau đi đi!" Trương Hiến Trung gầm lên, thanh bảo đao trong tay bay vút lên không trung, cắm phập vào cửa lều. Đám thân binh canh cửa sợ đến mức quỳ rạp xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu.
Trên thành Trường Sa, Tần Mục mặc quan phục Án sát thiêm sự ngũ phẩm, thanh Cự Khuyết kiếm quá nặng nên để Lý Thức cầm hộ, bản thân hắn tay cầm quạt lông, đứng trên mặt thành quan sát địch tình với vẻ vô cùng tiêu sái.
Phía sau hắn là một đám sĩ phu Trường Sa, ai nấy đều vươn cổ nhìn về phía Tây Bắc đầy kinh nghi bất định. Chỉ thấy phía Tây Bắc bụi mù mịt, dưới một lá đại kỳ chữ "Trương", quân phản loạn chạy tới đông như kiến cỏ, đao thương như rừng, tiếng bước chân vang động như thủy triều.
Kẻ đến lần này không phải ai khác, chính là Trương Văn Tú – kẻ vừa trốn thoát khỏi thành Trường Sa. Trương Văn Tú là một trong bốn vị trấn tướng dưới trướng Trương Hiến Trung, chịu trách nhiệm lưu thủ Trường Sa. Kể từ khi nam hạ từ Vũ Xương, Đại Tây quân đi đến đâu bách chiến bách thắng, tiến triển vô cùng thuận lợi, cộng thêm việc cả vùng Hồ Quảng đã bị đánh hạ, Trường Sa nằm ở tâm phúc Hồ Quảng, không ai ngờ sẽ có địch quân tập kích, vì vậy việc phòng bị không tránh khỏi có chút lơi lỏng.
Giờ đây, chỉ trong một đêm, Trường Sa đổi chủ, Trương Văn Tú là kẻ hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì hơn bất cứ ai.
Vì vậy, sau khi chạy tới Ích Dương, hắn lập tức dẫn hơn một vạn quân mã quay lại tấn công Trường Sa, đồng thời truyền lệnh các châu các huyện phái quân đến tiếp viện. Dù thế nào đi nữa, trước khi Trương Hiến Trung quay lại, hắn phải giành lại Trường Sa, nếu không, thứ chờ đợi hắn chỉ có một chữ: Chết!
"Có ai biết tấu khúc Tướng Quân Lệnh không?" Tần Mục ngồi xuống một chiếc ghế, vẻ mặt điềm tĩnh hỏi đám sĩ phu phía sau.
Một học sĩ trẻ mặc nho sam đáp: "Học sĩ Dương Thận có biết đôi chút, nếu Binh hiến đại nhân không chê, học sinh nguyện dâng một khúc."
"Dương Thận?" Tần Mục không khỏi nhìn kỹ người này thêm một cái. Người này chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dung mạo thanh tú, vóc người cao lớn, thái độ bất ti bất kháng.
Dương Thận đương nhiên hiểu vì sao Tần Mục lại hỏi như vậy, hắn cũng không giải thích nhiều, chỉ chắp tay hành lễ.
Cổ kim người trùng tên nhiều vô kể, Tần Mục cũng không quá để tâm, gật đầu nói: "Được, mau lấy đàn tranh tới, bản quan cùng chư vị sẽ nghe một khúc Tướng Quân Lệnh ngay trên mặt thành này."
Đàn tranh nhanh chóng được mang tới, Dương Thận vung tay áo, ngồi xuống bên thành, hai tay vuốt dây đàn rồi nhắm mắt lại. Lắng nghe tiếng ồn ào của quân phản loạn ngoài thành ngày một gần, hắn khẽ lướt tay trên dây đàn, một giai điệu căng thẳng và thần bí vang lên, tựa như tiếng trống trận dồn dập, ngưng trọng và uy nghiêm.
Tần Mục dùng quạt lông trong tay chỉ về phía ngoài thành, Chu Nhất Cẩm phất lệnh kỳ, cửa phía Tây thành Trường Sa ầm ầm mở ra. Kỵ binh của Tô Cẩn xếp thành đội hình chỉnh tề, bước những bước chân nhỏ tiến ra khỏi thành trước tiên.
Theo sát phía sau là bộ binh do Mông Kha, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng, Lăng Chiến, Ninh Viễn, Hoàng Liên Sơn dẫn đầu. Mỗi binh sĩ trên mặt đều bôi màu đen, phản chiếu dưới ánh đao thương sáng loáng, trông như những bóng ma. Dù chưa đầy hai ngàn người, nhưng trận hình quân đội thống nhất như một ấy lại ngưng trọng tựa núi, tràn đầy cảm giác bí ẩn, lạnh lùng và uy nghiêm.
Không sai, lần này Tần Mục muốn lấy một chọi mười, đường đường chính chính đánh một trận dưới thành Trường Sa. Hắn không dùng mưu mẹo nữa, hắn muốn dùng đòn tấn công sắc bén như rìu lớn, chẻ nát hơn một vạn quân phản loạn của Trương Văn Tú.
Hắn muốn nói cho quan dân Trường Sa, thậm chí là toàn thể bách tính Hồ Quảng biết rằng, việc hắn chiếm được Trường Sa không phải hoàn toàn nhờ may mắn. Hắn không chỉ biết dùng chút thủ đoạn, mà thực lực, lão tử cũng có thực lực lấy một chọi mười.
Tất nhiên, cũng không thể nói là hắn không dùng chút mưu mẹo nào. Trương Văn Tú dẫn quân vội vã chạy tới như lửa đốt lông mày, Tần Mục nhân lúc hắn viễn chinh mệt mỏi, chân chưa đứng vững mà phái đội hình mạnh nhất ra nghênh chiến, tính kỹ ra thì vẫn có chút thành phần mưu mẹo, chỉ là điều này không làm mất đi tính đường hoàng.
Lúc này, tiếng đàn của Dương Thận thông qua kỹ thuật ngâm, trượt cường điệu của tay trái đã phác họa nên hình ảnh vị tướng quân trí dũng song toàn. Tiếp đó, hắn sử dụng kỹ thuật "Khoái tứ điểm" với nhịp điệu tăng dần, thể hiện cảnh các binh sĩ đang cấp tốc tiến quân.
Quân Tần dưới thành quả thực bắt đầu tiến quân thần tốc. Đầu tiên là kỵ binh của Tô Cẩn như tên rời cung lao ra cánh trái, cuốn theo bụi mù cuồn cuộn bay lên không trung, tiếng vó ngựa rầm rập như mưa rơi khiến lòng người tê dại.
Tiếp đó là đại trận bộ binh của Mông Kha, Lưu Mãnh. Đại thuẫn như tường, trường thương như rừng, tiếng bước chân đanh thép như một ngọn núi di động, lao thẳng về phía quân phản loạn.
Tiếng đàn của Dương Thận liền mạch một hơi, nhịp điệu khẩn trương có chừng mực, ngưng trọng và đầy sát khí, tràn đầy khí thế. Chỉ thấy hắn lại phất tay áo, dùng tiếng đàn vẽ nên cảnh tượng hai quân đối chọi, chém giết trên sa trường, tiếng tù và vang dội đầy bi tráng, đồng thời cất cao giọng hát bằng âm hưởng Tương Sở:
Đại mạc mặt trời lặn, trăng tàn treo giữa không trung.
Ngày đêm nghe tiếng chuông lạc đà, theo giấc mộng về cố hương.
Trong tay ba thước thanh phong (kiếm), bên gối sáu phong thư nhà.
Quyết chém đầu tướng địch, nhìn lại lệ rơi lã chã.
Báo triều đình...
Dưới thành, ngàn quân vạn mã va chạm dữ dội trong tiếng hát hào sảng ấy, mưa tên che lấp cả bầu trời. Tiếng reo hò giết chóc như sóng trào vang tận mây xanh, từng bông hoa máu nở rộ dưới ánh mặt trời. Bộ binh do Mông Kha, Lưu Mãnh dẫn đầu không sợ chết, kiên quyết cày nát trận hình địch, tựa như chiếc rìu lớn của thiên thần bổ vào lồng ngực quân địch.
Kỵ binh của Tô Cẩn chia làm hai, trái phải lướt ra một đường cong hình trăng khuyết, áp sát hai cánh quân địch mà lướt qua như bay. Ầm! Ầm! Ầm! Những tiếng nổ lớn vang lên từ hai cánh quân địch, chỉ thấy lửa cháy bùng lên, khói súng mù mịt, vô số mảnh đạn quét sạch hai cánh quân địch thành một đống hỗn độn.
Ngay sau đó, hai cánh kỵ binh hợp lại, từ phía sau cánh trái hỗn loạn điên cuồng lao vào, như chẻ tre phá sóng lao thẳng về phía soái kỳ của Trương Văn Tú. Từng tên địch bị chiến mã đang phi nước đại đâm văng ra ngoài, từng tia đao quang sáng loáng chém xuống, máu bắn như mưa, tàn chi bay tứ tung.
Nhìn từ trên mặt thành xuống, dưới thành đã biến thành một lò sát sinh máu thịt. Đám sĩ phu trên thành lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng thảm khốc như vậy, ai nấy đều nín thở, ngay cả một hơi cũng không dám thở mạnh, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, chỉ có Tần Mục nhẹ nhàng phe phẩy quạt lông, chỉ có tiếng đàn của Dương Thận vẫn vang lên leng keng...
Một khúc Tướng Quân Lệnh tấu xong, quân phản loạn dưới thành dưới sự giáp công trước sau đã đại bại. Trong vòng bốn năm dặm, đâu đâu cũng là tàn quân chạy trốn tán loạn. Kỵ binh của Tô Cẩn đã lướt ra vòng ngoài, lại chia thành hai đội, không ngừng phi nước đại, như lùa cừu mà vây chặt quân phản loạn.
Mông Kha, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng và các tướng lĩnh khác mỗi người dẫn một đội bộ binh, thay phiên nhau truy sát. Đám sĩ phu Trường Sa trên thành thấy cảnh này, từ lâu đã kinh hô không ngớt, tiếng tâng bốc nịnh nọt vang lên không dứt. Một chọi mười, chưa đầy một nén nhang đã khiến quân phản loạn tan tác như chim vỡ tổ, nếu không tận mắt chứng kiến, ai dám tin đây là sự thật?
Khi Trương Hiến Trung nam hạ Hồ Quảng, toàn bộ quan binh Hồ Quảng không có lấy một lần kháng cự ra hồn, chỉ nghe thấy là đầu hàng, nghe thấy là bỏ thành mà chạy. Nếu không tận mắt chứng kiến, ai có thể tin rằng vẫn còn những quan binh dũng mãnh thiện chiến đến vậy?
Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Những lời tâng bốc nịnh nọt của đám sĩ phu Trường Sa nhanh chóng biến mất, bởi vì "Kinh Quan" (gò đầu người), bởi vì cái gọi là Kinh Quan trong truyền thuyết lại một lần nữa xuất hiện dưới thành Trường Sa. Hàng ngàn cái đầu đẫm máu được xếp thành một ngọn núi nhỏ bên ngoài cửa Tây.
Đám sĩ phu nhìn Tần Mục đang phe phẩy quạt lông trên mặt thành, rồi lại nhìn đám binh sĩ mặt bôi màu đen như ác quỷ dưới thành, ánh mắt tất cả đều thay đổi. Có người thậm chí sợ đến mức hai chân bủn rủn, ngã quỵ xuống đất tại chỗ.
Ma quân, đây là một đội ma quân.
Tất cả mọi người đều không khỏi nhớ tới truyền thuyết đang lưu truyền trong quân phản loạn rằng: đội quân dưới trướng Tần Mục là một quân đoàn do ác quỷ tạo thành.