Tại tửu lâu nơi Tần Mục từng bị ám sát lần trước, không gian vẫn tĩnh lặng như tờ. Ngoài cửa sổ, dòng sông trong vắt tựa dải lụa, phóng tầm mắt ra xa, bầu trời phương Sở khoáng đạt, cảnh sắc mùa thu đang độ đẹp nhất.
"Ngươi chuẩn bị xưng vương rồi phải không?"
"Ta là quan của Đại Minh, xưng vương cái gì chứ?"
"Đừng có giả vờ giả vịt, quan lại Đại Minh mà ai cũng như ngươi thì đã sớm diệt vong từ lâu rồi."
"Ta thấy bách tính Đại Minh mà ai cũng như Hồng Nương Tử ngươi thì mới là sớm diệt vong đấy."
Hồng Nương Tử liếc nhìn Tần Mục đang rót rượu, không đáp trả thêm lời nào. Tần Mục hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy nàng đang quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ như đang suy tư điều gì.
Tần Mục đưa chén rượu tới, nói: "Lần từ biệt này, không biết đến bao giờ mới có dịp gặp lại. Nào, hãy cạn chén rượu này đi."
Hồng Nương Tử không nói một lời, nhận lấy chén rượu uống cạn, rồi lại giành lấy bình rượu, tự rót cho mình một chén, cũng uống cạn sạch. Trong sự hào sảng ấy ẩn chứa một nỗi niềm khó gọi tên.
Tần Mục cũng tự uống hai chén rồi mới nói: "Lý Tự Thành phúc mỏng, lại thô bỉ thiển cận, tuyệt đối không thể trở thành chủ nhân của thiên hạ. Cho dù hắn có đánh hạ được kinh sư, cũng chỉ là làm áo cưới cho người khác mà thôi... Khoan, nàng hãy im lặng nghe ta nói đã. Lời ta nói dù bây giờ nàng có tin hay không thì cũng hãy ghi nhớ trong lòng, tương lai tất có sự thật kiểm chứng."
"Được, ngươi nói đi." Hồng Nương Tử ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn Tần Mục như đang nhìn một tên giang hồ bịp bợm.
Tần Mục cười nhạt nói: "Nàng hãy tự hỏi lòng mình xem, việc làm của ta so với Lý Tự Thành thì thế nào? Ít nhất ta chưa từng đốt phá nhà cửa của bách tính, chưa từng cướp bóc hãm hiếp, cũng chưa từng cưỡng ép dân lành làm binh... Thế nhưng nàng luôn có sự bài xích từ tận đáy lòng đối với ta. Ngẫm kỹ lại, chẳng qua chỉ vì cái lớp da hổ này trên người ta mà thôi, điểm này e rằng chính nàng cũng không nhận ra."
Hồng Nương Tử sững sờ, cái đầu đang ngẩng cao bất giác rũ xuống.
Tần Mục nói tiếp: "Quan lại hay là cái gọi là nghĩa quân của các nàng, cái cần nhìn không phải là lớp vỏ khoác bên ngoài, những điều này nàng tự mình suy ngẫm đi. Chúng ta quen biết nhau một trận, lần cuối cùng ta khuyên nàng một câu: Khi Lý Tự Thành tiến vào kinh thành, nàng tuyệt đối đừng đi theo, hãy nhớ kỹ, nhớ kỹ lấy. Cứ dẫn quân mã của nàng chuyển chiến sang vùng Hà Nam là được."
"Chỉ là Trung Nguyên vốn là vùng đất bốn bề thọ địch, nay lại trải qua nhiều phen binh lửa tàn phá, đã là đất đỏ ngàn dặm, cảnh tượng hoang tàn, không đủ để dựa dẫm. Một khi tình thế nguy cấp, nàng tuyệt đối không được hành động theo cảm tính, phải lập tức dẫn quân rút qua sông, nếu không chỉ khiến thuộc hạ của nàng phải chết oan uổng mà thôi."
Nghe lời Tần Mục, Hồng Nương Tử hỏi với vẻ không tin: "Ngươi coi thường Đại Thuận Vương đến thế sao?" Từ câu nói này không khó để nhận ra, lòng tin của nàng đối với Lý Tự Thành đã có phần lung lay.
"Hắn đối với ta chẳng có chút trọng lượng nào, không phải là coi thường hay không, nàng chỉ cần nhớ lời ta vừa nói là được. Nàng là nữ nhi, không cần thiết phải theo vào kinh để tranh giành công danh tước lộc đó, phải không?"
Hồng Nương Tử lại im lặng. Nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thốt ra một câu khiến Tần Mục vô cùng ngạc nhiên: "Ta nghe nói ngươi làm thơ rất giỏi, có thể làm cho ta một bài được không?"
Tần Mục ngẩn người nhìn nàng. Dáng người cao ráo khỏe khoắn, khí chất anh dũng kiêu sa, khắp người toát lên vẻ đẹp hoang dại, thế mà Tần Mục lại không thể nào liên tưởng nàng với thơ ca.
Hồng Nương Tử không dám nhìn hắn, cứ quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt dần dần ửng hồng, hơi thở cũng có phần dồn dập, đôi gò bồng đảo cao vút khẽ phập phồng, như muốn chực trào ra khỏi lớp áo, gợi lên bao nỗi mơ màng.
Thấy Tần Mục mãi không đáp, sắc mặt Hồng Nương Tử dần thay đổi, không nhịn được quay đầu lại nhìn hắn. Nàng không đọc nhiều sách, nhưng không thể xóa bỏ sự sùng bái tri thức trong xương tủy. Tuy nhiên, lòng tự trọng cao khiến nàng sợ người khác coi thường mình, nên trước mặt kẻ sĩ, nàng thường vô thức tỏ ra vẻ lạnh lùng khinh khỉnh, tạo nên tâm lý mâu thuẫn vừa sùng bái vừa bài xích.
Tần Mục vội vàng thu hồi ánh mắt nói: "Điều này có gì khó, nhưng làm thơ thì cần phải ủ cảm xúc đã, khà khà, ủ cảm xúc..." Ủ cảm xúc mà cần phải nhìn chằm chằm vào đôi gò bồng đảo của người ta sao? Câu hỏi này quả thực khó trả lời.
"Ngươi muốn làm thì làm, không làm thì thôi..." Hồng Nương Tử hừ nhẹ một tiếng, lại quay mặt ra ngoài cửa sổ. Tần Mục tự thừa nhận mình đã suy nghĩ lệch lạc, hắn thậm chí còn liên tưởng câu nói của Hồng Nương Tử thành "Ngươi có làm không?"
"Làm, sao lại không làm, nàng nghe đây." Tần Mục cười khà khà, dùng chất giọng nam trung đầy từ tính ngâm rằng: "Sắc sảo oai phong súng năm thước, dầm mưa dãi nắng chiến Hà Nam. Nữ nhi Trung Hoa nhiều chí lạ, chẳng chuộng phấn son chuộng vũ trang. Thế nào, bài thơ này có hợp ý nàng không..."
"Ta đi đây, cáo từ." Hồng Nương Tử nói xong liền lóe người nhảy vọt ra ngoài cửa sổ.
"Nhảy cửa sổ? Có cửa không đi, lại đi nhảy cửa sổ? Ít nhất nàng cũng phải trả tiền rượu rồi hãy nhảy chứ."
Hành động kinh người của Hồng Nương Tử khiến Tần Mục ngẩn ngơ. Cách từ biệt cuối cùng lại là như thế này, Tần Mục có ba cái đầu cũng không thể ngờ tới. Hắn ngơ ngác đứng bên cửa sổ, nhìn Hồng Nương Tử dẫn theo mấy chục quân mã đi về phía cửa Bắc, cuối cùng biến mất về hướng đó.
Thế là từ biệt rồi, trong cái thời buổi binh đao loạn lạc này, ai dám đảm bảo đây không phải là lần gặp mặt cuối cùng?
Tần Mục thở dài đầy cảm khái, lặng lẽ một mình xuống lầu.
Trở lại nha môn tuần phủ, Hoàng Liên Sơn đã đợi sẵn ở đại sảnh. Vừa thấy hắn, ông liền vội nói: "Đại nhân, phía Nhạc Châu truyền tin đến, Trương Hiến Trung dường như có ý định từ bỏ Nhạc Châu để tiến lên phía Bắc."
"Ồ?" Lại một việc nằm ngoài dự liệu của Tần Mục. Trương Hiến Trung hội quân cùng Trương Khả Vọng rồi rút lui về Nhạc Châu, quân số ít nhất vẫn còn mười hai mười ba vạn, cộng thêm Ngải Năng Kỳ ở Vũ Xương, Trương Hiến Trung vẫn còn đủ mười lăm vạn đại quân. Mà mối thù của hắn đối với Tần Mục thì không cần bàn cãi, Tần Mục cứ ngỡ sau khi chỉnh đốn lại đội ngũ, hắn sẽ tiếp tục nam hạ tấn công Trường Sa, thật không ngờ hắn đến Nhạc Châu cũng muốn từ bỏ.
"Tin tức có chính xác không? Đừng để trúng kế điệu hổ ly sơn của Trương Hiến Trung đấy."
"Đại nhân yên tâm, người của chúng ta đang giám sát chặt chẽ từng cử động của đại quân Trương Hiến Trung. Từ những tin tức thu thập được và các dấu hiệu của quân Đại Tây, Trương Hiến Trung quả thực có ý định từ bỏ Nhạc Châu để tiến Bắc."
"Tốt, ông phải tiếp tục giám sát mọi cử động của Trương Hiến Trung. Truyền lệnh của ta, bảo Lăng Chiến và Tô Cẩn chuẩn bị sẵn sàng, một khi Trương Hiến Trung thực sự bỏ Nhạc Châu tiến Bắc, lập tức xuất binh thu phục thành Nhạc Châu."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Tần Mục vừa suy tính kế hoạch tiếp theo, vừa đi về phía nhị đường, Ngưu Vạn Sơn và Lý Thức như hai vị môn thần theo sát phía sau. Các thuộc quan lại dịch trong nha môn thấy hắn đều cúi mình hành lễ, tỏ vẻ vô cùng cung kính. Tần Mục đại thắng Trương Hiến Trung, đoạt lấy Hồ Quảng, nắm giữ hơn mười vạn quân, nay toàn bộ vùng Hồ Quảng gần như đều nằm trong tay hắn. Các quan viên ở các châu các huyện đều do Tần Mục tự ý bổ nhiệm mà không cần thỉnh thị triều đình, điều này có nghĩa gì thì ai nấy đều tự hiểu rõ.
Hiện nay trong dân gian có rất nhiều lời đồn đại về Tần Mục, nhất là những sự tích kỳ diệu của hắn trước đàn tế xã tắc ở Hội Xương. Dân gian đã truyền tụng một cách sống động, rằng khi hắn tế đàn, phong vân hội tụ, rồng vàng bay lượn trên đỉnh đầu, đồng thời còn nghe được ý chỉ của thượng thiên.
Lại có lời đồn hắn đào được thần binh thượng cổ, có người nói là Hiên Viên Kiếm của Hoàng Đế, có người nói là Tần Hoàng Kiếm, cũng có người nói là cự kiếm Chí Tôn - Cự Khuyết Kiếm, nhưng mọi người thường thích tin vào hai loại đầu hơn. Dù là loại nào, điều đó đều cho thấy bản thân Tần Mục phúc duyên thâm hậu.
Lại có truyền thuyết rằng nơi Tần Mục ngủ đêm, thường có ánh vàng tỏa ra, sáng rực cả căn phòng, là một kỳ quan. Tóm lại, các loại truyền thuyết về Tần Mục nhiều như lông bò, cái nào cũng huyền bí hơn cái trước.
Hiện nay người trong thiên hạ đều nhìn ra khí số Đại Minh đã tận, mọi người đối chiếu những sự tích xảy ra trên người Tần Mục với quá trình quật khởi kỳ diệu của hắn, bách tính dân gian hầu hết đều tin rằng hắn là chân long giáng thế. Những người trong nha môn tuần phủ này cùng là quan lại do Tần Mục chiêu mộ, thái độ đối với Tần Mục tự nhiên ngày càng cung kính.
Tần Mục vừa đến nhị đường, bên ngoài lại báo vào rằng Mông Kha đã đến.
Tần Mục suy nghĩ một chút, đích thân ra đón.
Trong trận Lễ Lăng, ba vạn quân của Ngô Học Lễ tấn công mãi không hạ được, sĩ khí tổn hại nghiêm trọng. Mông Kha nhân cơ hội đó dẫn năm vạn đại quân phản công mạnh mẽ, đại bại Ngô Học Lễ.
Trận này Mông Kha bắt sống hai vạn quân Tả, thế mà không chừa lại một ai, bao gồm cả bản thân Ngô Học Lễ đều bị chôn sống, khiến hung danh của ông ta còn dữ dội hơn cả Tần Mục. Hiện nay cái tên Mông Kha ở Hồ Quảng đủ để khiến trẻ con sợ đến mức không dám khóc đêm.
Mà đây không phải là điểm chính, điểm chính là việc ông ta chôn sống hai vạn quân Tả mà trước đó không hề thỉnh thị Tần Mục.
Tần Mục đến chính đường tuần phủ, Mông Kha dẫn theo vài thân binh cũng đã đến cổng. Trong mắt Tần Mục, Mông Kha mỗi lúc một trầm ổn hơn, mỗi lúc một có phong thái của một vị đại tướng hơn.
Còn trong mắt Mông Kha, Tần Mục ngày càng giống như một làn sương mù, càng ngày càng khó nhìn thấu. Từ khi từ Kim Lăng đến Giang Tây, những nhận định của Tần Mục về đại thế thiên hạ gần như đều được kiểm chứng. Trải qua sự kiện Dương Đình Lân, trận Viên Châu, trận Trường Sa, trận Lưu Dương, Tần Mục đã trưởng thành hơn trước rất nhiều.
Mặc dù vẻ ngoài trông vẫn thanh tao nhã nhặn như xưa, nhưng trong nụ cười của hắn rõ ràng đã có thêm những điều khó đoán. Những điều này khiến Mông Kha vô cớ cảm thấy một áp lực, trước đây ông chỉ cảm nhận được áp lực này ở duy nhất một người là Viên Sùng Hoán.
Tần Mục đứng trên đường, mỉm cười nhìn ông. Mông Kha từng bước đi vào đại sảnh, bước chân có phần nặng nề. Đến cách Tần Mục ba thước, ông đột nhiên khuỵu gối, quỳ một chân xuống, trầm giọng nói: "Đại nhân, thuộc hạ chưa được lệnh của đại nhân đã tự ý chôn sống hai vạn quân Tả, xin đại nhân trị tội."
Tần Mục vẫn mỉm cười nhìn ông, một lúc sau mới cười lớn: "Tướng quân Mông hãy đứng dậy. Ta dưới thành Viên Châu cũng từng dùng đầu lâu của quân Tả để xây kinh quan, cái gọi là trên làm dưới theo, tướng quân Mông có tội gì chứ, mau đứng dậy đi."
"Đa tạ đại nhân không trách tội." Mông Kha lúc này mới đứng dậy. Đây là lần đầu tiên ông quỳ lạy Tần Mục. Tần Mục tuy mỉm cười an ủi nhưng không đích thân đến đỡ ông dậy, chừng mực này vô cùng tinh tế.
Ít nhất có một điểm, hai bên coi như lần đầu tiên thừa nhận quan hệ chủ tớ trong dịp chính thức.
Từ trước đến nay, quan hệ giữa Tần Mục và Mông Kha có phần tế nhị, bạn không giống bạn, thuộc hạ không giống thuộc hạ. Mông Kha tuy nghe lệnh Tần Mục nhưng dường như vẫn giữ một sự độc lập tương đối.
Nếu thực sự muốn giải thích chính xác quan hệ trước đây của hai người, thì đúng như lời Tần Mục nói, giống quan hệ giữa chủ nợ và con nợ hơn. Mông Kha trước đây nghe lệnh Tần Mục, giống như đang trả nợ vậy.
"Tướng quân Mông hãy theo ta. Hiện nay Hành Dương đã hạ, Hồ Quảng phần lớn đã nằm trong tay quân ta, nối liền với Cám Nam. Chỉ là Trương Hiến Trung đi hay ở chưa định, triều đình phản ứng ra sao vẫn chưa rõ. Tiếp theo đối phó với các biến cục thế nào, ta đang muốn cùng ông và Mã Vĩnh Trinh bàn bạc kỹ lưỡng."