Ngày hôm đó, vì phải xét xử một vài quan viên bất pháp tại Mộ Vân nên hành trình của Tần Mục bị trì hoãn, lỡ mất điểm dừng chân dự kiến. Khi hoàng hôn buông xuống, chàng đành phải cho thuyền cập bến nghỉ đêm bên bờ sông.
Hơn nữa, sau khi qua khỏi Trường Sa, do lòng sông thu hẹp nên đoàn người phải đổi sang thuyền nhỏ, điều kiện sinh hoạt ít nhiều có phần gian khổ. Thế nhưng, nhờ có sự chăm sóc ân cần của Tần Mục, Dương Chỉ dù vất vả đến đâu cũng thấy ngọt ngào.
Suốt dọc đường đi, trên bờ luôn có đông đảo nhân viên mật báo, truy xét những kẻ bất pháp. Một khi có đủ bằng chứng, Tần Mục sẽ tổ chức đại hội công thẩm ngay tại địa phương. Tất cả bách tính đều có thể tận mắt chứng kiến quá trình xét xử, đảm bảo mọi vụ án đều được minh bạch, công khai, công bằng, chính trực để thu phục lòng dân và răn đe kẻ xấu.
Vì thời gian của Tần Mục có hạn, thường thì xử án xong là chàng lập tức lên đường, cho nên chuyện lỡ mất điểm dừng chân vẫn thường xuyên xảy ra.
Đội hộ vệ đi theo đã sớm quen với cảnh này. Trên thuyền luôn chuẩn bị sẵn lương thực, vừa cập bến là mọi người phân công công việc rõ ràng, ai nấy đều bận rộn. Chẳng mấy chốc, bên bờ đã thấy khói bếp vương vấn, không lâu sau, một bữa tối đơn giản mà ngon miệng đã được dọn lên.
Ánh chiều tà ấm áp vẫn chưa khuất núi, dòng sông uốn lượn, những ngọn núi phía bắc chắn bớt gió lạnh mùa đông, khiến lòng thung lũng ấm áp như xuân. Bên bờ, những cây tùng xanh, cổ thụ cùng các loài cây khác đan xen sinh trưởng, tán lá xum xuê, xanh mướt một vùng.
Tần Mục cho người bày một chiếc bàn nhỏ trên mũi thuyền, đặt lên đó một lò lửa bằng đất nung màu đỏ, trong lò đang hầm một con gà rừng, còn cho thêm cả đậu phụ. Nước gà sôi sùng sục, hương thơm ngào ngạt. Ngoài ra còn có một chiếc giỏ, bên trái đựng nấm chân gà tươi rói, bên phải là rau xanh. Thêm một bình nhỏ rượu Nữ Nhi Hồng, đó chính là bữa tối của ba người Tần Mục.
"Nương tử, lại đây, uống trước nửa bát canh này đã." Tần Mục bưng bát lên định đút cho vợ mình.
Dương Chỉ lắc đầu nguầy nguậy, giọng điệu nài nỉ: "Phu quân, thiếp thực sự không uống nổi nữa, thiếp muốn ăn rau xanh."
"Thế này không được, nàng dù không nghĩ cho bản thân thì cũng phải nghĩ cho đứa trẻ trong bụng chứ, uống mau."
Vừa nhắc đến đứa trẻ, Dương Chỉ đành phải ngoan ngoãn thỏa hiệp, không tình nguyện há miệng ra.
Tần Mục vừa đút cho vợ, vừa nói với Đổng Tiểu Uyển: "Đừng ngẩn người ra đó nữa, nàng cũng mau ăn đi."
Nói là nói vậy, nhưng Tần Mục bận đút cho Dương Chỉ nên chính mình còn chưa kịp ăn. Đổng Tiểu Uyển hiện tại ngay cả danh phận chính thức cũng chưa có, dù có được danh phận thì cũng chỉ là thiếp thất. Có thể ngồi chung bàn ăn với chủ mẫu đã là chuyện chưa từng có, giờ Tần Mục còn chưa động đũa, sao nàng dám ăn trước?
"Lão gia, để nô tỳ hầu hạ phu nhân, lão gia người dùng trước đi ạ."
Giọng Đổng Tiểu Uyển uyển chuyển êm tai, nhất là khi ở chốn khuê phòng, một tiếng "lão gia" thốt ra không những không khiến người ta phản cảm mà còn làm xương cốt người nghe như muốn tan chảy.
Dương Chỉ vội vàng nói: "Phu quân, để thiếp tự làm, cứ thế này thì thiếp..."
"Nàng lo mình sẽ bị chiều hư sao? Ha ha ha!"
Gương mặt xinh đẹp của Dương Chỉ lúc thì e thẹn lúc lại vui mừng, nhưng biết không khuyên được chàng, nàng đành uống cạn nửa bát canh để Tần Mục có thể tự dùng bữa.
Sau bữa tối, ba người lên bờ tản bộ. Phía tây núi non ráng đỏ rực trời, bầu trời phía đông đã chuyển sang màu xanh nhạt pha chút đỏ gạch. Trăm chim trong núi bay về tổ, hót vang những khúc nhạc thanh tao. Gió đêm thổi bay vạt áo của hai mỹ nhân, dáng vẻ thướt tha uyển chuyển khiến người ta không khỏi liên tưởng đến Nga Hoàng và Nữ Anh.
Năm xưa vua Thuấn đi tuần phương nam, Nga Hoàng và Nữ Anh đuổi theo đến tận sông Tương, để lại một câu chuyện tình cảm động thiên cổ. Nhớ về giai thoại thượng cổ, nhìn dòng sông Tương cuồn cuộn, Tần Mục tùy hứng ngâm rằng:
"Cửu Nghi sơn thượng bạch vân phi,
Đế tử thừa phong hạ thúy vi.
Ban trúc nhất chi thiên đích lệ,
Hồng hà vạn đóa bách trọng y.
Động Đình ba dũng liên thiên tuyết,
Trường Đảo nhân ca động địa thi.
Ngã dục nhân chi mộng liêu khoát,
Phù Dung quốc lý tận triêu huy."
Hai mỹ nhân nghe tiếng liền quay đầu lại, thấy Tần Mục đang mỉm cười nhìn mình, hai đóa hoa kiều diễm liền đỏ bừng mặt vì thẹn. Bởi vì bốn câu đầu của bài thơ có nghĩa là: Trên núi Cửu Nghi mây trắng bay lững lờ, hai nàng tiên tử cưỡi gió nhẹ nhàng xuống núi. Trên cành trúc xanh lấp lánh những giọt lệ, từng đóa rạng đông như dệt thành tấm áo lộng lẫy.
Nhìn ý cười trong mắt Tần Mục lúc này, rõ ràng chàng đang ví hai người họ như Nga Hoàng và Nữ Anh. Dương Chỉ và Đổng Tiểu Uyển sao có thể không thẹn thùng? Thế gian này có người phụ nữ nào dám tự ví mình với Nga Hoàng, Nữ Anh chứ?
Câu chuyện về vua Thuấn và Nga Hoàng, Nữ Anh vốn rất bi thương, nhưng qua miệng Tần Mục, trong cái bi thương ấy lại pha lẫn một nét lộng lẫy, phấn chấn.
Người xưa có rất nhiều bài thơ vịnh về Nga Hoàng, Nữ Anh, như bài thơ của Cao Biền đời Đường: "Ngu Đế nam tuần khứ bất hoàn, nhị phi u oán vân thủy gian. Đương thời huyết lệ tri đa thiểu? Trực đáo nhi kim trúc thượng ban."
Nhìn chung, thơ của người xưa đa phần mang vẻ sầu muộn, thê thiết, đọc xong thường khiến lòng người trĩu nặng, ủ ê. Thế nhưng bài thơ Tần Mục ngâm lại hoàn toàn khác biệt. Trong thơ không chỉ có sự bi ai, khóc than, mà nét bút hùng tráng đã không ngừng mở rộng cảnh giới, cuối cùng dẫn dắt ý thơ vào một không gian khoáng đạt, mênh mông.
Có thể nói, ngay cả một câu chuyện bi mỹ như của Nga Hoàng, Nữ Anh cũng được Tần Mục viết ra phong thái vương giả khiến người nghe phải rung động tâm can.
Trở lại khoang thuyền, Đổng Tiểu Uyển vội vàng mài mực, dùng nét chữ tiểu khải thanh tú chép lại bài thơ vừa rồi, lại pha thêm trà cho Tần Mục rồi mới đi đánh cờ cùng Dương Chỉ.
Tần Mục thì một mình dưới ánh đèn phê duyệt những văn thư do Yến Cao Phi gửi tới. Địa bàn rộng lớn, tuy đã sắp xếp Chư Cát Mẫn và Lý Nguyên lần lượt chủ trì phía nam và bắc Hồ Quảng, nhưng có những việc trọng đại vẫn cần chàng đích thân quyết định.
Sau một canh giờ phê duyệt xong văn kiện, chàng gọi Yến Cao Phi lên thuyền để gửi công văn đi trong đêm. Lần này, Yến Cao Phi lại mang đến tin tức Tần Lương Ngọc bại trận tại Quỳ Quan, định tự vẫn tuẫn quốc nhưng được tử đệ binh cứu sống.
Tần Lương Ngọc thua rồi. Một bà lão bảy mươi tuổi dẫn theo ba ngàn tử đệ binh, trong tình cảnh không một binh lính viện trợ, đối mặt với ba mươi vạn quân phản loạn, thất bại là điều dễ hiểu. Quỳ Châu một khi mất, cánh cửa vào Tứ Xuyên rộng mở, toàn bộ đất Ba Thục sẽ trở thành vật trong túi của Trương Hiến Trung.
Đây là một mảnh ghép bi thương của triều đại nhà Minh. Một vùng Tứ Xuyên rộng lớn, vậy mà chỉ còn lại một bà lão tóc bạc trắng đứng ra đón đỡ hàng chục vạn quân phản loạn.
Trong lịch sử nguyên bản, trận chiến Quỳ Quan là khúc ca cuối cùng của nữ trung hào kiệt Tần Lương Ngọc, cũng là khúc ca cuối cùng của Tứ Xuyên, thậm chí là khúc ca cuối cùng của cả triều đại nhà Minh. Kể từ đó cho đến khi Bắc Kinh thất thủ, cả triều đại nhà Minh không còn tổ chức được cuộc kháng cự nào bi tráng đến thế nữa.
Nghe tin này, Dương Chỉ và Đổng Tiểu Uyển đều không còn tâm trí đánh cờ, thần sắc ủ rũ.
Khoang thuyền chật hẹp, Đổng Tiểu Uyển không có nơi ở riêng, mỗi khi nghỉ đêm trên thuyền, nàng đành phải ngủ chung giường với Tần Mục và Dương Chỉ. Con thuyền nhẹ nhàng lắc lư theo sóng nước, trong khoang thuyền nhỏ bé, chăn ấm đệm êm, Tần Mục ôm hai mỹ nhân tuyệt sắc, cơ thể mềm mại của họ dán sát hai bên người chàng. Chàng một tay nhẹ nhàng xoa nắn bộ ngực ấm mềm của Đổng Tiểu Uyển, nhưng trong lòng không hề nảy sinh tà niệm, dường như đó chỉ là một cử động theo thói quen.
Tần Lương Ngọc đã bảy mươi tuổi, biết rõ không thể làm được mà vẫn làm, mang theo mái tóc bạc trắng, mang theo ba ngàn tử đệ binh bi tráng, không tiếc mạng sống để báo quốc.
Tần Mục nghe xong cũng cảm khái vô cùng, nhưng chàng biết rõ xu hướng lịch sử. Sự tích của Tần Lương Ngọc tuy đáng khâm phục, nhưng chàng không thể học theo bà.
Cuộc đời huyền thoại của Tần Lương Ngọc khiến mỗi người phụ nữ đều lấy làm tự hào, huống chi trong mắt Dương Chỉ, Tần Mục còn có cùng gốc gác với nhà họ Tần ở Trung Châu, cuối cùng nàng không nhịn được mà nói: "Phu quân, chàng không thể..."
"Không thể." Tần Mục không đợi nàng nói hết đã chém đinh chặt sắt đáp: "Không phải phu quân không muốn, mà là không thể. Phu quân không cứu được Tứ Xuyên, càng không cứu được triều đại nhà Minh. Nếu luận về sức chiến đấu thực sự, mười vạn tân binh của phu quân một khi mất đi địa lợi, chưa chắc đã là đối thủ của Trương Hiến Trung, chứ đừng nói đến việc chiến thắng Lý Tự Thành hùng mạnh hơn. Hơn nữa, điều các nàng không hiểu là, đây đều là nội chiến, phu quân một khi lún sâu vào sẽ không thể rút ra được. Hiện tại phu quân phải tranh thủ thời cơ dưỡng sức, tăng cường thực lực để đối phó với viễn cảnh cả nước rơi vào tay ngoại tộc."
"Rơi vào tay ngoại tộc?" Đổng Tiểu Uyển không kìm được buột miệng hỏi.
"Lạ lắm sao? Mãn Thanh ngoài quan ải đang lên như mặt trời ban trưa, những năm gần đây nhiều lần xâm nhập như vào chỗ không người. Nay Trung Nguyên chiến loạn không dứt, suy yếu vô cùng. Có tiền lệ Mông Nguyên nhập chủ Trung Nguyên, hiện tại Đa Nhĩ Cổn đang nhiếp chính Mãn Thanh là kẻ cực kỳ tham vọng, hắn tuyệt đối sẽ không cam chịu ẩn mình ở góc nhỏ Liêu Đông. Hắn đang đợi một cơ hội, cơ hội tốt nhất để nhập chủ Trung Nguyên."
"Sao có thể như vậy được?"
Tần Mục nhàn nhạt nhìn Đổng Tiểu Uyển đáp: "Hiện tại cả thiên hạ có lẽ đều giống như nàng, cảm thấy điều này không thể xảy ra. Mọi người đều đang bận rộn nội chiến, ai nấy đều mang tâm địa riêng, chẳng ai coi mối đe dọa từ Mãn Thanh ra gì. Chúng ta cứ chờ xem, đợi đến khi thiết kỵ Mãn Thanh giẫm nát đất Trung Nguyên, đợi đến khi vạn dặm giang sơn bị máu lệ của người Hán thấm đẫm, có lẽ lúc đó mọi người mới tỉnh ngộ."