Nhạc Lộc Sơn cao trăm trượng, núi non trùng điệp kéo dài mấy chục dặm, tựa như một bức bình phong thiên nhiên chắn ngang phía tây Trường Sa. Đỉnh chính Vân Lộc đá núi xanh biếc, dưới chân núi dòng Tương Giang chảy về phía bắc, tựa như dải ngọc, đảo Quất Châu xanh mướt nổi giữa lòng sông. Phía bắc ngọn núi có hồ Vọng Nguyệt, một vùng nước thu trời cao nối liền với làn khói tím mờ ảo.
Nhạc Lộc thư viện được xây dựng giữa núi rừng, trước đây các dãy hành lang lầu các dựa vào vách đá, tiếng đọc sách vang vọng giữa hoa thơm cỏ lạ. Tựa lan can nhìn xa, cánh buồm thấp thoáng giữa sóng nước, bóng dáng tường thành cổ kính đều thu trọn vào trong tranh.
Thế nhưng hiện tại, Nhạc Lộc thư viện đã bị quân phản loạn tàn phá nghiêm trọng, hơn tám phần mười điện các học xá đã chìm trong biển lửa chiến tranh, chỉ còn lại một đống phế tích khiến người ta không khỏi ngậm ngùi.
Tuy nhiên, hứng thú du ngoạn của Tần Mục dường như không bị đống đổ nát trước mắt ảnh hưởng. Thư viện không còn, nhưng sắc thu núi rừng vẫn còn, Tương Giang vẫn còn, hồ Vọng Nguyệt vẫn còn đó, chẳng phải sao?
Đoàn người đi đến Thanh Phong Hạp, nơi này ba mặt bao quanh bởi núi, một mặt giáp sông. Tần Mục sai người bày biện rượu thịt dưới vách đá, mọi người tản ra ngồi dưới tán cây. Ngô Hữu Đạo ngồi cùng vài vị giáo thụ, còn Tần Mục ngồi cùng Dương Thận, Thiệu Hoa, Hà Lượng và một người bạn của Thiệu Hoa tên là Quách Kim Đài. Dương Chỉ cùng các cô nương ngồi ở bãi cỏ cách đó không xa.
Một chén rượu xuống bụng, Tần Mục bỗng dâng trào thi hứng, nhìn dòng Tương Giang êm đềm dưới chân núi mà ngâm rằng: "Ức tích thu phong lý, tầm bằng Tương thủy bàng. Thắng du triều vãn mệ, diệu ngữ dạ liên sàng. Biệt khứ đa di hận, quy lai thức đại phương. Duy ứng vi mật xứ, do dục tế thương lượng."
Chà, bài thơ này vừa thốt ra, vẻ mặt cứng nhắc của Ngô Hữu Đạo lập tức giãn ra. Lý do là vì bài thơ này chính là thơ Chu Hy viết khi hồi tưởng lại cảnh cùng Trương Thức đàm luận học vấn tại Nhạc Lộc thư viện.
Ông vuốt chòm râu hoa râm, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ thở dài: "Nhớ năm xưa, hai vị tiên sư Chu - Trương giảng học tại Nhạc Lộc thư viện, thiên hạ chấn động, người đến nghe giảng đông không đếm xuể, xe ngựa nối đuôi nhau, nước trong hồ uống cạn sạch. Cảnh tượng thịnh vượng ấy từ sau thời hai vị tiên sư đã không còn thấy lại nữa, thật đáng tiếc không được sinh ra vào thời đó. Đây là nỗi hận lớn nhất trong đời lão phu."
"Ồ? Nói như vậy, ý Ngô sơn trưởng là muốn làm người thời Tống, chứ không muốn làm người thời Minh sao?" Tần Mục mỉm cười hỏi, nghe có vẻ vô tình, nhưng người ngoài nhìn vào đều thấy như ông đã đào sẵn hố đợi Ngô Hữu Đạo nhảy xuống.
Gương mặt đầy nếp nhăn của Ngô Hữu Đạo lập tức biến sắc, hừ lạnh đáp: "Tuần phủ đại nhân muốn buộc tội, lẽ nào lại thiếu lý do? Lão hủ năm nay đã tám mươi tư, sớm đã nhìn thấu sinh tử, cũng không sợ hãi những điều này."
Tần Mục cười lớn nói: "Bản quan muốn giết người, rút đao là được, cần gì phải tìm những lý do này?"
Những người có mặt không ai ngờ Tần Mục lại nói ra những lời bạo liệt như vậy, ngay cả Dương Thận và những người khác cũng không khỏi biến sắc. Những lời này của Tần Mục gần như là lý lẽ của kẻ cướp, thật khó tưởng tượng lại có thể thốt ra từ miệng ông.
"Nói cách khác, câu nói vừa rồi của bản quan không phải là muốn buộc tội ông, bản quan chỉ muốn nói với Ngô tiên sinh rằng, xã hội đang không ngừng phát triển, học thuật cũng phải không ngừng tiến lên. Trong lĩnh vực học thuật, chỉ có luôn giữ thái độ hoài nghi, mạnh dạn phủ định, cẩn thận tìm tòi chứng cứ, không ngừng hoàn thiện mới có thể tiến bộ. Cứ khư khư ôm lấy đùi người xưa mà không có tư tưởng đổi mới, bản thân điều đó đã là một sự thụt lùi."
Đến đây thì Ngô Hữu Đạo nổi cáu, đang định xắn tay áo lên để dạy dỗ Tần Mục về học thuật, thì Tần Mục "Choang!" một tiếng rút thanh Cự Khuyết kiếm ra, bình thản cười nói: "Nếu ông muốn đánh bại ta về mặt tư tưởng, ta sẽ tiêu diệt ông từ mặt thể xác, không tin ông cứ thử xem."
"Ngươi... nhục nhã sĩ phu, nhục nhã sĩ phu..."
"Dừng!" Tần Mục đột nhiên quát lớn, làm Ngô Hữu Đạo sững người, rồi nói tiếp: "Bản quan là quan, không phải học giả, nên sẽ không lãng phí thời gian vào việc tranh luận học thuật. Hàng vạn hàng nghìn bách tính Hồ Quảng đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, làm sao để họ an cư lạc nghiệp mới là điều bản quan cần cân nhắc."
"Bản quan biết ông tin vào Trình Chu lý học, từ khi nắm quyền tại Nhạc Lộc thư viện đã luôn nỗ lực xóa bỏ ảnh hưởng của tâm học của Dương Minh tiên sinh. Giờ bản quan có thể nói rõ với ông, bản quan không thích lý học, mà thiên về tâm học. Lý học và tâm học đều chú trọng cách vật trí tri, nhưng sau khi trí tri rồi thì sao? Lý học theo đuổi "Thiên nhân hợp nhất", tâm học theo đuổi "Tri hành hợp nhất". Sự khác biệt giữa hai bên chính là lý do bản quan không coi trọng lý học."
"Dù có thực sự để ông đạt tới Thiên nhân hợp nhất, thì lý học theo đuổi cũng chỉ là tu vi của bản thân. Ông trở thành thánh nhân, nhưng đối với hàng tỉ sinh dân bình thường thì chẳng có chút lợi ích nào. Còn tâm học chú trọng vào việc hiểu rõ đạo lý vạn vật rồi bắt tay vào hành động thực tế, điều này mang ý nghĩa cứu thế."
"Cùng là thông qua cách vật trí tri, nhưng kết quả lại khác biệt một trời một vực... Dừng, ông đừng hòng phản bác bản quan, bản quan đưa ra cho ông một sự thật: từ Nhị Trình đến Dương Thời, La Tùng Ngạn, Chu Hy, Lữ Tổ Khiêm, Dương Giản, Chân Đức Tú, Ngụy Liễu Ông, Hứa Hành, Ngô Trừng, Tào Đoan, Tiết Huyên, Ngô Dữ Bật, Khâu Tuấn, Trần Hiến Chương, v.v., một loạt danh gia lý học cộng lại, đóng góp cho quốc kế dân sinh còn không bằng một mình Dương Minh tiên sinh. Nguyên nhân sâu xa vẫn là vì các ông theo đuổi Thiên nhân hợp nhất, còn Dương Minh tiên sinh theo đuổi Tri hành hợp nhất."
"Trác Ngô tiên sinh nói rất hay, mặc áo ăn cơm, chính là đạo lý nhân luân. Nay thiên hạ loạn lạc, hàng tỉ sinh dân không có cơm ăn áo mặc, lưu lạc khắp nơi, quốc thế nguy như trứng để đầu đẳng, ngoại tộc hổ rình mồi. Vào thời điểm này, không cầu Tri hành hợp nhất để cứu vớt chúng sinh, lẽ nào muốn thiên hạ chúng sinh đều đi theo các ông để Thiên nhân hợp nhất sao?"
Tần Mục không hề cho Ngô Hữu Đạo cơ hội nói lời nào, liền nói tiếp: "Các ông nghiên cứu lý học, bản quan không phản đối, nhưng tốt nhất nên về nhà mà tự nghiên cứu. Nhạc Lộc thư viện bản quan sẽ sớm xây dựng lại, bản quan cần là nhân tài trị thế, đạo cứu dân, vì vậy, Nhạc Lộc thư viện sau khi xây dựng lại sẽ không giảng Thiên nhân hợp nhất, chỉ cầu Tri hành hợp nhất. Ngô tiên sinh tuổi cao sức yếu, hay là sớm về nhà an dưỡng tuổi già đi."
"Ngươi... ngươi là Tuần phủ Cám Nam, không quản được đến Hồ Quảng, Nhạc Lộc thư viện càng không đến lượt ngươi nhúng tay vào."
Tần Mục cười lớn: "Nếu bản quan không quản đến Hồ Quảng, Ngô tiên sinh e là đã sớm chết đói trong núi rồi chứ? Ông còn có thể ngồi đây mà lớn tiếng với bản quan sao?"
Câu nói này chẳng khác nào nhét hết mọi uất ức vào họng Ngô Hữu Đạo, khiến mặt ông đỏ bừng. Nhưng Tần Mục nói là sự thật, nếu không phải Tần Mục đuổi quân phản loạn của Trương Hiến Trung đi, thì đừng nói đến mạng sống, việc xây dựng lại Nhạc Lộc thư viện càng không thể bàn tới.
Hơn nữa, Nhạc Lộc thư viện cũng không phải tài sản riêng của Ngô Hữu Đạo, ông ta vốn không có tư cách xử lý, còn Tần Mục ít nhất vẫn có thân phận chính thức.
Sự áp đảo của Tần Mục là điều Ngô Hữu Đạo không bao giờ ngờ tới. Lời đã nói đến mức này, Ngô Hữu Đạo không còn lý do gì để ở lại nữa. Ông đứng dậy phất tay áo, chậm rãi rời đi, chỉ là dáng đi càng lúc càng loạng choạng.
Lúc này Tần Mục mới mỉm cười hỏi người bạn của Thiệu Hoa: "Bản quan nghe nói Quách tiên sinh là người Tương Đàm?"
Quách Kim Đài, tự Ấu Ngôi, năm nay mới ba mươi tư tuổi, còn rất trẻ, nhưng theo Thiệu Hoa nói thì học vấn vô cùng phi phàm, là một học giả nổi tiếng ở Hồ Quảng. Ông vừa định đứng dậy đã bị Tần Mục xua tay ngăn lại: "Quách tiên sinh không cần làm những lễ nghi khách sáo này. Bản quan chú trọng nhân tài thực tiễn, lời bản quan vừa nói ông cũng đã nghe thấy, Quách tiên sinh có ý kiến gì cứ việc nói thẳng. Ha ha, Quách tiên sinh cứ yên tâm, bản quan tuy mạnh mẽ nhưng không hề vọng sát, cùng lắm chỉ là đạo bất đồng bất tương vi mưu mà thôi, vì vậy Quách tiên sinh có suy nghĩ gì cứ tự nhiên."
Quách Kim Đài đứng dậy, chắp tay hành lễ rồi mới nói: "Như lời tuần phủ đại nhân, nay Đại Minh ta sơn hà ngày một suy yếu, quốc gia nguy khốn, đúng như câu 'da không còn thì lông bám vào đâu'. Kẻ hèn này tán đồng việc đại nhân đẩy mạnh học vấn kinh thế cứu quốc. Vào thời điểm này, mọi học thuật cuối cùng đều nên lấy việc phục vụ quốc gia, tạo phúc cho vạn dân làm trọng."
Nhìn thần thái của Quách Kim Đài, có thể thấy những lời này xuất phát từ tận đáy lòng. Tần Mục thích những người thực tế như vậy. Thời loạn giương võ, thời thịnh tu điển; chuyện học thuật, cứ đợi khi quốc gia ổn định rồi hãy nghiên cứu. Tần Mục hiện tại cần những nhân tài thực tế, để mọi nguồn lực đều được phục vụ cho mình, chỉ có như vậy mới có thể chống lại nhà Mãn Thanh đang lên như mặt trời, mới có thể giữ vững y quan Hoa Hạ.
"Thiệu tiên sinh tiến cử ông cho bản quan, xem ra đã tìm đúng người rồi. Quách tiên sinh phải ghi nhớ những lời hôm nay đã nói, Nhạc Lộc thư viện bản quan sẽ sớm xây dựng lại, đến lúc đó xin mời Quách tiên sinh ra mặt chủ trì việc giảng dạy. Thực ra, Quách tiên sinh cũng có thể làm trước một số công việc tiền kỳ, không nhất thiết phải đợi đến khi thư viện xây xong mới bắt đầu chiêu sinh giảng dạy. Việc bồi dưỡng nhân tài không phải là công việc một sớm một chiều, khởi động sớm một ngày thì bớt lãng phí một ngày, quốc thế đã nát đến mức này, không chờ đợi được nữa."
"Đa tạ tuần phủ đại nhân tin tưởng, kẻ hèn này nhất định sẽ dốc toàn lực để điều hành thư viện thật tốt."
Tần Mục gật đầu nói: "Đúng như câu 'ngồi đáy giếng nhìn trời', tầm nhìn hạn hẹp. Học vấn không có biên giới, theo bản quan được biết, Tây học của người ngoại bang có những điểm rất độc đáo. Quách tiên sinh sau khi nắm quyền thư viện, hãy giữ vững tư tưởng 'biển nạp trăm sông, có dung mới lớn', cố gắng dung hợp sở trường của các nhà, chớ nên câu nệ hình thức, càng không nên phân biệt Hoa - Di. Chỉ có hấp thụ được sở trường của các bên, mới có thể dẫn đầu trong và ngoài nước được."