"Uống không cạn chén Vong Tình, chẳng để nàng như khói..." Tần Mục vừa ngân nga hát vừa rời khỏi hoa sảnh. Bên ngoài, bóng chiều đã bắt đầu phủ xuống nhân gian, khắp nơi trong hậu nha đều đã thắp đèn lồng.
Chàng rẽ qua hành lang bên trái, khu vườn phía sau đang rực rỡ ánh đèn. Ngoài Dương Chỉ và Vân Xảo Nhi ra, ngay cả Trần Nga và ba nàng thị thiếp cũng đều có mặt, mấy người dường như đang đốt thứ gì đó.
Tần Mục tò mò vòng qua hòn non bộ, tiến lên hỏi: "Nương tử, các nàng đang làm gì ở đây thế?"
"Ồ, chắc là phu quân quên mất hôm nay là tiết Hạ Nguyên rồi. Thiếp thấy phu quân đang bàn công vụ với Mã Vĩnh Trinh ở hoa sảnh nên không dám làm phiền, tự mình đưa Xảo Nhi cùng các nàng ấy đến bái tế tiên tổ." Dương Chỉ đứng dậy, mỉm cười giải thích.
"Hôm nay là tiết Hạ Nguyên?" Tần Mục hơi ngẩn người, lẩm bẩm một mình.
Tại Trung Quốc thế kỷ 21, tiết Thượng Nguyên phần lớn mọi người còn biết là ngày nào, nhưng tiết Trung Nguyên thì nhiều người không nắm rõ, còn tiết Hạ Nguyên thì e rằng đa số người Trung Quốc chưa từng nghe qua.
Có một điểm phải thừa nhận, Trung Quốc hậu thế trong việc kế thừa truyền thống Hoa Hạ còn chẳng bằng Hàn Quốc và Nhật Bản. Một số lễ tết và phong tục sau khi truyền sang Triều Tiên và Nhật Bản, người ta vẫn duy trì đến tận thế kỷ 21, trong khi người Trung Quốc lại quên sạch những truyền thống của tổ tiên mình.
Nguồn gốc tiết Hạ Nguyên có liên quan đến Đạo giáo. Đạo gia có Tam Quan: Thiên Quan, Địa Quan, Thủy Quan; gọi là Thiên Quan ban phúc, Địa Quan xá tội, Thủy Quan giải ách.
Ngày sinh của Tam Quan lần lượt là ngày 15 tháng Giêng, 15 tháng Bảy, 15 tháng Mười âm lịch, ba ngày này được gọi là "tiết Thượng Nguyên", "tiết Trung Nguyên", "tiết Hạ Nguyên".
Tiết Hạ Nguyên chính là ngày giải ách của Thủy Quan Dương Cốc Đế Quân. Truyền thuyết kể rằng vào ngày này, Thủy Quan căn cứ vào việc khảo sát để tấu lên Thiên Đình, giúp con người giải ách.
Các tín đồ Đạo giáo thường dựng cột trước cửa nhà, treo cờ vàng trên cột. Trên cờ viết các chữ như "Thiên Địa Thủy Phủ", "Phong Điều Vũ Thuận", "Quốc Thái Dân An", "Tiêu Tai Giáng Phúc"; ban đêm, đỉnh cột treo ba chiếc đèn trời, làm bánh trôi cúng Tam Quan.
Ngày này, triều đình có quy định cấm sát sinh và hoãn thi hành án tử hình.
Dân gian thì phải bái tế tổ tiên vào ngày này, gấp giấy đỏ xanh thành tiên y, gấp giấy bạc thành thỏi bạc, bỏ vào túi giấy trắng, mặt trước viết "Cẩn ngôn minh bảo nhất phong, thái y nhất thân thượng hiến... thụ nạp", phía dưới ghi "Tử tôn... bách bái". Mặt sau viết "Năm... tháng... ngày... cẩn phong", tục gọi là "Kim Ngân Bao", sau khi lạy xong thì đốt đi.
Tần Mục nhìn những túi Kim Ngân Bao và tiên y đã cháy hết, có chút hổ thẹn nói: "May mà có nương tử nhớ đến, phu quân... haizz."
"Phu quân không cần như vậy, chàng công vụ bận rộn, quanh năm suốt tháng khó có lấy một chút nhàn rỗi, không nhớ cũng là lẽ thường tình. Những việc này vốn dĩ nên do thiếp thân lo liệu, tiên y và Kim Ngân Bao đều đã đốt cho liệt tổ liệt tông nhà họ Tần rồi, phu quân cứ yên tâm." Dương Chỉ mang theo nụ cười dịu dàng, khẽ giọng an ủi Tần Mục.
Dáng vẻ hiền thục ấy khiến Xảo Nhi bên cạnh nhìn thấy liền không nhịn được mà kéo tay áo nàng nói: "Tỷ tỷ Chỉ Nhi, tỷ thật... thật tốt, chà, tóm lại là rất tốt..."
"Cướp lời của ta rồi." Tần Mục giơ tay búng một cái vào trán cô bé, sau đó cười với Dương Chỉ: "Đã bái tế xong rồi thì mau về phòng thôi, sau khi trời tối sương xuống nhiều, ở lâu dễ nhiễm phong hàn."
"Các nàng cũng đừng đứng đó nữa, mau về phòng đi." Tần Mục quay sang nói với Trần Nga và mấy người rồi nắm tay nương tử trở về phòng.
Xảo Nhi đi bên cạnh hỏi: "Công tử, Mã đại ca họ đi rồi ạ? Đổng tỷ tỷ đâu, sao không thấy đi cùng công tử?"
Nghĩ đến việc mình vừa khiến Đổng Tiểu Uyển phải rên rỉ... chàng hơi lúng túng đáp: "Ừ, Mã đại ca của các con vừa đi rồi, còn Đổng tỷ tỷ của các con... ừm, đang dọn dẹp... bát đũa."
"Hi hi... Công tử chột dạ rồi, chắc chắn công tử đã làm chuyện xấu."
"Thật là vô lý, dám vu khống bản quan, xem bản quan trị tội con thế nào đây." Tần Mục bế thốc cô bé lên, vác lên vai rồi đi thẳng vào phòng, giống như thổ phỉ cướp vợ về núi vậy.
Xảo Nhi lại chẳng sợ chàng, cười khúc khích không ngừng. Dương Chỉ đi theo phía sau, trong lòng khá cảm khái. Xảo Nhi cũng đã mười hai tuổi (theo lời cô bé tự nói), lại còn rất xinh đẹp. Ở thời đại này, văn nhân sĩ đại phu rất thích những thiếu nữ tuổi trăng tròn như thế, có lẽ chỉ có Tần Mục mới cưng chiều con bé như con cháu trong nhà.
Tần Mục đặt Xảo Nhi xuống giường, giơ tay đánh vào mông con bé hai cái, rồi như sực nhớ ra điều gì đó bèn hỏi: "Nương tử, ta hình như thấy các nàng từng nghiên cứu cầm phổ, chắc hẳn cầm nghệ của nương tử không tồi nhỉ?"
"Công tử, tỷ tỷ không chỉ đánh đàn hay, mà cầm kỳ thi họa đều xuất chúng cả, chỉ là thời gian trước công tử không ở Cám Châu, tỷ tỷ không có tâm trí dạy người ta thôi."
"Xảo Nhi đừng nói bậy. Phu quân đừng nghe con bé, thiếp thân..."
"Đừng khiêm tốn, mau lấy đàn ra đây, phu quân muốn nghe đàn." Tần Mục cười lớn, lại vỗ vào mông Xảo Nhi hai cái, hào sảng nói: "Ta không tin, thiếu ông đồ tể họ Trương, lại phải ăn thịt heo có lông."
Câu nói sau của Tần Mục khiến Dương Chỉ thầm ngạc nhiên, nhưng nàng rất thông minh nên không hỏi gì, mím môi cười nhẹ rồi đi lấy đàn.
Đổng Tiểu Uyển lặng lẽ chỉnh đốn y phục, khẽ thở dài một tiếng. Vì gia tộc họ Mạo, nàng nhẫn nhục chịu đựng, phục tùng Hàn Tán Chu mà đến Trường Sa. Nàng cũng hiểu rõ thân thể mình sớm muộn gì cũng sẽ bị Tần Mục chiếm lấy; chỉ là nàng khó lòng tha thứ cho phản ứng vừa rồi của chính mình. Dưới sự ve vuốt đủ kiểu của Tần Mục, thân thể nàng lại không kìm được mà có phản ứng, hơn nữa phản ứng này mạnh mẽ chưa từng có, khiến nàng suýt chút nữa quên mất mình đang ở đâu, tiếng rên rỉ xấu hổ cứ thế thốt ra, nàng thật sự chỉ muốn chết đi cho xong.
Đổng Tiểu Uyển lủi thủi một mình trở về phòng ngủ, lòng dạ rối bời. Đúng lúc này, nàng chợt nghe thấy tiếng đàn từ phòng bên cạnh vọng sang. Vừa nghe, Đổng Tiểu Uyển đã nhận ra đó là khúc "Âu Lộ Vong Cơ".
Tiếng đàn thanh tao, sâu lắng, người đánh đàn ngón tay tinh tế điêu luyện, kỹ thuật phi phàm, lột tả trọn vẹn ý cảnh "Nắng sớm trên biển, bóng chiều trên sông Thương, chim muông hòa ca, bay lượn tự tại, một bầu trời cơ duyên tự nhiên".
Nghe xong khiến người ta như đang ở chốn điền viên, nghe tiếng gió thông, tiếng suối chảy, tiếng chim đêm côn trùng kêu, lòng trở nên thuần khiết không vẩn đục, tự nhiên thanh đạm, vạn vật hòa làm một, lòng không vướng bận...
Đổng Tiểu Uyển vốn là người yêu đàn, tâm tính hướng về cuộc sống ẩn dật giữa núi non mây ngàn. Lúc này nghe khúc đàn, nàng nhanh chóng chìm đắm vào đó...
Sáng sớm hôm sau, Tần Mục vừa vào nhị đường đã gọi Hoàng Liên Sơn đến.
"Đại nhân có gì phân phó?"
"Bản quan muốn thành lập một bộ phận mới, ừm, gọi là Thương Vụ Ty. Đã quyết định do Hứa Anh Kiệt phụ trách, Xích Hầu Doanh của ngươi phải phối hợp toàn lực với Hứa Anh Kiệt, nhanh chóng xây dựng ngân hàng lên." Tần Mục sau đó giải thích chi tiết phương thức vận hành của ngân hàng cho hắn, Hoàng Liên Sơn đều ghi chép lại cẩn thận.
Tần Mục nói tiếp: "Để thuận tiện hành sự, Xích Hầu Doanh sau này đổi tên thành 'Quang Côn Chi Gia' đi."
"Quang Côn Chi Gia?" Mắt Hoàng Liên Sơn suýt chút nữa rơi ra ngoài.
"Còn nhớ chúng ta đã lợi dụng Trình Nhị Hổ để thực hiện phản gián kế như thế nào không? Sau này nhân thủ chiêu mộ cố gắng đừng chọn những kẻ có gia đình vướng bận, hiểu chưa?"
"Rõ, đại nhân."
"Ta muốn ngươi lập tức chiêu mộ một nhóm tử sĩ. Nhớ kỹ, nhất định phải là những kẻ dám chết, bọn họ không cần làm công việc tình báo, nhiệm vụ duy nhất là ẩn nấp và ám sát."
Văn quan võ tướng nhà Minh đầu hàng Mãn Thanh quá nhiều, như Hồng Thừa Trù, Ngô Tam Quế, Khổng Hữu Đức, Cảnh Trọng Minh... đếm không xuể. Sự phá hoại của những tên Hán gian này còn đáng sợ hơn cả thiết kỵ Mãn Thanh. Nếu không có những kẻ này làm hổ dữ giúp ác, tiếp tay cho giặc, chỉ dựa vào chút nhân mã của người Nữ Chân thì gần như không thể kiểm soát được toàn bộ Trung Quốc. Giết, nhất định phải giết!
Tần Mục đưa danh sách trên tay cho Hoàng Liên Sơn, trầm giọng nói: "Trong số những người này, có kẻ đã đầu hàng Mãn Thanh, ám sát sẽ khá khó khăn, nhưng ta không cần biết ngươi dùng thủ đoạn gì, nhất định phải sắp xếp tử sĩ thâm nhập vào, dùng mọi cách để ám sát bọn chúng. Ngoài ra, danh sách còn có phần lớn người hiện vẫn là quan lại hoặc tướng lĩnh của Đại Minh, ngươi cũng phải sắp xếp người ẩn nấp bên cạnh bọn chúng từ trước. Một khi tương lai bọn chúng đầu hàng Mãn Thanh, văn quan thì ám sát ngay lập tức, võ tướng thì đợi lệnh ta... Ngươi không cần hỏi nhiều, cứ làm theo lời bản quan là được. Việc này làm tốt, tương lai có thể địch lại mười vạn tinh binh, nên ngươi nhất định phải tìm mọi cách hoàn thành. Dùng tiền mua chuộc người bên cạnh bọn chúng cũng được, các loại thủ đoạn không cần ta phải dạy ngươi nữa chứ? Cần bao nhiêu tiền, cứ báo lên đây, chỉ cần nắm chắc phần thắng, dù có ném ra mấy triệu lượng bạc, bản quan cũng không tiếc."
Ném ra mấy triệu lượng bạc? Hoàng Liên Sơn không khỏi líu lưỡi, điều này cũng khiến hắn hiểu Tần Mục coi trọng việc này đến mức nào. Hắn đâu dám chậm trễ, nhìn danh sách Tần Mục đưa, có tới hơn hai mươi sáu người; trong đó có Tổng binh Hà Nam Hứa Định Quốc, Tả Đô Đốc, Thái Tử Thái Sư Lưu Trạch Thanh, Quảng Xương Bá Lưu Lương Tá, Tiền Khiêm Ích... Hoàng Liên Sơn biết rõ muốn sắp xếp người ẩn nấp bên cạnh những nhân vật lớn này không dễ, nhưng Tần Mục đã nói không tiếc mọi giá, hắn cũng phải nghiêm túc lĩnh mệnh.
"Ngoài ra, ngươi còn phải sắp xếp một nhóm người, chuyên đi cướp bóc ở vùng Giang Nam. Ngươi không nghe nhầm đâu, chính là cướp bóc, phải chọn những kẻ bất nhân, hại dân làm giàu mà ra tay. Một mặt có thể gây quỹ cho Quang Côn Chi Gia, mặt khác có thể tạo ra sự hoảng sợ nhất định ở Giang Nam, khiến những kẻ giàu có cảm thấy cất tiền ở nhà không an toàn, có lợi cho việc ngân hàng của chúng ta thu hút tiền gửi."
Hoàng Liên Sơn suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại nhân, việc này e là có chút phiền phức, Giang Nam dù sao cũng không giống những nơi khác..."
"Nếu Giang Nam cũng loạn lạc như những nơi khác, thì ta còn cần ngươi đi mưu tính làm gì? Hiện nay nạn dân đổ về Giang Nam vô số, ngươi hoàn toàn có thể bắt đầu từ khía cạnh này, tổ chức khoảng ngàn người làm việc đó. Việc này phải làm sạch sẽ, ngoài ngươi ra, tất cả những người tham gia đều không được phép biết bất cứ mối liên hệ nào với bản quan và ngân hàng."
"Rõ, đại nhân." Lời của Tần Mục đã gợi ý rất nhiều cho Hoàng Liên Sơn, việc tổ chức một tổ chức ngoại vi trong đám nạn dân cũng không phải là chuyện khó khăn gì...
Tái bút: Còn vài ngày nữa là đến Tết rồi, mọi người về quê ăn Tết đã an toàn đến nhà chưa? Ừm, chúc mọi người bình an, vui vẻ đón một cái Tết thật lớn. Cuối tháng rồi, mọi người trong tay có...