Người xưa có câu: "Vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm". Tần Mục cứ ở lì trong thành Trường Sa "đắm mình trong tửu sắc", khiến Trương Khả Vọng – kẻ đang dẫn năm vạn đại quân nam hạ định đánh chiếm Trường Sa – phải kinh ngạc mà chần chừ không dám tiến thêm bước nào.
Hà Lượng mang theo một số tiền bạc, đuổi kịp tới doanh trại của Trương Khả Vọng, nói với hắn: "Đại nhân nhà ta không muốn làm kẻ địch với tướng quân. Chỉ cần tướng quân không tiếp tục nam hạ, đại nhân nhà ta nguyện chủ động nhường lại thành Trường Sa, đồng thời thả vương phi của Đại Tây Vương trở về..."
Trương Khả Vọng vốn đã có định kiến từ trước, nghe Hà Lượng nói Tần Mục muốn nhường thành Trường Sa, hắn càng thêm tin chắc rằng Tần Mục muốn bắc tiến để hội quân với Lý Tự Thành.
Trên đường đi, Hà Lượng đã biết tin Tần Mục bị ám sát, từ đó tận dụng kẻ ám sát để thi triển kế phản gián thành công. Kế hoạch thuyết khách ban đầu của hắn cũng đã thay đổi, sau khi nói xong câu đó, hắn không nói thêm nửa lời.
Có vương phi của Đại Tây Vương làm con tin, hắn thuận lợi rời khỏi doanh trại địch mà không tổn hại một sợi tóc. Thực ra, trọng điểm chuyến đi này của Hà Lượng không phải là lừa gạt Trương Khả Vọng, mà chỉ cần đưa được tiền bạc tới là coi như hoàn thành đại sự, đáng tiếc là Trương Khả Vọng không nghĩ thông suốt điểm này.
Trận mưa thu này đã kéo dài tròn năm ngày, thỉnh thoảng tạnh được một lúc rồi lại trút xuống, bầu trời xám xịt chẳng biết bao giờ mới quang đãng trở lại.
Nha môn Tuần phủ Trường Sa bao phủ trong màn mưa mịt mù, ngoài hiên tiếng mưa rơi tí tách, nơi góc hành lang, một khóm cúc thu đang hé nở những bông hoa vàng rực, hương thơm thoang thoảng lan tỏa.
Hồng Nương Tử đặt chén rượu xuống, lạnh lùng hỏi: "Rượu cũng đã uống hai ngày rồi, rốt cuộc ngươi đang giở trò quỷ gì?"
Tần Mục tỉ mỉ ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp đầy khí phách của Hồng Nương Tử. Lần này ánh mắt của hắn rất trong trẻo, thuần khiết, như thể đang nghiên cứu điều gì đó. Một lát sau, hắn mới trả lời không đúng trọng tâm: "Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, cuối cùng ta có thể khẳng định nàng là tướng vượng phu điển hình." Sự tồn tại của Hồng Nương Tử tương đương với việc giúp hắn một đại ân, nên hắn mới nói như vậy.
"Ngươi..."
"Từ từ đã, từ từ đã, nữ nhi tính tình đừng nóng nảy như vậy, coi chừng không gả đi được đấy."
"Ta gả được hay không thì liên quan gì đến ngươi." Hồng Nương Tử tức giận mắng lớn.
Nàng đã gần hai mươi bốn tuổi, vóc người thanh mảnh khỏe khoắn, đôi gò bồng đảo cao vút, mang vẻ đẹp vừa trẻ trung vừa chín chắn như thiếu phụ đang độ xuân thì. Chỉ là trong mắt người thời bấy giờ, nàng đã là một nữ thanh niên quá lứa lỡ thì.
Tần Mục xua tay nói: "Ta là có ý tốt, nàng không nhận thì thôi, việc gì phải nổi giận như vậy?"
"Ngày nào ngươi cũng gọi ta đến uống rượu, nói là có việc muốn bàn, kết quả toàn là lời vô nghĩa. Ta thấy ngươi chẳng có ý tốt gì cả. Nếu ngươi không nói, thì ta không tiếp nữa." Hồng Nương Tử nói xong liền uống cạn chén rượu, đứng dậy bỏ đi.
Chẳng hiểu sao, nàng ngày càng sợ phải đối diện với Tần Mục, nhất là ánh mắt không kiêng nể gì của hắn cứ thỉnh thoảng lại quét qua người nàng. Nếu là kẻ khác dám nhìn nàng như vậy, chắc chắn đã bị nàng đâm cho vài lỗ thủng trên người rồi. Thế nhưng đối mặt với Tần Mục, ngoài sự bực dọc, nàng lại không thể xuống tay, thậm chí khi bị ánh mắt hắn quét qua, cơ thể còn nóng bừng lên, như thể ánh mắt ấy mang một ma lực khó tả.
Lần này khi nàng đi tới cửa, thấy Tần Mục không hề giữ lại, trái lại còn sai người gọi vương phi nào đó đến rót rượu. Hồng Nương Tử nghe thấy vậy, trong lòng đau nhói một cách khó hiểu, giống như bị dao cắt, cây roi trong tay suýt chút nữa không cầm nổi.
Nàng nghiến răng, ngẩng cao đầu, không nói một lời nào, rảo bước rời khỏi nha môn...
Tần Mục lặng lẽ nhìn theo bóng nàng rời đi, trên mặt vẫn luôn treo nụ cười nhàn nhạt. Với người phụ nữ như Hồng Nương Tử, nếu không để nàng cảm nhận được nỗi đau trong lòng, ngươi sẽ mãi mãi không thể phá vỡ được lớp vỏ bọc cứng rắn của nàng.
Không lâu sau khi Hồng Nương Tử rời đi, phi tử của Đại Tây Vương là Trần Nga trang điểm nhẹ nhàng, vận bộ váy Nguyệt Hoa thêu hoa trắng, bước đi uyển chuyển đến đúng hẹn. Sau lưng nàng còn có ba thị thiếp xinh đẹp, hương thơm ngào ngạt, nhan sắc rực rỡ. Lý Thức ở ngoài cửa không cần sai bảo, tự giác khép cửa phòng lại.
Từ khi bị bắt, Trần Nga phát hiện Tần Mục không hề tùy tiện ngược đãi mình, đối xử với nàng cũng khá tốt. Chỉ là hắn chưa bao giờ thực sự chiếm đoạt thân thể nàng, điều này ngược lại khiến nàng cảm thấy bất an.
So với Trương Hiến Trung, Tần Mục trẻ trung, anh tuấn và đầy khí phách dễ dàng chiếm được cảm tình của phụ nữ hơn. Điều Trần Nga lo lắng không phải là việc Tần Mục đưa nàng lên giường, trái lại, nàng sợ Tần Mục không vừa mắt mình, rồi ban nàng cho thuộc hạ giày vò, chuyện này Trương Hiến Trung vẫn thường làm.
Tần Mục nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo thon của nàng, nàng liền chủ động ngả vào lòng hắn, thốt lên một tiếng nũng nịu, cái eo mềm mại khẽ uốn éo.
"Đại nhân..." Sau khi hầu hạ Tần Mục uống xong chén rượu, nàng khẽ gọi một tiếng, chủ động dẫn bàn tay Tần Mục hướng vào trong yếm của mình...
Đáng tiếc, tâm trí Tần Mục lúc này không còn ở chốn ôn nhu nữa, vì cơn mưa ngoài cửa đã tạnh, một tia nắng lâu ngày mới thấy chiếu lên cửa sổ phía sau, ấm áp và rạng rỡ.
Hãy giải quyết Trương Hiến Trung trước đã, rồi hãy tận hưởng người phụ nữ của hắn sau.
Tần Mục hạ lệnh, hàng vạn binh mã trong thành Trường Sa đều chuyển động, giả vờ như chuẩn bị bắc tiến.
Cùng lúc đó, Chu Nhất Cẩm dưới sự phối hợp của Lưu Bá Toàn, áp giải một lượng lớn lương thảo nam hạ tới Chu Châu.
Trương Khả Vọng nhận được tin báo này, lập tức lui binh năm mươi dặm, chiếm lấy một cửa ải hiểm yếu cách phía bắc Tương Âm trăm dặm, chuẩn bị lấy nhàn đợi mệt để chặn đánh Tần Mục. Tất nhiên làm vậy hắn cũng rất bất đắc dĩ, trận mưa này đã kéo dài năm ngày, nguồn cung lương thảo không theo kịp, năm vạn đại quân sắp cạn lương. Lui lại năm mươi dặm, một là để tìm lương thực, hai là có thể kiêm quản Nhạc Châu, nhỡ đâu đại quân Lý Tự Thành nam hạ thì có thể nhanh chóng rút về Nhạc Châu, đề phòng Nhạc Châu thất thủ.
Khác với sự phô trương thanh thế ở Trường Sa, phía nam Chu Châu đã chính thức mở màn cho cuộc chiến máu lửa. Đầu tiên là một vạn đại quân do Hoắc Thắng chỉ huy đã giao chiến với đội tiên phong của quân phản loạn do Hồ Nhạn Tam dẫn đầu tại huyện Lễ Lăng phía đông Chu Châu.
Ba vạn quân tiên phong của Hồ Nhạn Tam ồ ạt tấn công, trận công thành này diễn ra vô cùng khốc liệt. Hồ Nhạn Tam dốc toàn bộ binh lực, mưu đồ chiếm lấy Lễ Lăng trong một trận. Quân phản loạn như sóng trào lao lên tường thành, tên bay rợp trời, súng pháo ầm ầm, dưới làn khói lửa mịt mù, xác chết nằm chồng chất dưới chân thành, máu chảy thành sông. Sau một ngày, dù là quân phản loạn hay quân Tần, tổn thất đều vô cùng nặng nề, nhưng Hồ Nhạn Tam cuối cùng vẫn không thể phá thành.
Người xưa có câu: "Một lần trống thì khí thế hăng hái, lần hai thì suy giảm, lần ba thì cạn kiệt". Ngày đầu tiên Hồ Nhạn Tam tổn thất hơn sáu ngàn người mà không tiến thêm được tấc nào, sĩ khí gần như tan biến. Đúng lúc này, trong quân lại rộ lên đủ loại tin đồn: kẻ nói Bình Đông tướng quân Trương Khả Vọng từ Nhạc Châu nam hạ đã lui binh, kẻ nói Trương Khả Vọng đã đầu quân cho Tần Mục, kẻ nói đại quân Tả Lương Ngọc đã chiếm được Nhạc Châu, kẻ lại nói Lý Tự Thành dẫn quân nam hạ, muốn liên thủ với Tần Mục tiêu diệt Đại Tây Vương...
Đủ loại tin đồn lan truyền như bệnh dịch trong doanh trại. Hồ Nhạn Tam đích thân truy tìm nguồn gốc tin đồn nhưng làm sao tra cho ra, điều này càng khiến lòng quân thêm tan rã, binh lính càng tin rằng những tin đồn đó là thật. Ngay đêm đó đã xuất hiện hàng trăm kẻ đào ngũ.
May thay, ngày hôm sau đại quân do Trương Hiến Trung đích thân dẫn đầu lần lượt tới nơi, Hồ Nhạn Tam đang đứng bên bờ vực sụp đổ cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.
Trương Hiến Trung vội vã quay về. Ban đầu khi thấy trong danh sách treo thưởng của Tần Mục không có tên Trương Khả Vọng, hắn còn chưa để tâm lắm. Chẳng bao lâu sau, hắn lại nhận được tin Tần Mục phái mưu sĩ Hà Lượng đưa cho Trương Khả Vọng một lượng lớn tiền bạc, Trương Khả Vọng vốn đang dẫn quân nam hạ thế mà lại lui binh.
"Lui binh? Thế mà lại lui binh? Đồ khốn kiếp, hắn dám làm vậy!" Trương Hiến Trung không khỏi nổi trận lôi đình, đôi lông mày hình chữ bát ngược dựng ngược lên, những đường gân xanh trên mặt nổi rõ.
Đúng lúc này, binh lính ngoài doanh trại đưa vào một bức thư, nói là người của Tần Mục gửi tới. Trương Hiến Trung mở thư ra, chỉ thấy trong thư viết một bài thơ:
Song phong nhập thủ yêu như xà,
Phấn đồn cao nghênh khấp thanh ca.
Nhất huyền xuân thủy xuất đào nguyên,
Phiêu phiêu tiên khứ thị Trần Nga.
(Tạm dịch: Đôi gò bồng đảo trong tay, eo tựa như rắn; Mông phấn cao đón, tiếng khóc như ca; Một dòng nước xuân tuôn từ nguồn đào; Phiêu diêu tiên cảnh ấy là Trần Nga.)
Có lẽ cảm thấy bài thơ này vẫn chưa đủ kích thích, phía trên tờ giấy còn có một dấu son môi màu đỏ, phía dưới là một vệt nước màu vàng nhạt. Dù đã khô nhưng vẫn ngửi thấy thoang thoảng mùi dâm mỹ. Có thể thấy, vệt ố vàng trên giấy chính là dòng nước xuân chảy ra từ "nguồn đào" khi vương phi của hắn "phiêu diêu tiên cảnh" để lại...
"Á!" Trương Hiến Trung như phát điên, phun ra một ngụm máu tươi, thân hình lảo đảo như sắp đổ. Từ Dĩ Hiển, Trương Định Quốc và những người khác liếc nhìn bức thư, ai nấy thần sắc biến đổi, nín thở không dám nói lời nào.
Chỉ có Hồ Nhạn Tam vừa bước vào trướng không hiểu chuyện gì, còn cất tiếng gọi: "Đại vương!"
Trương Hiến Trung đang trong trạng thái điên cuồng liền rút đao chém tới. Hồ Nhạn Tam không kịp đề phòng bị chém ngay vào đầu, máu bắn tung tóe. Trương Hiến Trung chém hết nhát này đến nhát khác, điên cuồng chém vào người hắn, miệng gầm thét: "Giữ bọn phế vật các ngươi lại để làm gì? Ngay cả một huyện Lễ Lăng cũng không công hạ nổi, giữ các ngươi lại làm gì? Các ngươi nói xem, có ích gì..."
Hồ Nhạn Tam gần như bị chém thành tám mảnh. Từ Dĩ Hiển và những người khác sợ hãi lùi lại phía sau. Cho đến khi Trương Hiến Trung trút giận xong, cảm xúc dần ổn định, Từ Dĩ Hiển mới cẩn trọng nói: "Đại vương xin bớt giận, đây nghĩ là kế khích tướng của Tần Mục thôi..."
Chát! Một tiếng vang giòn giã, Trương Hiến Trung tát một cái, nửa khuôn mặt của Từ Dĩ Hiển sưng vù lên trong chớp mắt, đầy miệng máu tươi. Trương Hiến Trung vẫn chưa hả giận, tung một cước đá hắn văng ra ngoài cửa trướng, gầm lên: "Tôn Khả Vọng cái thằng súc sinh đó nhận tiền của Tần Mục rồi lập tức lui binh, đây cũng là kế khích tướng của Tần Mục sao? Cút! Tất cả cút hết cho ta! Một lũ phế vật ăn cây táo rào cây sung..."