Trên đường trở về, Xảo Nhi có chút không vui. Nguyên do là Tần Mục nói sẽ đưa bọn họ đến núi Nhạc Lộc thưởng ngoạn, nhưng thực tế phần lớn thời gian chàng đều bận thảo luận chuyện tái thiết thư viện Nhạc Lộc cùng Dương Thận, Thiệu Hoa, Quách Kim Đài và những người khác.
Cô không giống Dương Chỉ hay Đổng Tiểu Uyển, tuổi còn nhỏ nên chẳng mấy hứng thú với cảnh trí trên núi hay những văn bia, thi văn của người xưa để lại. Điều cô quan tâm chỉ là Tần Mục có tham gia cùng mình hay không. Chỉ cần có Tần Mục ở đó, dù đi bất cứ đâu cô cũng thấy vui, chẳng hề bận tâm cảnh đẹp hay xấu.
Hiện tại Tần Mục bận bịu việc công, bỏ mặc cô sang một bên, điều này khiến tâm trạng cô hụt hẫng so với kỳ vọng trước khi lên núi.
Tần Mục cũng nhận ra sự thay đổi trong cảm xúc của cô, liền cho dừng ngựa, bước lên xe: "Nha đầu, lại đây." Tần Mục vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình. Đợi Xảo Nhi bò qua ngồi xuống, chàng xoa xoa mái đầu nhỏ của cô rồi hỏi: "Sao thế? Cảm thấy ta lừa nàng à?"
"Đâu có, muội chỉ đang nghĩ, từ khi chúng ta rời Nam Kinh đến nay, công tử chưa có lấy một ngày thảnh thơi. Chắc là mệt lắm, mà muội lại chẳng giúp được gì cho công tử. Công tử, người có muốn ăn tiên bính không?" Tiểu nha đầu nhìn chàng đầy mong đợi, dường như việc được dâng tiên bính là điều duy nhất cô có thể làm cho Tần Mục lúc này.
"Ha ha ha..."
"Công tử người đừng cười mà."
"Ừ ừ, ta không cười nữa. Ta muốn trịnh trọng xin lỗi Xảo Nhi. Vốn dĩ hôm nay rất muốn dành thời gian chơi đùa cùng các nàng, chỉ là vừa bàn đến công việc thì lại quên mất thời gian. Thôi được rồi, nha đầu đừng lo lắng, hôm nay về đến nơi, dù trời có sập xuống ta cũng mặc kệ, sẽ nghỉ ngơi thật tốt..."
"Đây là lời công tử nói đấy nhé. Về đến nơi, muội sẽ canh giữ trước cửa hậu nha, không cho bất cứ ai vào, đáng ghét nhất là tên Hoàng Liên Sơn kia, nhất định không được để hắn vào hậu nha." Tiểu nha đầu nắm chặt nắm đấm, vẻ mặt kiên quyết.
Tần Mục lúc nãy chỉ buột miệng nói đùa, không ngờ Xảo Nhi lại coi là thật, khiến chàng có chút áy náy: "Chuyện này thì... nha đầu à, Hoàng Liên Sơn thật ra người cũng khá tốt..."
"Không được, dù sao hôm nay cũng không được để hắn vào hậu nha, hắn cứ vào là y như rằng có chuyện."
"Ách, được rồi, nếu hôm nay hắn dám đến, ta sẽ cho hắn một cước là được chứ gì."
Dương Chỉ kéo tiểu nha đầu lại khuyên nhủ: "Xảo Nhi đừng như vậy, việc công quan trọng, bách tính Hồ Quảng bao nhiêu người đang chờ đợi, phu quân nếu vì chuyện này mà lỡ dở việc lớn..."
"Ái chà, Chỉ Nhi tỷ tỷ không hiểu đâu. Công tử từng nói không biết nghỉ ngơi thì không thể làm việc, nếu công tử mệt ngã bệnh ra thì chẳng phải càng lỡ dở nhiều việc hơn sao?"
Lời của Xảo Nhi khiến Dương Chỉ trợn mắt há hốc mồm, chẳng biết nói gì thêm. Tần Mục cười lớn: "Được rồi, thư ký Vân, sau này chuyện nghỉ ngơi của bổn quan..."
"Cứ để muội sắp xếp hết."
Tần Mục vốn định nói như vậy, nhưng nói được một nửa lại thấy không ổn. Để nha đầu này sắp xếp thì còn ra thể thống gì nữa. Chàng vừa định đổi ý thì đã bị Xảo Nhi cướp lời. Cô giơ tay cốc nhẹ vào đầu chàng, đanh đá nói: "Nghĩ hay nhỉ, bổn công tử muốn ân ái với Chỉ Nhi tỷ tỷ, cũng phải để muội sắp xếp sao?"
"Phu quân!" Dương Chỉ lấy tay che mặt kêu lên, suýt chút nữa xấu hổ đến mức nhảy xuống xe. Đổng Tiểu Uyển đối diện đang cắn môi nhịn cười đến khổ sở, nhưng trong mắt cũng ánh lên nét vui vẻ.
"Xem kìa, đều là tại nàng đấy." Tần Mục lập tức đổ tội cho Vân Xảo Nhi.
"Hi hi..." Tiểu nha đầu làm mặt quỷ với chàng, cũng chẳng giải thích, chỉ vùi đầu vào đùi chàng cười không ngớt. Dương Chỉ vốn đã ngượng chín mặt, tiếng cười của Xảo Nhi đối với cô chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Cô không chịu nổi nữa, vươn tay cù tiểu nha đầu: "Cô nương nhỏ này, cô nương nhỏ này, đều là tại muội..."
"Ái chà, Chỉ Nhi tỷ tỷ cũng thật vô lý, đúng là câu 'không phải người một nhà, không vào cửa một nhà' mà."
"Muội còn nói, muội còn nói..."
Tần Mục vốn định nghỉ ngơi thật tốt, nhưng khi về đến tuần phủ nha môn thì đã có hai vị cố nhân đang đợi sẵn: Mã Vĩnh Trinh và Hứa Anh Kiệt. Cả hai đều không phải người ngoài, để tránh tiểu nha đầu không vui, Tần Mục không tiếp ở nhị đường mà cho người chuẩn bị vài món ăn ở hậu nha để khoản đãi.
Hứa Anh Kiệt hành lễ càng lúc càng cung kính. Sự phát triển của Tần Mục nhanh đến mức vượt xa dự tính của ông. Nhìn cơ nghiệp của Tần Mục ngày một lớn mạnh, ông cảm thấy mình ngày càng nhỏ bé, trong lòng sốt ruột nên vội vã chạy đến Trường Sa.
"Hứa đông gia xin đứng dậy, ông làm vậy thì chúng ta xa cách quá."
"Đa tạ đại nhân." Hứa Anh Kiệt thấy Tần Mục vẫn bình dị gần gũi như xưa, trong lòng mới hơi an tâm, thần thái cũng tự nhiên hơn nhiều.
Thế nhưng khi quay đầu lại, ông phát hiện Mã Vĩnh Trinh đang quỳ xuống, không khỏi giật mình. Mã Vĩnh Trinh là đại tướng dưới trướng Tần Mục mà còn hành quỳ lễ, trong khi ông lúc nãy chỉ hành ấp lễ, ông suýt chút nữa tự tát vào mặt mình...
Lần này Tần Mục phản ứng cực nhanh, không đợi Mã Vĩnh Trinh quỳ hẳn xuống đã tiến lên đỡ lấy: "Mã đại ca, huynh làm gì vậy?"
"Đại nhân..." Mã Vĩnh Trinh có chút khó nói.
Tần Mục mỉm cười nói: "Ta vẫn luôn coi như thánh thượng chưa từng hạ đạo thánh chỉ đó, hy vọng Mã đại ca cũng có thể trút bỏ gánh nặng trong lòng. Lần này ta gọi huynh đến Trường Sa không phải vì chuyện thánh chỉ, mà là có sự sắp xếp khác dành cho huynh."
"Mã Vĩnh Trinh chỉ là kẻ mãng phu, xuất thân thấp kém, lại từng phản lại Đại Minh, nhờ đại nhân không chê bỏ mới có ngày hôm nay. Mã Vĩnh Trinh nguyện vì đại nhân mà hiệu tử, nếu trái lời thề này, thiên địa bất dung. Đại nhân có điều gì phân phó cứ hạ lệnh, Mã Vĩnh Trinh dù có vào chốn dầu sôi lửa bỏng cũng không từ nan."
Mã Vĩnh Trinh vốn không phải người hay nói những lời này, nhưng sau khi đạo thánh chỉ của Sùng Trinh ban xuống, ông buộc phải bày tỏ thái độ một cách chính thức.
"Nếu ta không tin nhân phẩm của Mã đại ca, thì lúc đầu đã chẳng một mình vào doanh trại của huynh. Được rồi, chúng ta đã lâu không gặp, đều ngồi xuống đi, vừa ăn vừa nói."
Trong hoa thính chỉ còn lại Đổng Tiểu Uyển rót rượu, trên bàn bày vài món ăn gia đình, không quá phong phú nhưng cũng không đến nỗi đạm bạc. Đổng Tiểu Uyển châm đầy rượu cho ba người rồi lặng lẽ đứng sau lưng Tần Mục.
Sau khi dùng vài miếng, Tần Mục lên tiếng trước: "Người ta nói 'vô nông bất ổn, vô thương bất phú'. Hứa đông gia đến thật đúng lúc, bổn quan đang có việc muốn nhờ ông giúp."
"Đại nhân coi trọng tiểu nhân là vinh hạnh lớn của tiểu nhân, làm gì có chuyện phiền hà, đại nhân có điều gì phân phó cứ việc sai bảo."
"Chuyện là thế này, bổn quan đang giữ một khoản ngân lượng, tiền này cứ cất giữ thì thành tiền chết, phải để nó lưu thông mới sinh ra hiệu quả. Chỉ là bổn quan bận rộn việc quân chính, không thể quán xuyến chuyện này. Bổn quan tự suy tính một thời gian, có ý định thiết lập một bộ phận chuyên phụ trách vận hành về mặt tài chính và thương nghiệp... Ách, 'tài chính' là từ ngữ thế nào thì lát nữa bổn quan sẽ giải thích cặn kẽ cho Hứa đông gia. Người phụ trách bộ phận này, bổn quan có ý muốn mời Hứa đông gia đảm nhiệm, không biết ông có nguyện ý không?"
Hứa Anh Kiệt không ngờ Tần Mục đột nhiên đưa ra việc trọng đại như vậy, vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ông vội đứng dậy chắp tay: "Tuần phủ đại nhân coi trọng tiểu nhân, tiểu nhân sao dám không biết điều, đây là điều tiểu nhân cầu còn không được. Chỉ là chuyện này hệ trọng, tiểu nhân tính tình ngu muội, vạn nhất phụ lòng đại nhân thì tội nghiệt quá lớn. Vì vậy mong đại nhân chỉ giáo rõ ràng hơn, nếu không tiểu nhân thật không biết nên tiến hay lùi."
"Ngồi xuống, ngồi xuống, nào, chúng ta cạn một chén trước đã." Tần Mục nâng chén, cùng Hứa Anh Kiệt và Mã Vĩnh Trinh uống một ly, lúc này mới từ tốn nói: "Thường nói, hoàng đế không sai khiến binh đói. Đánh trận thực chất là đánh vào tiền lương. Triều đình nếu có tiền có lương thì sao phải rơi vào cảnh như ngày hôm nay? Vì vậy, bổn quan buộc phải coi trọng việc này. Việc 'vận hành tài chính' mà bổn quan nhắc đến, nói trắng ra chính là để Hứa đông gia đến Giang Nam... cuốn tiền."
Cuốn tiền? Hứa Anh Kiệt nghe mà hiểu được một nửa, đối với ông đây là một khái niệm tương đối lạ lẫm.
Mã Vĩnh Trinh cũng dừng đũa, lặng lẽ lắng nghe. Sau khi chiếm được Hồ Quảng, Tần Mục không giống những người khác là tiếp tục mở rộng quân đội, vẫn duy trì mười vạn binh lực ở Hồ Quảng và ba vạn ở Cống Nam, chỉ tuyển chọn những tinh binh từ tù binh, thay thế những kẻ già yếu bằng những người được huấn luyện cường độ cao. Khác với quân Minh thông thường già trẻ lẫn lộn, binh lính dưới trướng Tần Mục rất ít người quá ba mươi lăm tuổi. Ngoài ra, Tần Mục còn tập trung vào dân sinh, cải cách ruộng đất, bồi dưỡng nhân tài. Nghĩ đến những điều này, Mã Vĩnh Trinh không khỏi thầm khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Tần Mục. Những việc Tần Mục làm trông có vẻ rời rạc, nhưng nếu những kế hoạch đó được thực thi suôn sẻ, tương lai sẽ ra sao?
Tần Mục nói tiếp: "Triều đình nghèo đến mức lương quân cũng không phát nổi, ức triệu dân chúng đến ba bữa cơm cũng không no, thế mà đám sĩ thân phú hộ lại sống cảnh xa hoa lãng phí. Tiền của họ nhiều vô kể, nếu không cuốn tiền của họ về, chúng ta dù có xoay xở thế nào cũng chẳng kiếm được mấy đồng. Hứa đông gia không cần khiêm tốn, chúng ta quen biết cũng chẳng phải ngày một ngày hai, nhân phẩm và kiến thức của ông ta đều rất coi trọng. Chỉ cần ông nguyện ý, bộ phận này bổn quan sẽ giao cho ông phụ trách. Lần này đến Giang Nam cuốn tiền, chúng ta không phải đi cướp đoạt, chỉ cần biến hóa phương pháp, không khó để đám sĩ thân phú hộ ngoan ngoãn dâng tiền ra cho chúng ta sử dụng..."
Lời của Tần Mục không chỉ khiến Hứa Anh Kiệt và Mã Vĩnh Trinh ngẩn người, mà ngay cả Đổng Tiểu Uyển đứng phía sau cũng không khỏi tò mò, nín thở chờ đợi những lời tiếp theo của chàng.