Nhìn Dương Chỉ đang quỳ trước mặt, lòng秦牧 (Tần Mục) không khỏi có chút ngổn ngang, nhưng chàng vẫn đưa tay đỡ nàng đứng dậy: "Chỉ nhi, nàng đứng lên trước đi. Chuyện hưu thê không cần nhắc lại nữa. Chắc hẳn Tư Mã tiên sinh có gửi thư nhờ nàng mang tới, mau đưa ta xem nào."
"Phu quân..." Dương Chỉ khẽ sụt sùi, từ trong túi vải lấy ra một phong thư đưa cho chàng.
Tần Mục lập tức xé thư. Thư của Tư Mã An rất dài, thuật lại chi tiết tình hình gần đây ở Cám Châu. Những suy nghĩ và cách làm của ông đều được liệt kê tỉ mỉ trong thư để xin ý kiến cuối cùng của Tần Mục. Ngay cả việc ở Hồ Quảng, ông cũng đưa ra những kiến giải riêng để Tần Mục tham khảo.
Riêng về chuyện nhà họ Dương, chỉ có vỏn vẹn một dòng: "Kết phát vi phu thê, bạch thủ bất tương ly" (Kết tóc làm vợ chồng, bạc đầu chẳng rời xa). Đại nhân, việc gì cũng chỉ có thể làm một lần, không nên có lần thứ hai.
Tần Mục đọc xong thư, khẽ gấp lại. Chàng hiểu ý của Tư Mã An. Đầu năm ở Nam Kinh, bản thân chàng vừa mới hưu thê một lần, nay chưa đầy một năm lại hưu Dương Chỉ nữa, thì dù đúng hay sai, người ngoài cũng chẳng buồn đào sâu nguyên do, họ chỉ coi chàng là kẻ bạc tình bạc nghĩa.
Vợ kết tóc còn có thể hưu đi hưu lại như trò trẻ con, vậy những người đi theo mình thì sao? Ai mà chẳng có lúc sai lầm, chẳng lẽ cứ hơi tí là phải rơi đầu? Một khi tâm lý này hình thành, chẳng phải ai nấy đều rét lạnh tâm can sao?
Còn việc bỏ qua cho Dương Đình Lân có khiến kẻ khác được đà lấn tới ám toán mình hay không, nỗi lo đó hơi thừa. Ví dụ đơn giản thế này: Người đầu tiên chọc tổ ong mà may mắn không bị đốt, người thứ hai thấy vậy liền bảo "không sợ, ong không đốt người đâu, ta cũng chọc", thì kẻ thứ hai đó chắc chắn là đồ ngốc.
Đúng như lời Tư Mã An viết trong thư, có những việc chỉ có thể làm một lần, không thể có lần thứ hai. Ong đốt người là điều chắc chắn, đạo lý này ai cũng hiểu. Người thứ nhất may mắn không bị đốt là do số họ tốt, chứ không có nghĩa là ai chọc vào cũng đều được bình an.
"Chỉ nhi, nàng đừng nghĩ ngợi nhiều. Đường xá xa xôi thế này chắc hẳn vất vả lắm, nàng nghỉ ngơi đi, ta ra ngoài xử lý chút việc công, lát nữa sẽ về." Tần Mục nắm lấy một bàn tay Dương Chỉ, khẽ vỗ vỗ, rồi nói với cô bé nhỏ: "Xảo nhi, chăm sóc tốt cho Chỉ nhi tỷ tỷ của muội. Đúng rồi, trong lòng ngực muội giấu trứng gà hay bánh xèo đấy?"
"Hi hi, không nói cho huynh đâu." Cô bé nhanh nhẹn né tránh, quay lại làm mặt quỷ với chàng.
Tần Mục ra khỏi hậu nha, trước tiên dặn dò Lý Thức ở bên ngoài: "Bảo Hoàng Liên Sơn truyền lệnh của ta cho Mã Vĩnh Trinh nhanh nhất có thể. Một khi Hành Dương ổn định, bảo Mã Vĩnh Trinh lập tức tới Trường Sa."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Tại đại sảnh nha môn tuần phủ, Lữ Đại Khí phong trần mệt mỏi đã không nhịn được mà đứng dậy đi đi lại lại. Trong lúc ông ta đang đợi đến phát hỏa, thì cuối cùng Tần Mục cũng xuất hiện.
Thế nhưng, điều khiến Lữ Đại Khí phẫn nộ hơn vẫn còn ở phía sau.
Liệt án, tuyên chỉ, tiếp chỉ.
Sau khi xong xuôi các thủ tục, Tần Mục đứng dậy quát lớn: "Người đâu!"
Ngưu Vạn Sơn và Lý Thức lập tức bước ra, dõng dạc đáp: "Xin đại nhân phân phó!"
Tần Mục nở nụ cười lạnh: "Lữ đốc sư từ xa tới, đường xá vất vả, hai người các ngươi mau dẫn Lữ đốc sư tới Cát Vương phủ nghỉ ngơi cho tử tế."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Lữ Đại Khí cuối cùng không nhịn được nữa, trầm giọng quát: "Tần đại nhân, ông có ý gì? Bản quan là quan viên triều đình, sao có thể vào ở Cát Vương phủ?"
"Lữ đốc sư hiểu lầm rồi. Là thế này, trong vương phủ, Tương Dương quận chúa cứ làm loạn không thôi, hạ quan thực sự không biết làm sao với những dòng dõi hoàng tộc này. Để Lữ đốc sư vào ở Cát Vương phủ là muốn nhờ Lữ đốc sư khuyên giải giúp, nếu không xảy ra án mạng thì phiền phức lắm. Người đâu, mau đưa Lữ đốc sư tới vương phủ."
Bất kể Lữ Đại Khí có phẫn nộ đến đâu, ông ta vẫn bị Ngưu Vạn Sơn và Lý Thức cưỡng ép đưa ra khỏi nha môn. Tần Mục cầm thánh chỉ của Sùng Trinh trên tay, đứng giữa đại sảnh nở một nụ cười lạnh đầy ẩn ý.
Các thuộc quan trong nha môn chứng kiến cảnh này, ai nấy đều câm như hến. Lữ Đại Khí dù sao cũng là tổng đốc bốn tỉnh, mang theo hàng ngàn binh mã, tay cầm thánh chỉ tới, vậy mà Tần Mục lại xoay ông ta như chong chóng. Đến nước này mà còn có kẻ không nhận ra ai mới là chủ ở đây, thì kẻ đó chắc chắn đã bị điên rồi.
"Đúng rồi, tên Lữ Khởi kia đâu?" Tần Mục đột nhiên nhớ ra người này.
Hộ vệ bên cạnh cười đáp: "Đại nhân, Lữ công công đang quét nhà xí trong quân doanh ạ."
"Ha ha, đi xem xem Lữ công công còn đủ bộ phận không, tìm hắn lại đây. À, không cần gọi hắn tới đây đâu, trực tiếp đưa hắn tới Cát Vương phủ hầu hạ Lữ đốc sư đi." Tần Mục thì thầm dặn dò hộ vệ, tên hộ vệ cười hì hì rồi chạy biến ra khỏi nha môn.
Tần Mục sau đó nhanh chóng trở lại nhị đường, Chư Cát Mẫn và đám thủ hạ đã đợi sẵn ở đó. Việc Tần Mục đối xử với Lữ Đại Khí như vậy, ngoài việc muốn dằn mặt cho ông ta biết rõ tình thế, còn là để sớm bàn bạc đối sách với thuộc hạ.
Thánh chỉ của Sùng Trinh đến nhanh tới mức nằm ngoài dự đoán của Tần Mục. Nếu tính khoảng cách từ Giang Tây đến Bắc Kinh, trừ khi đi về đều dùng ngựa trạm sáu trăm dặm một ngày, trên đường không được chậm trễ một khắc nào mới có thể nhanh như vậy.
Tần Mục đưa thánh chỉ cho Dương Thận, bảo ông đọc cho mọi người cùng nghe. Xét kỹ thì thánh chỉ này không phải chỉ dành cho một mình Tần Mục, mà là cho cả ba người Tần Mục, Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh.
Mọi người nghe Dương Thận đọc xong, sắc mặt ai nấy đều có chút kỳ lạ.
Mông Kha không ngồi yên được nữa, đứng dậy ôm quyền với Tần Mục: "Đại nhân hiểu cho mạt tướng."
Tần Mục mỉm cười gật đầu: "Mông tướng quân không cần như vậy, ngồi đi."
Chư Cát Mẫn và những người khác thấy hai người đối đáp như vậy, đều thầm thở phào. Chuyện là Sùng Trinh lần này quá hào phóng, không ngoài dự đoán của Lý Nguyên, Sùng Trinh ban cho Tần Mục chức Cám Nam tuần phủ, nhưng chưa hết, còn ban thêm tước Hoài Âm Hầu.
Đây chưa phải là mấu chốt, mấu chốt là Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh cũng được phong hầu. Mông Kha thành Tương Âm Hầu, Mã Vĩnh Trinh thành Ninh Nam Hầu; đồng thời thực thụ phong Mông Kha làm Giang Tây tổng binh, Mã Vĩnh Trinh làm Hồ Quảng tổng binh.
Sùng Trinh có ý gì đây? Chẳng lẽ bà chủ bỏ theo người khác, cửa hàng kinh doanh không nổi nên tung chiêu đại hạ giá bán tháo sao?
Đây cũng là một trong những lý do khiến Tần Mục chẳng khách khí mà đuổi Lữ Đại Khí tới Cát Vương phủ. Đã đến nước này rồi mà Sùng Trinh còn muốn chơi trò "nhất đào sát tam sĩ" (một quả đào giết ba dũng sĩ). Đã không có chút thành ý nào, lại còn muốn đào tường nhà lão tử, thì lão tử cũng chẳng buồn khách sáo với ngươi. Tần Mục chưa muốn phản Sùng Trinh, nhưng cũng chẳng ngại tạt cho Lữ Đại Khí một chậu nước rửa chân.
Chư Cát Mẫn trầm ngâm: "Đại nhân, hoàng thượng đã hạ chỉ muốn đại nhân dẫn quân bắc thượng truy quét Trương Hiến Trung, nhân cơ hội thu hồi Tương Dương. Hạ quan thấy, đại nhân cũng không ngại đi theo sau Trương Hiến Trung làm bộ làm tịch, biết đâu còn có thể đòi triều đình chút lợi lộc."
"Lợi lộc?" Hà Lượng lập tức phản bác: "Không thể nào. Chưa nói đến việc triều đình có lấy ra được lương bổng hay không, dù lấy ra được cũng sẽ tìm lý do khất nợ. Nếu không, đã chẳng phong hầu cho cả Mông tướng quân và Mã tướng quân như vậy."
Mông Kha tuy bề ngoài vẫn điềm tĩnh, nhưng khi Hà Lượng nhắc lại chuyện phong hầu, Tần Mục nhận ra ông thoáng lộ vẻ lúng túng. Điều Tần Mục lo lắng chính là chuyện này. Tại sao Mông Kha lại lúng túng?
Tần Mục không nghi ngờ ông, trong lòng Mông Kha có lẽ cũng không có ý định lập phe phái riêng, nhưng ông sợ Tần Mục nghi ngờ mình, sợ mọi người nghi ngờ mình. Cứ sợ tới sợ lui, giữa họ bắt đầu nảy sinh nghi kỵ.
Cho nên, chiêu này của Sùng Trinh nhìn qua là âm mưu dễ nhìn thấu, nhưng thực chất là dương mưu, một âm mưu công khai trần trụi. Sự khác biệt giữa âm mưu và dương mưu là, âm mưu một khi bị nhìn thấu thì chẳng còn giá trị gì. Còn dương mưu thì không sợ ngươi nhìn thấu, nhìn thấu rồi ngươi cũng khó lòng hóa giải.
"Mông đại ca, huynh nợ ta mười hai vạn lượng bạc." Tần Mục đột nhiên lên tiếng, nói đoạn cười ha hả: "Huynh đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ thành thật trả hết số bạc nợ ta đi đã. Đợi trả xong, ta mời huynh ăn phao câu gà, ăn cho thỏa thích."
Chư Cát Mẫn, Hà Lượng và những người khác chưa từng nghe chuyện Mông Kha nợ bạc Tần Mục, càng không biết Mông Kha có sở thích ăn phao câu gà, nhất thời không hiểu ý tứ, đều có chút ngơ ngác.
Thực ra, mấu chốt của câu nói này không nằm ở nội dung, mà nằm ở cách xưng hô.
Mông Kha lại đứng dậy ôm quyền: "Đại nhân, mười hai vạn lượng bạc mạt tướng không trả nổi, xin lấy mạng này trả cho đại nhân."
"Ta xưa nay không làm việc thua lỗ, điểm này Mông đại ca huynh biết rõ. Đã vậy, mạng này ta nhận. Giờ ta giao lại cho huynh bảo quản, nhưng có một điểm huynh phải chú ý, tuyệt đối đừng để nó mất giá, nếu không ta sẽ mời huynh ăn đầu gà già mười năm đấy, ha ha ha..."
"Xin đại nhân cứ yên tâm." Mông Kha cũng cười sảng khoái, có ý "nhất tiếu mẫn ân cừu" (một nụ cười xóa tan ân oán).
Chư Cát Mẫn và những người khác lúc này mới hiểu ra, nhưng ai nấy đều rất khôn ngoan không nhắc lại chuyện này nữa. Dương Thận lúc này lên tiếng: "Đại nhân, Mông tướng quân thành Giang Tây tổng binh, Mã tướng quân thành Hồ Quảng tổng binh, đây chưa hẳn không phải là chuyện tốt. Theo ta thấy, Mông tướng quân cũng không cần vội vàng tỏ lòng trung thành với đại nhân, thời gian sẽ chứng minh tất cả. Mông tướng quân thay vì làm vậy, chi bằng sớm tới Nam Xương. Tất nhiên, không thể đi tay không. Hoàng thượng phong cho ngài cái chức này chắc chắn đã đề phòng một tay, nhưng điều đó không quan trọng. Mông tướng quân có thể dẫn một vạn binh mã, mạnh mẽ vào trấn thủ Nam Xương..."
Dương Thận chưa nói dứt lời, Chư Cát Mẫn đã không nhịn được vỗ tay: "Đúng, đúng! Hắn có kế Trương Lương của hắn, ta có thang vượt tường của ta. Hoàng thượng đã phong chức này, chúng ta thế nào cũng phải tận dụng nó đến mức tối đa mới được."
Lý Nguyên cũng hào hứng nói: "Một khi chiếm được Nam Xương, thì cửa ngõ Giang Tây coi như đã đóng lại. Tả Lương Ngọc có thể cưỡng chiếm Cửu Giang, chúng ta có danh nghĩa này, tại sao không thể cưỡng chiếm Nam Xương?"
"Lý huynh nói vậy sai rồi." Hà Lượng nắm chắc phần thắng trong tay nói: "Lý huynh đừng tự vả vào mặt mình. Cái gì gọi là cưỡng chiếm? Mông tướng quân hiện là Giang Tây tổng binh do khâm mệnh, dẫn binh tiếp quản Nam Xương là chuyện đương nhiên."
"Ha ha ha, Hà huynh nói rất đúng, tại hạ lỡ lời, lỡ lời. Triều đình lần này coi như tự bê đá đập chân mình rồi."
Tần Mục liếc nhìn ba tên này, không khỏi đưa tay lên trán thở dài. Mẹ kiếp, toàn là loại người gì thế này? Nhìn cái vẻ hớn hở của ba người họ kìa, cứ như thể kế sách này là do họ nghĩ ra vậy, cái tài "mã hậu pháo" (chuyện đã rồi mới bàn) thật quá thuần thục.
Nếu không phải vì ba người này bình thường xử lý việc quân chính rất được việc, Tần Mục đã cho mỗi tên một cước rồi.
"Đại nhân nếu thấy khả thi, thuộc hạ cho rằng việc này nên sớm không nên muộn." Mông Kha đứng dậy ôm quyền.
Tần Mục xua tay: "Chuyện này không vội, Nam Xương không mọc chân, không chạy được đâu. Cửu Giang cũng thuộc quyền quản lý của Giang Tây mà. Huynh đã là Giang Tây tổng binh, hì hì... Được rồi, cơm phải ăn từng miếng, chúng ta hãy nói về vấn đề cấp bách cần giải quyết trước mắt. Trương Hiến Trung đi về phía tây tới Tứ Xuyên gần như đã là chuyện đã rồi. Ta có một ý tưởng, lấy danh nghĩa truy kích Trương Hiến Trung để phái đại quân bắc thượng, ép Tả Lương Ngọc rời khỏi Cửu Giang. Hồ Quảng rộng lớn, cửa ngõ phía bắc khó giữ, nhưng Giang Tây thì khác, chỉ cần nắm được Cửu Giang, cửa ngõ phía bắc Giang Tây coi như đã đóng lại. Mọi người cùng động não xem làm thế nào để ép Tả Lương Ngọc rời khỏi Cửu Giang đi."