Tần Mục đi tới đại sảnh nha môn Tuần phủ, chỉ thấy ngoài cổng đang đỗ một đội quân Minh khoảng hai trăm người. Khác với những toán quân Minh rách rưới thường thấy, đội quân này tuy phong trần mệt mỏi nhưng giáp trụ lại vô cùng tinh xảo, sáng bóng.
Nếu so sánh với quân Cám Châu của Tần Mục, thì đội quân này giống như những binh sĩ nghi lễ trước quảng trường Thiên An Môn thời hậu thế, còn quân Cám Châu của Tần Mục lại như những binh sĩ dã chiến quanh năm lăn lộn trong bùn đất.
Dẫn đầu đội quân này là hơn mười tên phiên tử Đông Xưởng mặc áo nâu, thắt đai đỏ, đi cùng là một thái giám có đôi gò má gầy gò, vóc người tầm thước và hốc mắt sâu hoắm.
Lữ Khởi, không sai, thái giám đứng đầu chính là Lữ Khởi. Tần Mục quá quen thuộc với kẻ này. Hắn vẫn còn nhớ rõ trong hốc mắt sâu hoắm kia luôn tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo như loài rắn độc. Giờ phút này gặp lại, Tần Mục không khỏi nhìn xuống mười ngón tay của chính mình.
Lữ Khởi ở bên ngoài dường như nhìn thấy động tác này của Tần Mục, lập tức quỳ sụp xuống đất, vừa lăn vừa bò tới khóc lóc: "Tần đại nhân, Tần đại nhân tha mạng! Lúc trước ở Kim Lăng, ta và ngài không oán không thù, tuyệt đối không cố ý làm khó ngài, tất cả đều là do Hàn công công..."
"Ồ?" Tần Mục suýt chút nữa bật cười, hắn bước tới hai bước, cúi đầu nhìn xuống trêu chọc: "Lữ công công, người ta thường nói mười ngón tay liền tim. Lúc trước Lữ công công sai người dùng kẹp ngón tay với bản quan, bản quan đau lắm, đau đến mức mất nửa cái mạng. Đến tận bây giờ, cứ nhìn thấy gậy gộc là ta lại thấy kinh hồn bạt vía, sau này muốn dùng gì để dạy dỗ con cái cũng thấy đau đầu. Lữ công công, ngươi nói xem... à đúng rồi, vừa nãy Lữ công công nói việc dùng kẹp ngón tay không phải ý của ngươi, mà tất cả đều là ý của Hàn công công, có phải không?" Tần Mục nói đoạn, quay đầu cười với đám phiên tử Đông Xưởng bên ngoài: "Các ngươi nói xem, lúc trước dùng kẹp ngón tay với bản quan, là ý của Lữ công công, hay là ý của Hàn công công?"
Mười mấy tên phiên tử Đông Xưởng nhìn nhau, không dám hé răng nửa lời. Lữ Khởi đang bò dưới đất thì mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Đúng lúc này, vị tướng lĩnh chỉ huy đội quân tiến lên hành lễ với Tần Mục, mỉm cười nói: "Tần đại nhân, mạt tướng Từ Vĩnh Thuận, nhận ủy thác của Hàn công công trấn thủ Nam Kinh, mang tới cho Tần đại nhân hai người. Hàn công công nói rằng, sau khi đại nhân gặp họ, ắt sẽ hiểu được tâm ý của ông ấy."
Từ Vĩnh Thuận trông chừng hai mươi tuổi, vóc người cao ráo, trên người toát ra khí chất quý tộc sang trọng. Tần Mục quan sát hắn thêm vài lần, không tỏ thái độ gì mà nói: "Hồ Quảng chiến loạn chưa yên, Từ tướng quân đi đường xa chắc hẳn đã trải qua không ít hiểm nguy, vất vả cho ngài rồi, mời tướng quân vào trong."
Từ Vĩnh Thuận cười nói: "Không vội, Tần đại nhân hãy xem Hàn công công tặng ngài món quà gì đã." Nói đoạn, Từ Vĩnh Thuận liếc nhìn Lữ Khởi, cười hì hì: "Tần đại nhân tự nhận tính tình thẳng thắn, ân oán phân minh. Người thứ nhất Hàn công công tặng ngài, đại nhân đã thấy rồi, còn một người nữa, chắc chắn đại nhân sẽ không ngờ tới."
Từ Vĩnh Thuận ra hiệu, hai tên tiểu thái giám vội vàng vén rèm chiếc xe ngựa giữa hai hàng binh sĩ. Tần Mục ngước nhìn, chỉ thấy trong xe ngồi một nữ tử chừng đôi mươi, khoác trên mình chiếc váy lưu tiên màu tím nhạt, viền áo thêu hoa mẫu đơn, trước ngực thêu hoa sen song sinh rực rỡ.
Mái tóc đen mượt như lụa được vấn thành kiểu mỹ nhân kế, hai bên điểm xuyết trâm ngọc bảy màu, ở giữa cài hoa lụa trắng dát vàng. Tà váy hồng nhạt khẽ lay động, tỏa ra ánh sáng tuyệt mỹ.
Gương mặt ngọc ngà thanh tú với ngũ quan rõ nét, đôi mắt trong veo như nước lại không kém phần sắc sảo. Nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành ấy chỉ điểm chút phấn son, nhìn từ xa tựa như tiên nữ hạ phàm, thoát tục không vướng bụi trần.
Từ Vĩnh Thuận lại cười: "Tần đại nhân thế cư Kim Lăng, chỉ là bao năm qua toàn tâm nghiên cứu văn thao võ lược, chắc hẳn không biết nàng ta? Không giấu gì đại nhân, Hàn công công và tại hạ đã tốn không ít tâm tư mới đưa được nàng ta tới đây cho ngài. Tần đại nhân chớ phụ tấm lòng của Hàn công công và tại hạ nhé, ha ha. Nàng họ Đổng, tên Tiểu Uyển. Chắc đại nhân đã từng nghe danh."
Đổng Tiểu Uyển? Tần Mục không khỏi nhìn vào trong xe lần nữa, nhất thời ngẩn người.
Trong hai kẻ từng bày mưu tính kế Tần Mục ngày trước, Hầu Phương Vực đã bị Tần Mục biến thành trò cười, đến Nam Kinh cũng không ở nổi, Lý Hương Quân cũng bị hắn đoạt lấy. Mạo Tương cũng từng giúp Hầu Phương Vực hãm hại Tần Mục, giờ đây không biết Hàn Tán Chu dùng thủ đoạn gì mà lại đưa cả Đổng Tiểu Uyển đến tặng cho Tần Mục.
Bất kể Hàn Tán Chu có phải lấy cảm hứng từ câu "có ân báo ân, có thù báo thù" của Tần Mục hay không, thì món quà lớn này quả thật rất có tâm.
Đổng Tiểu Uyển trong xe không hề tránh né ánh mắt của Tần Mục, nàng cũng đang nhìn hắn. Ánh mắt nàng mang theo nỗi buồn cùng ba phần lạnh lẽo, gương mặt thanh tú không chút biểu cảm. Tần Mục có thể cảm nhận được từ ánh mắt ấy, mình và cỏ cây ven đường đối với nàng chẳng có gì khác biệt.
"Từ tướng quân và Hàn công công thật có lòng. Nơi này không phải chỗ nói chuyện, mời Từ tướng quân vào trong." Tần Mục nghiêng người mời khách.
"Tần đại nhân khách khí quá, ngài cứ tự nhiên." Nụ cười trên mặt Từ Vĩnh Thuận rất tươi tắn, trông là kiểu người phóng khoáng, thái độ đối với Tần Mục cũng không kiêu ngạo, không tự ti.
Tần Mục sai người chuẩn bị vài món ăn nhỏ trong nha môn để cùng Từ Vĩnh Thuận uống rượu. Sau vài câu khách sáo xã giao, Tần Mục cũng đã hiểu rõ thân phận của Từ Vĩnh Thuận.
Trung Sơn Vương Từ Đạt có người con trai thứ tư tên là Từ Tăng Thọ, khi xảy ra Tĩnh Nạn chi biến đã ngầm giúp Chu Đệ nên bị Kiến Văn Đế giết chết. Hậu duệ của ông được thế tập tước Định Quốc Công. Trong số các công thần của Chu Nguyên Chương, chỉ có gia tộc Từ Đạt là có hai vị công tước. Từ Duẫn Trinh, chắt đời thứ chín của Từ Tăng Thọ, đã thế tập tước vị Định Quốc Công vào năm Sùng Trinh thứ ba, trở thành Định Quốc Công đời thứ chín.
Từ Vĩnh Thuận chính là con trai thứ ba của Từ Duẫn Trinh. Tuy theo thứ tự trưởng ấu không đến lượt hắn thế tập tước vị, nhưng với gia thế như vậy, Từ Vĩnh Thuận đương nhiên không phải hạng người tầm thường.
"Đường sá thiên hạ giờ đây khó đi, làm phiền tiểu công gia lặn lội ngàn dặm tới tận Trường Sa, thật là khiến bản quan áy náy quá."
Ngoài đình bát giác, hoa cúc mùa thu đang nở rộ, ngoài tường cao mây trắng lững lờ trôi, gió thu từng đợt thổi tới mang theo cảm giác sảng khoái. Nếu chỉ nhìn những cảnh này, rất dễ khiến người ta quên mất đây là thời loạn lạc khói lửa ngút trời.
Từ Vĩnh Thuận đuổi tiểu nha đầu hầu rượu đi, tự tay cầm lấy bình rượu, vừa rót vừa cười: "Tần đại nhân khách sáo rồi. Cái gì mà tiểu công gia, đại nhân đừng làm khó tại hạ. Tước vị trong nhà dù thế nào cũng không tới lượt tại hạ... Nói thật, tại hạ thực sự bái phục Hàn công công, ông ấy đúng là đôi mắt tinh tường nhìn ra bậc anh tài. Mới có mấy tháng mà đã, chậc chậc chậc, không thể tin được. Nếu không có Tần đại nhân, lần này đừng nói là Giang Tây, sợ rằng cả nửa giang sơn Giang Nam đều rơi vào nguy khốn. Tần đại nhân văn thao võ lược, đệ tử từ tận đáy lòng xin bái phục. Thế nên tại hạ mới chủ động xin đi, chạy tới Trường Sa để chiêm ngưỡng phong thái của đại nhân. Không giấu gì ngài, cái chốn vàng son Nam Kinh đó tại hạ cũng ở đến phát chán rồi. Lần này tới đây là muốn mưu cầu một chức vụ dưới trướng đại nhân. Đại nhân yên tâm, tại hạ tuy xuất thân thế gia nhưng tuyệt đối không phải loại công tử bột chỉ biết ăn chơi trác táng. Tại hạ tập võ từ nhỏ, hơn mười năm chưa từng bỏ ngày nào, xung phong hãm trận chém vài cái đầu quân phản loạn, chút tự tin đó tại hạ vẫn có. Tần đại nhân, đệ tử theo ngài chắc rồi, dù ngài có đuổi thì đệ tử cũng mặt dày không đi đâu..."
Chẳng phải thường là rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị mới vào đề sao?
Tần Mục thực sự bị phong thái của Từ Vĩnh Thuận làm cho hơi ngẩn người. Tên này vừa ngồi vào bàn đã tuôn một tràng, cuối cùng còn giở trò mặt dày, đâu giống người xuất thân từ gia đình công hầu chút nào.
Nhưng hắn có thực sự lỗ mãng như vẻ bề ngoài không?
Tần Mục mỉm cười nhạt đáp: "Tiểu công gia coi trọng bản quan, bản quan vốn không nên từ chối, chỉ là cái miếu nhỏ này của bản quan sợ rằng không chứa nổi vị đại Phật như ngài."
"Nhìn khắp thiên hạ này, Tôn Truyền Đình vừa thảm bại, Quan Trung xem chừng không giữ nổi, hạng người như Tả Lương Ngọc... hì hì, không nhắc tới cũng được, dù sao đệ tử cũng chẳng coi vào đâu. Chỉ riêng chỗ Tần đại nhân đây, chậc chậc, hai ngàn hổ bôn quét ngang Giang Tây, Hồ Quảng, mấy chục vạn đại quân của Trương Hiến Trung bị đại nhân đánh cho tan tác, chật vật không chịu nổi. Lòng ngưỡng mộ của đệ tử đối với đại nhân không cần nói nhiều nữa, dù có cho làm tên lính canh cổng cho đại nhân, đệ tử cũng cam tâm tình nguyện. Dù sao đệ tử cũng theo Tần đại nhân rồi."
Những hào môn đại tộc trong thiên hạ này, tuyệt đối không giống vẻ bề ngoài chỉ biết hưởng lạc, họ có lẽ nhìn thấu đại cục thiên hạ rõ hơn bất cứ ai.
Tần Mục đã hiểu ra, Từ Vĩnh Thuận hết tặng châu báu lại tặng mỹ nhân, còn giả làm một thiếu niên mặt dày lỗ mãng. Lại thêm Hàn Tán Chu nhúng tay vào, chuyện này không hề đơn giản.
Ngoài Định Quốc Công và Hàn Tán Chu ra, thậm chí có thể là cả một tập đoàn lợi ích lấy họ làm trung tâm đã chạy tới chỗ hắn để đầu tư đặt cược.
Nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Nhìn khắp các thế lực thời Đại Minh đều đang tàn lụi, trong khi Trương Hiến Trung và Lý Tự Thành xuất thân hèn kém, đều mang tâm lý thù ghét người giàu, cực kỳ bài xích giới quyền quý. Những kẻ quyền quý này tất nhiên không muốn và cũng không thèm kết giao với hai người Lý, Trương.
Hiện tại Tần Mục trỗi dậy với tốc độ kinh người, đánh bại Trương Hiến Trung, nắm giữ Hồ Quảng và Cám Nam, hắn giống như một ngôi sao chổi chói lòa, người khác muốn làm ngơ cũng khó. Nhìn lại xuất thân của Tần Mục và những việc hắn làm ở Cám Nam, không nghi ngờ gì nữa, hắn chính là đối tượng đầu tư lý tưởng nhất của giới quyền quý.
Giới quyền quý ngầm ủng hộ tất nhiên sẽ mang lại trợ lực rất lớn cho Tần Mục, nhưng trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí. Những kẻ quyền quý như Định Quốc Công đổ vốn vào đây, chắc chắn là muốn chia chác lợi ích.
Tần Mục suy nghĩ nhanh như điện xẹt. Bản thân hắn hiện tại thực chất giống như một kẻ "trọc phú", gốc rễ chưa sâu, cành lá chưa xum xuê, sự kiểm soát đối với tập đoàn thế lực của mình vẫn chưa đủ vững chắc. Ví dụ như mười vạn đại quân vừa mới dựng lên, lòng trung thành của binh sĩ đối với hắn vẫn chưa sâu đậm. Lúc này nếu để thế lực quyền quý nhúng tay vào, sau này quân đội này còn là của mình hay không thì khó mà nói trước.
Nhưng nếu cứ thế đẩy thế lực quyền quý ra xa, để họ chạy sang phe khác thì cũng không phải là thượng sách. Chừng mực trong chuyện này thật khó nắm bắt.
Tần Mục nhất thời khó quyết, đành cười nói: "Tiểu công gia đi đường vất vả, nhưng Trường Sa vừa mới thu phục, chỉ có thể đãi ngộ đạm bạc, có chỗ nào tiếp đón không chu đáo mong tiểu công gia bao dung. Nào nào nào, chúng ta uống rượu trước đã, chuyện gì để ăn no rồi hãy nói."
"Tần đại ca lại khách khí rồi phải không? Nào, đệ tử xin cạn trước." Từ Vĩnh Thuận giơ chén, tự mình uống cạn, cũng không nhắc lại chuyện vừa rồi nữa, cứ liên tục khen rượu ngon món ngon, trông như một thiếu niên ngây ngô. Chỉ là trong lúc vô tình, hắn đã đổi từ "Tần đại nhân" thành "Tần đại ca", gọi nghe rất thân thiết.