Hôm qua Trương Kỳ Tại còn là chủ soái của toàn bộ quân phản loạn trong thành Viên Châu, hôm nay đã đến dưới chân thành khuyên hàng, sự tương phản này khiến người ta ngỡ như đang nằm mơ.
Về hiệu quả của việc khuyên hàng, tự nhiên là rất tốt. Tướng giữ cửa Nam là Cửu Bả Đao thậm chí đã mở cổng thành, chuẩn bị dẫn theo quân lính dưới trướng ra ngoài đầu hàng.
Sáng hôm đó, hắn đã tận mắt chứng kiến "kinh quán" (gò đầu người) bên ngoài thành, cảnh tượng kinh hoàng đó gây chấn động quá mạnh mẽ. Nay lòng quân trong thành đang dao động, khó lòng nghênh chiến, sao có thể không lo lắng cái đầu của chính mình cũng trở thành một phần của kinh quán kia chứ?
Những kẻ này vừa gia nhập quân phản loạn không lâu, đối với Trương Hiến Trung cũng chẳng có lòng trung thành sâu sắc gì. Hiện tại bên ngoài thành lại dựng lên kinh quán, cộng thêm việc chủ soái Trương Kỳ Tại đích thân tới khuyên hàng, lòng người dao động là chuyện rất tự nhiên.
Đáng tiếc là, Cửu Bả Đao vừa mở cửa Nam, còn chưa kịp ra khỏi thành đã bị Cao Trạch phát hiện. Cửu Bả Đao cùng hơn mười tên phản quân định ra ngoài "quy thuận" đều bị Cao Trạch chém chết tại chỗ, máu nhuộm đỏ cửa thành. Tần Mục bên ngoài thành vốn không biết chuyện, chưa kịp phản ứng thì cửa Nam đã đóng lại.
Dù Cao Trạch kịp thời giành lại cửa Nam, nhưng ảnh hưởng của sự việc này vẫn chưa kết thúc. Có tiền lệ của Cửu Bả Đao, hắn không còn dám tin tưởng bất kỳ ai một cách dễ dàng nữa. Dù đã phái thân binh kiểm soát các cửa thành, hắn vẫn ăn không ngon ngủ không yên, sợ rằng ngay cả thân binh cũng không đáng tin, bản thân đành phải liên tục đi tuần tra qua lại.
Cao Trạch vốn là kẻ tính khí nóng nảy, trong tình cảnh này, hắn tự nhiên càng trở nên hung hãn hơn. Đối với binh lính dưới trướng, động một chút là đánh mắng đã là chuyện nhẹ nhàng, nếu có chút nghi ngờ, chắc chắn sẽ chém giết ngay lập tức để hòng trấn áp tình hình.
Nào ngờ làm vậy càng khiến quân phản loạn trong thành tự cảm thấy bất an, lòng người ly tán, kẻ nào cũng có tâm tư riêng, sóng ngầm cuộn trào.
Trên một gò đất cao phía Bắc thành, Tần Mục, Tư Mã An, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng cùng những người khác vẫn đang bàn bạc về tin tức mà thám mã vừa gửi về.
Tư Mã An chỉ vào bản đồ nói: "Tám vạn đại quân của Lữ Đại Khí đã đến trấn La Phường, cách Viên Châu khoảng bốn ngày đường, còn hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung đã đến trấn Hà Nghiêu, cách Viên Châu cũng chỉ khoảng năm ngày đường. Dù quân của Lữ Đại Khí có khả năng đến sớm hơn Trương Hiến Trung một ngày, nhưng quân đội của Tả Lương Ngọc kỷ luật bại hoại, không thể điều khiển, ngày đến nơi chắc chắn không thể triển khai tấn công thành ngay được. Nói cách khác, xét về thời gian, Lữ Đại Khí căn bản không có đủ thời gian để đoạt lại Viên Châu. Mà muốn giữ cho Giang Tây không bị quân phản loạn tàn phá, thì cửa ngõ Viên Châu này nhất định phải đoạt lại. Xem ra, chỉ có thể trông cậy vào chính chúng ta thôi."
Nói đến đây, Tư Mã An nhìn về phía Trương Kỳ Tại đang khuyên hàng dưới thành, tiếp lời: "Dùng Trương Kỳ Tại khuyên hàng tuy có thể đả kích sĩ khí quân phản loạn trong thành, nhưng muốn bọn chúng ngoan ngoãn ra ngoài đầu hàng ngay lập tức thì e là không được. Nội ứng mà đại nhân phái vào nếu phát huy tác dụng thì tốt nhất, nhưng chúng ta cũng không thể đặt hết hy vọng vào họ. Thời gian dành cho chúng ta thực ra chỉ còn hai ngày."
Hoắc Thắng cười nói: "Tư Mã tiên sinh nói rất phải, chúng ta quả thực chỉ còn hai ngày. Hai ngày dùng để công thành, một ngày dùng để chuyển vận vật tư trong thành. Ngày thứ tư Lữ Đại Khí đến, chúng ta sẽ rút về Vạn Tải, ngồi trên núi xem hổ đấu."
Tô Cẩn thận trọng nói: "Vậy có cần triển khai công thành mạnh mẽ không?"
"Công thành mạnh mẽ thì sao chứ? Có thể tránh được thì tốt, nhưng khi không còn đường tránh, thì dù thương vong lớn đến đâu cũng phải đánh. Một đội quân lúc nào cũng nghĩ đến việc tránh nặng tìm nhẹ, đầu cơ trục lợi tuyệt đối không phải chuyện tốt. Các ngươi đi chuẩn bị đi, nếu tối nay nội ứng trong thành không phát huy tác dụng, sáng mai lập tức dốc toàn lực công thành."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Lúc này Chu Nhất Cẩm dẫn Trương Kỳ Tại quay lại gò đất. Tần Mục liếc nhìn Trương Kỳ Tại một cái, thản nhiên nói: "Rất tiếc, xem ra giao dịch của chúng ta thất bại rồi."
"Ngươi muốn giết ta?" Giọng Trương Kỳ Tại trở nên khàn đặc, có thể thấy lúc nãy hắn đã gào thét dưới thành rất vất vả. Ý chí con người một khi đã dao động thì càng sợ chết, hắn đã nguyện ý đến dưới thành khuyên hàng thì việc cố gắng hết sức cũng là lẽ thường.
"Không phải ta muốn giết ngươi, mà là ta phải tuân thủ thỏa thuận giao dịch của chúng ta. Ngươi khuyên hàng thành công, ta cho ngươi một con đường sống; ngươi khuyên hàng thất bại, thì hãy mượn ta cái đầu của ngươi. Là bại quân chi tướng, ta đã cho ngươi cơ hội sống. Đáng tiếc, ngay cả thủ hạ của ngươi mà ngươi cũng không khuyên nổi, đáng tiếc thay!"
Tần Mục nói xong phất tay, Chu Nhất Cẩm lập tức đưa người xuống. Đến lúc sinh tử này, Trương Kỳ Tại không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa, vội vàng kêu lên: "Cho ta thử lại một lần nữa đi, ta nhất định sẽ khuyên bọn chúng ra khỏi thành đầu hàng. Ta biết tình hình chi tiết về đại quân của Trương Hiến Trung, nếu Tần đại nhân tha cho ta một mạng, ta nguyện khai ra tất cả..."
Không ai là không sợ chết, hơn nữa chết như thế này Trương Kỳ Tại cảm thấy không đáng. Bước chân đầu hàng đã bước ra rồi, không ngại bước thêm một bước nữa.
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Được, bản quan cho ngươi thêm một cơ hội nữa. Chu Nhất Cẩm, lần này để tất cả tù binh cùng hắn đến dưới thành khuyên hàng, tính thời gian một nén nhang, quá thời hạn không đợi."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Rất nhanh, một cảnh tượng cảm động lòng người xuất hiện dưới thành Viên Châu. Trương Kỳ Tại cùng hơn một ngàn tù binh đến dưới thành, lớn tiếng khuyên hàng. Khung cảnh rất náo nhiệt, tiếng khuyên hàng vang lên dồn dập, động chi dĩ tình, hiểu chi dĩ lý, có người thậm chí nước mắt ngắn nước mắt dài. Trong số các tù binh này, có không ít người có quan hệ thân thích với quân phản loạn trên thành, hoặc là cha con, hoặc là anh em, hoặc là hàng xóm, hoặc là thân thích...
"Con ơi, mau buông vũ khí xuống đi, nếu không lúc thành phá, sẽ bị chém đầu xây kinh quán đấy."
"Anh ơi, mau hàng đi, Tần đại nhân đảm bảo sẽ không làm hại chúng ta đâu. Hàng rồi chúng ta có thể về nhà, mẹ vẫn đang đợi chúng ta ở nhà đấy."
"Nhị Đản à, đừng cố nữa, các ngươi không đánh lại quan quân đâu. Tần đại nhân dùng binh như thần, muốn hạ thành Viên Châu chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, mau hàng đi."
"Thiết Ngưu, mau hàng đi, nhìn xem, Trương đại soái đều nói không giữ nổi Viên Châu rồi, đều hàng cả rồi, các ngươi còn không mau nghe lời Trương đại soái..."
Dưới thành, từng tiếng gọi tha thiết như tiếng người mẹ gọi con về nhà ăn cơm, chân thành, ấm áp, tràn đầy sự quan tâm vô hạn. Trên đầu thành, không biết có bao nhiêu quân phản loạn vì thế mà lòng dạ xao động.
"Không được trả lời, quan quân đang lừa các ngươi đấy! Không thấy kinh quán bên ngoài thành sao? Quan quân tàn bạo vô cùng, xưa nay không để lại người sống. Các ngươi nếu đầu hàng, đầu sẽ bị chém xuống ngay lập tức, tuyệt đối đừng mắc mưu! Cho ta bắn tên, bắn tên!"
Cao Trạch gào thét trên đầu thành. Ai trả lời lời của tù binh dưới thành, lập tức bị chém chết tại chỗ. Từng đợt máu tươi nhuộm đỏ đầu thành, trên thành tiếng kêu la không dứt, một trận hỗn loạn.
Dưới sự trấn áp đẫm máu của Cao Trạch, quân phản loạn trên thành buộc phải bắt đầu bắn tên, nhưng mũi tên bắn ra không những thưa thớt mà còn nhẹ bẫng, căn bản không có lực.
Một nén nhang trôi qua, Tần Mục quyết định thêm một mồi lửa nữa. Sau khi để hơn một ngàn tù binh rút về, ông đích thân đến trước trận, lớn tiếng hô: "Bản quan xưa nay luôn giữ lời hứa. Ta và Trương tướng quân của các ngươi có ước hẹn trước, hắn khuyên hàng được quân phản loạn trong thành, bản quan sẽ tha cho hắn một con đường sống; hắn khuyên hàng không được, thì mượn ta cái đầu. Bây giờ thì đừng trách bản quan."
Tần Mục nói đến đây, "Xoảng!", bất ngờ rút thanh Cự Khuyết kiếm ra, ánh kiếm như tia chớp lóe lên. "Phập!", Trương Kỳ Tại ngay cả một tiếng kêu thảm cũng chưa kịp phát ra, đầu đã rơi cách xa vài thước, cổ đứt lìa máu phun như suối, một mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa theo gió.
Hơn một ngàn tù binh không thể ngờ được, đầu của Trương Kỳ Tại cứ thế mà rơi xuống, nhất thời xôn xao. Đây là chủ soái của họ đấy! Tần Mục giết người cứ như giết gà, đám tù binh kinh hồn bạt vía thấy Tần Mục lại giơ bảo kiếm lên, đều không kìm được lùi lại một bước, từng kẻ sợ đến mức im thin thít, ngay cả hơi thở cũng không dám mạnh.
Tần Mục cầm kiếm nói: "Bây giờ, ta cũng cho các ngươi một cơ hội, đi đoạt lấy thành Viên Châu cho bản quan. Đoạt được rồi, mỗi người đều có thưởng. Ai nguyện gia nhập quân ta, bản quan sẽ đối xử bình đẳng; ai không muốn gia nhập, bản quan cũng sẽ phát cho một khoản phí giải ngũ hậu hĩnh để các ngươi về nhà."
"Nếu có kẻ nào lười biếng, làm việc không hết sức, xin lỗi, Trương Kỳ Tại chính là tấm gương cho các ngươi. Sống hay chết, tự các ngươi liệu mà làm, đừng nói bản quan không cho các ngươi cơ hội."
"Tất nhiên, các ngươi cũng có thể đánh cược một phen, sau khi leo lên thành thì quy thuận Cao Trạch, trốn vào trong thành. Về việc này bản quan không hề bận tâm, thêm các ngươi ngàn người này cũng không nhiều, bớt cũng không ít. Trốn vào trong đó rồi, các ngươi cuối cùng chỉ có thể cầu nguyện ông trời phù hộ ta không công hạ được Viên Châu, nếu không ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là sống dở chết dở."
Hơn một ngàn tù binh nhìn nhau, vẫn không một ai dám lên tiếng. Tần Mục cũng không quản họ nghĩ gì, lập tức quát: "Người đâu, phát vũ khí cho bọn chúng!"
Nửa canh giờ sau, tiếng trống trận dưới thành vang lên dồn dập. Một ngàn ba trăm tù binh tay cầm đao thương, vác bao cát xông về phía tường thành phía Bắc Viên Châu, tiếng hò hét vang vọng tầng mây, cuốn lên bụi mù mịt.
Một ngàn bảy trăm tinh binh của Tần Mục dàn trận phía sau, đao thương như rừng, chỉ có điều nhiệm vụ chính của họ là đốc chiến, bất cứ kẻ nào dám lùi bước hoặc bỏ chạy đều sẽ bị bắn chết không thương tiếc.
Cao Trạch cũng đích thân đến tường thành phía Bắc đốc chiến. Để giữ Viên Châu, hắn cũng dùng đến thủ đoạn sắt máu, kẻ nào dám tiêu cực, lười biếng lập tức chém đầu thị chúng, ép quân phản loạn trên thành buộc phải liều mạng bắn tên. Từng đợt mưa tên rít gào trút xuống như châu chấu, tù binh dưới thành liên tục có người trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết không dứt, nhưng không một ai dám bỏ chạy. Thử nghĩ xem, Tần Mục ngay cả Trương Kỳ Tại còn giết, thì còn bận tâm gì đến việc giết thêm một kẻ như ngươi?
Chiến tử dưới thành ít nhất còn có thể giữ được toàn thây, vẫn tốt hơn là bị chém đầu xây kinh quán.
Hơn một ngàn tù binh bất chấp mưa tên, ném từng bao cát xuống hào nước, cho đến khi lấp được một con đường qua hào.
Quân phản loạn trên thành thấy dưới thành thương vong nặng nề, xác chết đầy đồng, máu nhuộm đỏ chân thành, mưa tên dần thưa thớt. Dù sao đây cũng là cảnh nồi da nấu thịt, hai bên có người còn là thân thích, sao nỡ nhẫn tâm ra tay độc ác?
Tù binh dưới thành vác thang mây, vượt qua hào nước, vừa leo lên thành vừa lớn tiếng khuyên hàng.
"Mau hắt dầu hỏa, mau!" Cao Trạch gào thét trên đầu thành.
Hai tên phản quân khiêng một nồi dầu hỏa sôi sùng sục đi ngang qua hắn, cũng không biết là quá vội vàng hay cố ý, một tên bất ngờ lảo đảo, nồi dầu đổ nhào trên đầu thành. Cao Trạch nhanh chóng nhảy tránh, nhưng vẫn bị bỏng một bên chân.
Cơn đau rát bỏng khiến hắn giận dữ tột độ, liên tiếp vung đao chém chết hai tên phản quân làm đổ nồi dầu. Trên đầu thành một trận hỗn loạn, tù binh phía dưới theo thang mây, vậy mà dễ dàng leo lên được đầu thành...