Từ xưa đến nay, việc lợi dụng màn đêm để tập kích doanh trại đối phương vốn không phải là chuyện hiếm, nhưng đó chỉ dừng lại ở mức độ đánh lén. Hai quân dàn trận giao chiến đường hoàng vào ban đêm là điều hầu như không có, chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc chỉ huy quân đội trong đêm tối đã là một bài toán nan giải. Một khi hai bên giao chiến, chủ tướng bị hạn chế tầm nhìn, căn bản không phân biệt nổi đâu là địch, đâu là ta thì làm sao mà chỉ huy tác chiến?
Quan trọng hơn, binh lính thời đại này đa số đều mắc chứng quáng gà, ban đêm không nhìn rõ sự vật nên khó lòng triển khai tác chiến. Tần Mục kế thừa truyền thống của Giải phóng quân, rất chú trọng vào khả năng tác chiến ban đêm. Năm xưa Giải phóng quân chỉ dùng "gạo lứt cộng súng trường", trang bị không thể so bì với kẻ địch, chỉ có thể dùng tác chiến ban đêm để bù đắp khoảng cách về trang bị. Trong quá trình huấn luyện quân đội tại Hội Xương, Tần Mục đã đưa tác chiến ban đêm vào làm một môn học, phương pháp giải quyết chứng quáng gà của ông cũng học từ Giải phóng quân.
Khi còn học trường quân sự, ông từng đọc hồi ký của Thượng tướng Hồng Học Trí, trong đó có đoạn viết thế này: "Đang lúc chúng tôi cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, thì biết được hai phương thuốc dân gian chữa chứng quáng gà từ người dân Triều Tiên. Một là nấu nước lá thông để uống. Phương pháp này nghe nói được truyền lại từ dân gian cổ đại nước ta. Trong thời kỳ Thế chiến thứ hai, người Nhật từng dùng khi tác chiến ở Nam Dương, rất hiệu quả. Cách làm là cho lá thông của cây thông đuôi ngựa vào nồi lớn đun, nấu hơn một tiếng đồng hồ, vớt lá ra, để nước lắng xuống rồi múc ra, thêm chút đường trắng vào uống. Không có đường trắng thì uống không cũng được. Nước lá thông vị hơi đắng chát, chỉ cần uống liên tục sáu bảy ngày là mắt có thể nhìn thấy. Triều Tiên khắp núi rừng đều là thông đuôi ngựa, không lo không có lá thông để nấu. Tôi lệnh cho Bộ Y tế Chí nguyện quân điện báo toàn quân, phổ biến phương pháp này."
Phương pháp này quả thực hiệu quả, hai ngàn binh mã của Tần Mục thường xuyên uống nước lá thông nên có thể duy trì huấn luyện tác chiến ban đêm, hành quân trong đêm lại càng không thành vấn đề. Ông đoán chắc Trương Kỳ Tại không dám ra khỏi thành tác chiến vào ban đêm, nên mới nghênh ngang ép sát đến tận chân thành. Tất nhiên, nếu Trương Kỳ Tại dám ra ngoài, thì càng tốt, đừng nói trong thành hắn chỉ có hơn một vạn quân, dù là mười vạn, Tần Mục cũng chẳng sợ.
Để nâng cao sĩ khí, Tần Mục cho binh lính áp sát cách thành hai trăm bước, hung hăng chửi bới lên mặt thành: "Đám giặc trong thành nghe đây, ông nội chúng mày tới rồi, mau ra khỏi thành đầu hàng thì còn được miễn cái chết!"
"Trương Kỳ Tại, thằng con hoang nhà ngươi, có dám ra khỏi thành ăn phân của cha mày không?"
"Trương Kỳ Tại, đồ rùa rụt cổ, ta hỏi thăm mười tám đời tổ tông nhà ngươi."
Tiếng chửi bới của binh lính khiến Tần Mục dở khóc dở cười, lúc thì xưng là ông nội người ta, lúc lại đòi hỏi thăm mười tám đời tổ tông, cái trò này thật là...
Tần Mục cũng lười quản, để binh lính mặc sức chửi bới một hồi xem như giải tỏa sự khô khan và mệt mỏi sau chuyến hành quân cấp tốc, điều này cũng có tác dụng nâng cao sĩ khí. Từ Viên Châu đi về phía bắc còn bảy mươi dặm đường cần phải chạy gấp nữa.
Trương Kỳ Tại đứng trên mặt thành, nhìn những ngọn đuốc cháy rực khắp núi đồi, bóng người chập chờn khó mà đoán định dưới thành rốt cuộc có bao nhiêu quan binh. Dù dưới thành có chửi bới thế nào, hắn cũng đâu dám ra ngoài tác chiến ban đêm.
Tần Mục không đặt mục tiêu ở đây, cũng không dừng lại lâu dưới thành. Sau khi để binh lính chửi cho đã đời, ông để Tô Cẩn dẫn một trăm hai mươi kỵ binh ở lại đoạn hậu, giám sát động tĩnh của quân phản loạn trong thành Viên Châu, còn bản thân thì dẫn đại quân chạy gấp về phía huyện Vạn Tái ở phương bắc suốt đêm.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, quân phản loạn ở cửa Nam từ xa nhìn thấy cách đó hai trăm bước bỗng nhiên xuất hiện một gò đất nhỏ, đen ngòm không nhìn rõ. Tướng giữ cửa Nam biệt hiệu là Cửu Bả Đao thấy ngoài thành không có động tĩnh gì, liền lệnh cho người lén mở cửa Nam, dẫn một đội quân phản loạn ra ngoài xem xét.
Năm mươi bước, ba mươi bước, hai mươi bước, xuyên qua làn sương sớm nhàn nhạt, cuối cùng cũng nhìn rõ "gò đất nhỏ" kia.
"Á..."
Chẳng biết ai là người hét lên đầu tiên, tiếng thét chói tai trong buổi sáng tĩnh lặng. Nhìn những cái đầu người chất đống như núi cách đó hai mươi bước, cái nào cũng vấy máu, trông vô cùng dữ tợn và kinh hoàng. Cửu Bả Đao và đám quân phản loạn phía sau đều từng thấy xác chết, từng cướp bóc, giết chóc, nhưng nhiều đầu người chất đống lại với nhau như vậy, nhiều cái vẫn còn trợn trừng đôi mắt chết chóc, chiếc lưỡi đẫm máu thè dài ra ngoài, trông chẳng khác nào những oan hồn lệ quỷ đòi mạng. Cảnh tượng kinh tâm động phách này không phải ai cũng chịu đựng nổi.
Cửu Bả Đao chỉ thấy hai chân bủn rủn, da đầu như muốn nổ tung. Đám quân phản loạn phía sau càng khỏi phải nói, có kẻ sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, nước tiểu nóng hổi chảy ra từ đũng quần mà vẫn không hay biết.
"Mau... mau quay về thành... báo cho Trương tướng quân..." Môi Cửu Bả Đao run cầm cập, dẫn đầu chạy tháo thân. Đám quân phản loạn ngã ngồi dưới đất cũng kêu lên "Trời ơi!" rồi bò lồm cồm chạy theo.
Một nhóm người lảo đảo chạy về trong cửa Nam, vừa đóng cửa lại đã nhao nhao kể lại cảnh tượng kinh hoàng vừa nhìn thấy cho quân thủ thành.
"Đầu người, rất nhiều đầu người, chất như núi vậy."
"Cái gì? Đó là đầu người ư?"
"Phải đó, chúng tôi lừa các anh làm gì, rất nhiều đầu người, xếp thành núi nhỏ, cái nào cũng trợn trừng mắt chết, như muốn đòi mạng người khác, đáng sợ lắm."
"Tôi từng nghe nói, cái này gọi là Kinh Quan..."
"Trời ơi!"
Trương Kỳ Tại nhanh chóng nhận được tin báo, vội vã chạy đến cửa Nam. Lúc này tia nắng đầu tiên ở phương Đông vừa ló rạng, nhìn từ trên lầu cửa Nam ra ngoài, có thể thấy rõ đống đầu người chất thành núi, tỏa ra sát khí âm u. Trong đó, cái đầu lớn dữ tợn nằm trên đỉnh chính là của Dư Đại Năng, đôi mắt giận dữ vẫn còn trợn trừng, mái tóc xõa tung bị gió sớm thổi khẽ đung đưa, trông cực kỳ đáng sợ. Ngay cả Trương Kỳ Tại nhìn thấy cũng không khỏi tê dại da đầu, đám quân phản loạn bình thường thì khỏi phải bàn.
Thấy binh lính dưới quyền bàn tán xôn xao, mất hết can đảm, Trương Kỳ Tại vội vã phái một ngàn quân ra ngoài chôn cất số đầu người đó. Đám người ra ngoài lúc này mới phát hiện, bên cạnh Kinh Quan còn cắm một tấm bảng gỗ, trên bảng viết rõ những tội ác tày trời mà Dư Đại Năng và đồng bọn gây ra, đồng thời cảnh cáo quân phản loạn trong thành rằng nếu không hối cải, chủ động giải tán về nhà, thì đống Kinh Quan này chính là tấm gương cho họ.
Đầu người đã được chôn cất, nhưng cảm giác kinh hoàng thì không thể chôn vùi. Không khí trong thành vô cùng ảm đạm, trong lòng mỗi người như đè nặng một tảng đá lớn.
Thám mã do Trương Kỳ Tại phái đi cuối cùng cũng xác định được kẻ đột kích dưới thành Viên Châu đêm qua chính là quan binh đến từ Cám Châu, đồng thời khẳng định chủ tướng là Tần Mục, và chỉ có hai ngàn quân mã. Tên tuổi Tần Mục hắn chưa từng nghe qua, nhưng đó không phải là trọng điểm, trọng điểm là Tần Mục đã giết sạch một ngàn quân của hắn, kẻ trốn thoát không quá ba bốn người, số đầu còn lại đều bị chặt xuống, xây thành đống Kinh Quan cao ngất. Qua đó có thể thấy, Tần Mục này hung ác đến mức nào.
Mấy tháng nay họ tiến triển quá thuận lợi, đến mức đa số mọi người đều cho rằng quan binh nào cũng không chịu nổi một đòn. Giờ đây, Tần Mục đã dùng một ngàn cái đầu dữ tợn đó để nói cho họ biết, quả báo đã đến rồi.
Tần Mục vòng qua thành, chạy thẳng về phía bắc, mục tiêu rõ ràng là huyện Vạn Tái. Trương Kỳ Tại xem bản đồ, mơ hồ hiểu ra mục đích tấn công huyện Vạn Tái của Tần Mục là gì. Hắn vội vã phái bộ tướng Lương Anh Tài dẫn một ngàn quân vội vã đuổi theo về phía bắc, còn bản thân dẫn sáu ngàn đại quân xuất phát theo sau, chuẩn bị tiêu diệt gọn Tần Mục dưới chân thành Vạn Tái để vãn hồi sĩ khí đang xuống thấp, đồng thời tránh việc tương lai phải đối đầu hai mặt.
Lương Anh Tài dẫn một ngàn quân vội vã tiến về phía bắc, dọc đường thỉnh thoảng lại thấy xác chết của thám mã phe mình. Hèn gì thám mã phái đi không một ai trở về, hóa ra đều bị người ta xử lý cả rồi. Không dò thám được tình hình phía trước, Lương Anh Tài như kẻ mù, lòng bắt đầu bất an, tốc độ hành quân cũng chậm lại. Đợi đến khi họ đi được hai mươi dặm trong tâm trạng nơm nớp lo sợ, leo qua một con dốc cao, đến một vùng đất tương đối trống trải, liền nhìn thấy hơn một trăm kỵ binh giáp đen như một mũi tên khổng lồ lạnh lẽo lao tới, tiếng vó ngựa vang rền như sấm.
"Mau, dàn trận, dàn trận!" Lương Anh Tài hét lớn.
Quân phản loạn đi suốt dọc đường vốn đã thấp thỏm không yên, tiếng hét gấp gáp của Lương Anh Tài khiến sợi dây căng thẳng trong lòng binh lính đứt phựt, ai nấy đều hoảng loạn.
Vất vả lắm mới dàn xong trận thế, hơn một trăm thiết kỵ của Tô Cẩn đã lao đến như mũi tên rời cung, tiếng vó ngựa sắt vang lên lanh lảnh như sấm nổ, cuốn theo bụi mù mịt khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt, chỉ thấy những bóng đen chập chờn ẩn hiện trong bụi cát.
Phương Nam thiếu ngựa, quân phản loạn của Lương Anh Tài chưa từng gặp đội kỵ binh nào hung hãn như vậy. Thế công kinh người như lật núi đổ biển khiến kẻ nhát gan bắt đầu run rẩy, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, bên tai không nghe thấy gì nữa, chỉ còn lại tiếng vó ngựa vang dội.
"Bắn tên! Mau bắn tên!" Bản thân Lương Anh Tài cũng mồ hôi đầm đìa, gào lên đầy vẻ yếu thế.
"Giết!" Đội quân của Tô Cẩn đồng thanh gầm lên, tiếng thét rung chuyển núi non khiến một số quân phản loạn sợ đến mức chân tay run rẩy, mũi tên bắn ra lại cắm vào chính đồng đội phía trước.
Tô Cẩn dẫn đội xung phong xuyên qua làn mưa tên thưa thớt, ba mươi bước, hai mươi bước, mười bước, "Bùm!". Hơn một trăm thiết kỵ như chiếc rìu lớn, hung hãn chém vào trận hình quân phản loạn. Những tên không kịp né tránh bị hất văng lên cao như bù nhìn, đao ngựa sáng loáng phản chiếu ánh bình minh vung xuống, kéo theo những đóa máu tươi nhuộm đỏ.
Tô Cẩn dẫn đầu, như mũi nhọn của một mũi tên khổng lồ, không ngừng cắm sâu vào trận hình quân phản loạn. Người bình thường đối mặt với một con trâu nước đang điên cuồng lao tới đã đủ hoảng loạn, huống hồ là hơn một trăm chiến mã đang phi nước đại, thế công kinh tâm động phách đó tuyệt đối không phải thứ người thường có thể đối đầu trực diện.
"Trời ơi!" Đa số quân phản loạn sợ đến mất vía, thi nhau bỏ chạy sang hai bên sườn núi, kẻ nào né không kịp liền trở thành xác chết.
Phía trước nơi Tô Cẩn xung phong qua như bị rìu thần chém trúng, tạo ra một khoảng trống rộng ba trượng, hơn nữa khoảng trống này còn không ngừng mở rộng, khiến hơn một trăm kỵ binh của ông dễ dàng xuyên thủng đội hình, rồi lập tức quay đầu lại, với tiếng gầm rung trời lại một lần nữa lao vào trận địch.
Quân phản loạn hồn bay phách lạc vứt bỏ vũ khí giáp trụ, khóc cha gọi mẹ chạy lên sườn núi hai bên. Tô Cẩn đuổi theo đến tận chân dốc, chém giết hơn một trăm tên phản loạn mới hả giận mà dừng lại.
Việc họ làm tiếp theo càng khiến đám quân phản loạn đang chạy lên sườn núi phải sững sờ. Chỉ thấy Tô Cẩn để lại năm mươi người trên ngựa cảnh giới, những người còn lại nhanh chóng nhảy xuống ngựa, ngay trước mắt đám quân phản loạn trên sườn núi, chặt lấy từng cái đầu từ xác chết của quân phản loạn.
Gần hai trăm cái đầu nhanh chóng được chất bên đường, tạo thành một đống Kinh Quan nhỏ. Làm xong tất cả những việc này, hơn một trăm thiết kỵ mới huýt sáo, bụi mù cuốn theo rồi biến mất.