"Quan quân đánh vào thành rồi, quan quân đánh vào thành rồi!" Lý Đồng Lương và đồng bọn vừa gào thét, vừa hỗn loạn xông về phía cửa Bắc.
Lúc này trên thành tiếng chém giết vang dội, ngoài thành tiếng trống trận dồn dập. Ngoài số tù binh ra, cả một ngàn bảy trăm quân của Tần Mục cũng đều tham gia vào trận công thành.
Hàng ngàn người khiêng thang mây lao mạnh lên đầu thành, số còn lại dùng cung tên bắn xối xả vào hai bên cửa thành để áp chế quân phản loạn không cho viện binh tiếp ứng. Những đợt mưa tên như châu chấu rợp trời che kín cả đầu thành, bắn vào gạch đá kêu lách cách. Đồng thời, họ không ngừng bắn tỉa quân phản loạn gần lầu cửa Bắc, từng tên một trúng tên ngã xuống, có kẻ rơi thẳng xuống chân thành như thả sủi cảo. Trên thành dưới thành đầy rẫy tử thi, lớp này chồng lên lớp khác, máu tươi nhuộm đỏ đầu thành, cảnh tượng vô cùng kinh tâm động phách.
Khi Lý Đồng Lương dẫn hơn ba trăm người xông đến cửa Bắc, đó là lúc giao tranh trên thành kịch liệt nhất, tiếng hò hét, tiếng kêu la thảm thiết đan xen thành những đợt sóng âm khổng lồ, từng đợt từng đợt lan tỏa ra bốn phía.
Sự xuất hiện của đám người này khiến quân phản loạn trên thành khựng lại. "Quan binh đánh tới rồi, mau chạy thôi, cửa Nam bị quan binh phá rồi, quan binh giết vào thành rồi, mau chạy thôi." Trong thành lửa cháy lan rộng, khói đặc mịt mù. Nếu chỉ là dân loạn hay vài tên gian tế gây rối, quân phản loạn trên thành có lẽ còn trụ được một lúc, nhưng vừa nghe tin cửa Nam bị phá, lại thêm đám người Lý Đồng Lương hỗn loạn xông tới trông hệt như tàn quân bại tướng, điều đó lập tức trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp quân phản loạn trên thành.
Sau một hồi náo loạn, quân phản loạn trên tường thành lập tức tan tác như chim muông. Bất kể là binh hay tướng, đều không còn dũng khí tử thủ, từng tên một vứt bỏ vũ khí, liều mạng chạy xuống khỏi đầu thành như một dòng lũ lớn đổ ập xuống bốn phía, khiến Lý Đồng Lương và đồng bọn bị xô đẩy tán loạn, không sao chen nổi vào trong瓮城 (thành quách bảo vệ cửa thành).
Lý Đồng Lương nhân lúc hỗn loạn châm ngòi một chùm pháo hoa. Pháo hoa màu đỏ tuy ban ngày không chói mắt bằng ban đêm, nhưng cũng đủ để người ngoài thành trông thấy. Đợi đến khi quân phản loạn trên thành chạy gần hết, Lý Đồng Lương và đồng bọn mới có cơ hội xông vào cửa thành, chân tay lóng ngóng mở toang cửa thành.
Chiến tranh luôn đầy rẫy biến số. Theo kế hoạch của Tần Mục, là để Lý Đồng Lương và những người khác trà trộn vào thành, hạ độc xuống giếng nước, đợi quân phản loạn trong thành "đi ngoài không dứt" rồi mới trong ngoài phối hợp chiếm lấy thành Viên Châu.
Nhưng kế hoạch không theo kịp thay đổi, Tần Mục cũng không ngờ thành Viên Châu lại loạn đến mức này, tạo điều kiện cho người của hắn dễ dàng chui lọt lỗ hổng. May mà đám người Lý Đồng Lương đủ khôn khéo, không cứng nhắc tuân theo kế hoạch của Tần Mục mà biết điều chỉnh đúng đắn dựa trên tình hình thực tế.
Cửa Bắc Viên Châu cứ thế mở toang. Tuy trận công thành trước đó diễn ra rất thảm liệt, một ngàn ba trăm tù binh thương vong tám trăm người trong vòng hai canh giờ, quân phản loạn trên thành cũng thương vong sáu bảy trăm người, nhưng điều này không liên quan nhiều đến "Tần quân", thương vong của chính Tần quân gần như có thể bỏ qua, vậy mà cứ thế chiếm được thành Viên Châu.
Nhìn đại quân như thủy triều xông vào thành, Tần Mục không khỏi cảm khái. Dùng tù binh đi đánh quân phản loạn, chiêu "xua sói nuốt hổ" này xem ra sau này phải nghiên cứu thêm, không ngừng đào sâu mới được.
Hơn nữa, một ngàn ba trăm tù binh sau trận huyết chiến thảm khốc còn lại bốn năm trăm người. Những kẻ sống sót sau sự đào thải tàn khốc của chiến trường này, chỉ cần huấn luyện sơ qua, đồng thời tiến hành tẩy não, không khó để trở thành tinh binh, ít nhất dùng để liều mạng với hạng người như Tả Lương Ngọc, Trương Hiến Trung thì chắc chắn chiếm thế thượng phong.
Quân đội đại bại chẳng khác nào đàn cừu trên thảo nguyên. Quân của Tần Mục chính là lũ sói thảo nguyên săn đuổi đàn cừu, phối hợp chặt chẽ. Tô Cẩn dẫn kỵ binh phi ngựa ngoài thành, truy kích quân phản loạn tháo chạy từ bốn cửa. Lưu Mãnh, Hoắc Thắng và những người khác vừa xông vào thành Viên Châu liền chia quân làm nhiều ngả, dọc theo các con phố truy sát quyết liệt.
Tàn quân thực sự quá đông, chạy tán loạn khắp phố như ruồi mất đầu.
"Giết!" Mỗi một tên Tần quân đều hăng hái, sải bước chạy như điên, tiếng hò hét vang vọng khắp thành.
Mỗi khi gặp một ngã tư, lại phải chia quân. Đến cuối cùng, một con phố chỉ chia được vài chục người, vậy mà có thể đuổi theo hàng trăm hàng ngàn tàn quân chạy trốn kêu cha gọi mẹ.
Cừu vẫn là cừu, dù đông đến mấy cũng là cừu. Trong tình thế đại bại như vậy, không một tên tàn quân nào dám quay đầu liều mạng, khi bị đuổi đến đường cùng, liền quỳ rạp cả một đám, ôm đầu van xin tha mạng.
Tần Mục vẫn đứng trên gò cao ngoài thành, nhìn thành Viên Châu khói đặc mịt mù, tâm trí hắn lúc này đã không còn nằm ở chiến sự mà bắt đầu cân nhắc đến chuyện hậu chiến.
Tư Mã An nhắc nhở: "Đại nhân, mau truyền lệnh cho Lưu tướng quân, để họ nhanh chóng tổ chức tù binh dập lửa, cứ tiếp tục thế này, thành Viên Châu e là sẽ bị đại hỏa thiêu rụi mất."
Tần Mục gật đầu, dặn dò Chu Nhất Cẩm: "Nhất Cẩm, mau đi truyền lệnh đi, bảo Lưu Mãnh và những người khác nhanh chóng tạo ra vành đai ngăn lửa, ngăn chặn đại hỏa tiếp tục lan rộng."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Lưu Mãnh nhận lệnh, xua đuổi hai ba ngàn tù binh đẩy đổ những ngôi nhà gần đám cháy, tạo ra vành đai ngăn lửa rộng vài trượng. Đến lúc hoàng hôn, sau khi đại hỏa thiêu rụi gần một phần tư thành Viên Châu, cuối cùng cũng được khống chế, chỉ còn lại làn khói dư âm lượn lờ.
Một vạn quân phản loạn, bị bắt hơn năm ngàn người, số còn lại phần lớn đã chạy thoát khỏi thành. Kỵ binh của Tô Cẩn quá ít, không thể chặn hết được. Chủ tướng phản loạn Cao Trạch cũng không rõ tung tích, có lẽ đã trà trộn trong đám tàn quân mà chạy thoát.
Lần chiếm được Viên Châu này, thu hoạch được bao nhiêu hiện vẫn chưa thể xác định. Chu Nhất Cẩm đang dẫn người gom góp tài vật suốt đêm để thống kê, ước chừng không mất một đêm thì không ra được con số cụ thể.
Trong phủ nha Viên Châu đèn đuốc sáng trưng. Lưu Mãnh, Hoắc Thắng và các tướng lĩnh mỗi người một nhiệm vụ, kẻ giữ cửa thành, người tuần tra phố xá. Trong phủ nha chỉ còn Tần Mục và Tư Mã An ngồi đối diện dưới ánh đèn.
Hai người vừa ăn cơm nóng do Lý Thức dâng lên, vừa nhỏ giọng bàn bạc việc đời.
"Trương Kỳ trong hai vạn tiền quân dọc đường cướp bóc được đều tích trữ cả trong thành Viên Châu, chỉ riêng vàng bạc châu báu, giá trị ước chừng không dưới ba trăm vạn lượng, đại nhân định xử lý số tài vật này thế nào?"
Tần Mục dừng động tác xúc cơm, dùng đũa gõ vào vành bát cười nói: "Ta bây giờ nghèo như gã ăn mày, nhà ta Xảo Nhi xào rau còn chẳng nỡ cho nhiều muối, miệng lưỡi nhạt nhẽo như chim rồi, ngươi bảo còn có thể xử lý thế nào nữa?"
Có thể chiếm thành Viên Châu dễ dàng như vậy, lại thu được chiến lợi phẩm hậu hĩnh, tâm trạng Tần Mục tự nhiên rất thoải mái, nói chuyện không khỏi mang theo vài phần trêu chọc.
Tư Mã An cũng vẻ mặt thư thái, nhưng ông nhanh chóng nghiêm túc nói: "Đại nhân, lương thảo tài vật nhiều như vậy mà kéo về Cám Châu thì không thể giấu người được. Lữ Đại Khí vạn quân đang thiếu lương thảo, đại nhân vận hết chiến lợi phẩm về Cám Châu, e là Lữ Đại Khí sẽ không để yên đâu."
"Tiên sinh Tư Mã không cần lo lắng chuyện này, Lữ Đại Khí biết thì đã sao. Tả Lương Ngọc tám vạn đại quân dọc đường cướp bóc, hắn chẳng quản được, bản quan dẫn quân phá địch, lấy chút chiến lợi phẩm là hợp tình hợp lý."
"Đại nhân, ngài vừa dùng chiêu xua sói nuốt hổ, nhỡ đâu Lữ Đại Khí cũng học theo, vấn đề này e không đơn giản đâu."
"Đợi Lữ Đại Khí chống đỡ được hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung rồi hãy nói. Phải rồi, tiên sinh Tư Mã có nỗi lo này, chẳng lẽ ngài cho rằng hai hổ tranh nhau là Lữ Đại Khí và Trương Hiến Trung, Lữ Đại Khí nhất định thắng?" Tần Mục hứng thú hỏi.
Tư Mã An cười sảng khoái, cũng mang theo ba phần trêu chọc nói: "Nếu chỉ là hai hổ tranh nhau, tự nhiên khó đoán thắng bại, nhưng đại nhân dường như quên mất bên cạnh còn đang ngồi chồm hỗm một con sư tử hùng mạnh. Có con sư tử này ở đó, hạ quan tin rằng Trương Hiến Trung chắc chắn không chiếm được lợi lộc gì đâu."
"Ừm..." Tần Mục nghĩ lại cũng đúng, đến lúc đó mình ngồi ở Vạn Tải, tuy nói là ngồi trên núi xem hổ đấu, nhưng không thể cứ trơ mắt nhìn Lữ Đại Khí đại bại mà không quản. Để Giang Tây rơi vào tay Trương Hiến Trung không phù hợp với lợi ích của mình. "Đã tiên sinh Tư Mã coi ta là con sư tử có thể xoay chuyển cục diện, thì con hổ giấy Lữ Đại Khí kia còn gì phải lo lắng nữa?"
"Đại nhân, điều đáng lo không phải là con hổ giấy Lữ Đại Khí, mà là đại nghĩa. Làm sao để mọi nơi mọi lúc đều chiếm được đại nghĩa, đây là điều đại nhân sau này phải cân nhắc kỹ lưỡng. Năm xưa Lưu Bị hai bàn tay trắng, văn không đủ an bang, võ không đủ định quốc, trí tuệ mưu lược đều không tính là xuất chúng, cuối cùng lại có thể xây dựng Thục Hán chia ba thiên hạ, dựa vào chẳng qua chỉ là một danh phận đại nghĩa mà thôi.
Dưới tay đại nhân nay có nhiều tướng giỏi, về mặt chiến sự hạ quan không có gì phải lo lắng, nhưng đại nhân chớ vì đạt được vài trận đại thắng mà xem nhẹ danh phận đại nghĩa. Còn hai ba ngày nữa Lữ Đại Khí sẽ đến Viên Châu, làm sao nắm bắt chừng mực trong cách ứng xử với hắn để mọi nơi đều chiếm được lý lẽ, mà không bị người đời coi là nghịch tặc, đó mới là mấu chốt.
Hơn nữa, thể hiện thực lực của mình một cách thích hợp có lợi cho đại nhân, như vậy vừa có thể trấn nhiếp một số kẻ, đồng thời cũng có thể thu hút một số người đến đầu quân. Nhưng việc gì cũng phải có chừng mực, nếu quá lộ liễu khiến bốn bề liếc mắt, hoảng sợ bất an, thậm chí đề phòng khắp nơi, ngấm ngầm giở trò, thì thật là được không bù mất."
Tần Mục nghe xong chăm chú, đứng dậy vái chào Tư Mã An rất trang trọng: "Đa tạ những lời vàng ngọc của tiên sinh Tư Mã, bản quan xin ghi lòng tạc dạ."
Tư Mã An vội vàng đứng dậy: "Đại nhân quá lời rồi, hạ quan ngày mai phải về Cám Châu, không khỏi dài dòng vài câu. Những đạo lý này đại nhân đều hiểu, hạ quan chỉ sợ đại nhân ở trong cuộc mà lạc mất chính mình thôi."
Tần Mục lễ đãi Tư Mã An như vậy, thực sự vì Tư Mã An là một nhân tài hiếm có. Muốn xây dựng một căn cứ địa vững chắc, chỉ có tướng giỏi thiện chiến là chưa đủ, phải có nhân tài về văn trị mới có thể đảm bảo sự phát triển của dân sinh, địa chủ ổn định, từ đó mới thỏa mãn được sự cung ứng cho quân đội.
"Lần này tiên sinh Tư Mã trở về, việc lớn nhỏ ở Cám Châu đều phó thác cho tiên sinh. Dù thế nào, phải đảm bảo sự ổn định của Cám Châu. Chuyện của Dương Đình Lân, nếu tiên sinh Tư Mã không tiện ra mặt thì giao cho Điền Nhất Mẫu là được. Quản thúc tại gia cũng tốt, giam cầm nghiêm ngặt cũng xong, trước khi bản quan trở về Cám Châu, phải đảm bảo lúc nào cũng có người canh giữ bên cạnh hắn. Một là không được để hắn tìm cái chết, hai là không được để hắn có bất cứ liên lạc nào với thế giới bên ngoài, bao gồm cả nương tử của ta cũng phải giám sát bí mật, tuyệt đối không được sơ suất."
"Hạ quan đã rõ, đại nhân cứ yên tâm. Phải rồi, đại nhân nhắc đến chuyện Cám Châu, hạ quan chợt nhớ ra một chuyện."
"Ồ, tiên sinh Tư Mã có chuyện gì cứ nói thẳng."
"Đại nhân với thân phận tri huyện Hội Xương, tổng lĩnh việc ở Cám Châu, hiện tại thì không sao, nhưng thời gian lâu dần khó tránh khỏi có chút không ổn. Lần này chúng ta tiêu diệt toàn bộ hai vạn tiền quân tinh nhuệ của Trương Hiến Trung, đoạt lại cửa ngõ Giang Hữu, coi như là giữ được toàn bộ Giang Tây. Lữ Đại Khí kiêm nhiệm tổng đốc bốn tỉnh, tổng lĩnh chiến sự Giang Nam, nếu thưởng phạt không phân minh thì làm sao phục chúng? Hắn hiện nay nắm đại quyền trong tay, phong một cái quan chức gì đó chẳng là vấn đề gì. Đợi hắn đến Viên Châu, đại nhân không bằng chọn thời cơ thích hợp, để hắn phong cho một cái quan chức."
"Đúng vậy!" Tần Mục nghe xong, không khỏi ngẩng đầu cười lớn.