Tháng mười một năm Sùng Trinh thứ mười sáu, toàn bộ vùng đất Hoa Hạ sau những trận đại chiến Nam Bắc hồi mùa thu, dần bước vào một giai đoạn tương đối bình lặng. Có lẽ, đây chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn mà thôi.
Chủ lực của Lý Tự Thành vẫn đang bận rộn càn quét tàn quân nhà Minh tại Thiểm Tây, còn Trương Hiến Trung đang tiến quân vào Tứ Xuyên. Lần này sức kháng cự của quân Minh tại Tứ Xuyên không mạnh, Trương Hiến Trung không trải qua trận khổ chiến nào, việc ông ta làm chủ Tứ Xuyên chỉ là vấn đề thời gian.
Sau khi Tả Lương Ngọc phái người đến cầu hòa với Tần Mục, hắn đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, đồng thời sai bộ tướng Kim Thanh Hoàn dẫn năm vạn đại quân từ Nam Dương tiến về phía tây nghênh chiến Viên Tông Đệ. Chỉ là hai bên đã giao tranh hay chưa thì vẫn chưa có tin báo truyền về.
Ngoài những nơi đó ra, phần lớn các vùng khác trên thiên hạ vào lúc này đều tỏ ra rất yên tĩnh. Nhiều thế lực vẫn đang chần chừ quan sát, mỗi bên đều ôm ấp những toan tính riêng.
Trong khi đó, Giang Tây và Hồ Quảng dưới sự kiểm soát của Tần Mục thì đang gấp rút huấn luyện quân đội, chỉnh đốn dân sinh, còn Ngân hàng Hối Thông thì đang ráo riết thu gom tiền bạc khắp vùng Giang Nam.
Hoàng hôn buông xuống, hơi lạnh càng thêm đậm đặc. Sau một ngày bận rộn, Tần Mục lê những bước chân mệt mỏi trở về hậu viện. Chiếc đèn lồng dưới mái hiên đung đưa trong gió lạnh, ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Trong sảnh nhỏ, Dương Chỉ đang túc trực bên lò lửa, cơm canh trên bếp đã được hâm đi hâm lại không biết bao nhiêu lần.
Thấy gương mặt Tần Mục lộ vẻ mệt mỏi, Dương Chỉ không khỏi xót xa, vội vàng tiến lên nắm lấy tay chàng rồi nói: "Phu quân, sao chàng lại làm khổ mình như vậy? Người chứ đâu phải sắt đá, chẳng phải chàng nói không có chuyện gì lớn sao? Phu quân đã mệt mỏi thế này, hay là nghỉ ngơi vài ngày đi."
Bàn tay Dương Chỉ ấm áp, Tần Mục có thể cảm nhận được luồng hơi ấm đó thấm tận vào tim: "Nương tử yên tâm, không sao đâu. Ăn cơm xong rồi ngâm mình trong nước nóng là khỏe lại ngay thôi. Đúng rồi, Xảo Nhi thế nào rồi?"
"Có lẽ hôm nay con bé khóc mệt quá, vừa ăn chút gì đó rồi lại ngủ thiếp đi rồi."
"Ừm, vậy thì đừng gọi con bé nữa, cứ để nó ngủ một giấc thật ngon đi."
Ngoài cửa, gió bắc gào thét từng hồi. Trong sảnh ấm áp tựa như một thế giới nhỏ bé, ngăn cách cái lạnh lẽo và hỗn loạn ở thế giới bên ngoài. Tần Mục nắm tay Dương Chỉ ngồi xuống bên lò sưởi, thấy trên mặt nàng vẫn tràn đầy vẻ lo lắng, cảm giác quan tâm ấm áp đó khiến Tần Mục bất giác ngâm rằng: "Sóng biếc hữu ý ngàn lớp tuyết, đào lý vô ngôn một dải xuân, trên đời như nông có mấy người? Được thê tử thế này, phu còn cầu chi nữa?"
"Phu quân..." Dương Chỉ khẽ gọi một tiếng. Đổng Tiểu Uyển đang đứng ngay bên cạnh, Tần Mục khen nàng như vậy khiến nàng không khỏi ngượng ngùng: "Phu quân đói rồi phải không, thiếp đi xới cơm cho người ngay đây."
"Trong bếp có rượu không? Nàng cũng ngồi xuống đây, uống với ta một chén." Tần Mục quay đầu dặn dò Đổng Tiểu Uyển. Nàng đang định đi xới cơm thì khựng lại. Bình thường khi dùng bữa ở hậu viện, Tần Mục rất ít khi uống rượu, nên tối nay theo lệ cũng không chuẩn bị sẵn.
"Xin lỗi lão gia, nô tỳ đi lấy rượu ngay đây."
Đổng Tiểu Uyển với tà váy thướt tha như nước sông Tương, mái tóc điểm xuyết trâm cài óng ánh, mỗi bước chân nàng đi, những hạt châu trên trâm lại khẽ lay động, tăng thêm vẻ đẹp yếu liễu tơ tằm.
Dương Chỉ để ý thấy ánh mắt phu quân mình dừng lại khá lâu trên bóng lưng xinh đẹp của Đổng Tiểu Uyển. Đây là điều hiếm thấy, bởi từ trước đến nay, phu quân đối với Đổng Tiểu Uyển luôn lạnh nhạt, thường coi nàng như nha hoàn sai bảo, thậm chí rất ít khi nhìn thẳng vào nàng.
Dương Chỉ khẽ cắn môi dưới, bưng cơm đến trước mặt Tần Mục, dịu dàng nói: "Phu quân vất vả rồi, mau ăn chút cơm nóng đi."
Tần Mục đón lấy bát cơm, có lẽ vì quá mệt mỏi nên chàng càng cảm nhận sâu sắc sự dịu dàng hiền thục của vợ mình. Chàng bưng bát, mỉm cười nhìn người vợ hiền thục rồi lại chân thành than thở: "Thật sự mệt rồi. Sóng biếc hữu ý ngàn lớp tuyết, đào lý vô ngôn một dải xuân. Một bầu rượu, một cành câu, trên đời như nông có mấy người... Nương tử à... không nói nữa, mau ngồi xuống cùng ăn cơm đi."
Chỉ trong một thời gian ngắn, Tần Mục đã ngâm bài thơ này hai lần. Đổng Tiểu Uyển vừa lấy rượu về cũng nghe thấy, giống như Dương Chỉ, nàng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Từ khi quen biết Tần Mục, chàng luôn mang lại cảm giác tích cực tiến thủ, lạc quan hướng thượng, suốt ngày bận rộn, gánh vác mọi việc trên vai. Những bài thơ chàng làm thỉnh thoảng cũng mang ý vị hào hùng phấn chấn, như nửa khúc "Thấm Viên Xuân" lần trước là một ví dụ.
Mà bài "Ngư Phụ" của Lý Dục này lại phản ánh tâm thế ẩn dật giữa núi sông, điều mà Lý Dục hướng tới vốn không phải là đao kiếm chiến tranh, mà là cuộc sống thi vị với gió xuân mưa ấm, hoa rơi chim bay. Làm ra những vần thơ như vậy là chuyện bình thường.
Tính cách của Tần Mục lại hoàn toàn trái ngược với Lý Dục, vậy mà tối nay chàng lại hai lần ngâm bài từ này, sao không khiến người ta kinh ngạc cho được? Tần Mục có thể đoán được họ đang nghĩ gì, chàng tự giễu cười nói: "Đừng đứng ngẩn ra đó nữa, cùng ngồi xuống rót rượu đi."
Một người vốn mạnh mẽ, thỉnh thoảng lộ ra vẻ mệt mỏi yếu đuối thường khiến người khác rất chấn động. Dù là Dương Chỉ hay Đổng Tiểu Uyển, lúc này đều không nỡ làm trái ý chàng, ngoan ngoãn ngồi xuống. Một người rót rượu, một người gắp thức ăn cho Tần Mục. Đặc biệt là Dương Chỉ, vài lần muốn nói lại thôi, đôi mắt trong veo như nước tràn đầy vẻ quan tâm.
"Ha ha, nương tử đừng như vậy. Như nàng nói đấy, phu quân cũng không phải làm bằng sắt, đôi khi cảm thấy mệt là chuyện bình thường. Nào, chúng ta cạn một chén."
"Phu quân, thiếp hai hôm nay thân mình không được khỏe, không uống được, để Đổng muội muội uống cùng phu quân vậy."
"Nương tử sao thế? Chỗ nào không khỏe?"
"Phu quân! Xem chàng kìa, thiếp không sao đâu, chắc là do thời tiết thay đổi nên thiếp thấy không ngon miệng thôi."
Tần Mục đặt đũa xuống, sờ lên trán nàng, cảm thấy nhiệt độ cơ thể hoàn toàn bình thường mới cười nói: "Các nàng đấy, thân mình quá yếu ớt, đi thêm vài bước là thở không ra hơi, ta làm sao yên tâm được. Nhìn Xảo Nhi xem, suốt ngày chạy nhảy tung tăng, thế mới gọi là khỏe mạnh chứ."
Những nữ tử như Dương Chỉ và Đổng Tiểu Uyển, phần lớn đều chỉ ở trong khuê phòng, ít khi ra ngoài, vì thiếu vận động lâu ngày nên cơ thể cực kỳ yếu ớt. Lời Tần Mục nói thực ra không hề phóng đại, họ quả thật đi vài bước là đã thở hổn hển rồi.
Ngay cả khi trên giường, lấy Dương Chỉ mà nói, nếu áp dụng tư thế nữ trên nam dưới, nàng cũng chỉ kiên trì được vài nhịp là đã mềm nhũn không còn sức lực.
Dương Chỉ không uống rượu, Đổng Tiểu Uyển phải uống một mình với Tần Mục, thần thái không tránh khỏi chút gượng gạo. Tần Mục nâng chén ra hiệu với nàng rồi uống trước, Đổng Tiểu Uyển đành phải nâng chén uống theo.
Nhìn vẻ e thẹn của Đổng Tiểu Uyển, khóe miệng Dương Chỉ khẽ nhếch lên. Nhưng cái nhếch miệng này lại khiến nàng đột nhiên cảm thấy buồn nôn, không nhịn được phải lấy tay che miệng, quay đầu sang một bên mà nôn khan.
"Nương tử, nàng sao thế? Chuyện gì vậy? Người đâu, mau đi mời đại phu!" Tần Mục hoảng hốt, chén đũa đều vứt cả sang một bên.
"Phu nhân, người không sao chứ? Phu nhân..." Đổng Tiểu Uyển tiến lại gần giúp Dương Chỉ xoa lưng, lời nói đến nửa chừng đột nhiên dừng lại. Ánh mắt như nước nhìn sang Tần Mục, rồi trầm ngâm nói: "Phu nhân thế này... chẳng lẽ là có hỉ rồi?"
"Có hỉ?" Tần Mục ngẩn người.
Ngay cả Dương Chỉ cũng ngừng nôn khan, ánh mắt nhìn về phía Đổng Tiểu Uyển vừa có chút mong chờ, vừa có chút bất an.
Tần Mục vỗ mạnh vào trán mình, vội vàng lao ra khỏi hoa sảnh, chạy nhanh hơn cả nha hoàn, lao đến cửa viện, túm lấy cổ áo Lý Thức gầm lên: "Mau đi, mau đi mời đại phu, mời đại phu giỏi nhất, nhanh nhanh nhanh..."
Lý Thức và Ngưu Vạn Sơn không biết đã xảy ra chuyện gì, đều kinh ngạc: "Đại nhân..."
"Bớt nói nhảm đi, mau đi mời đại phu xem phu nhân có phải có hỉ rồi không."
"A..." Lý Thức kêu lên một tiếng, không nói hai lời liền lao đi như bay, tốc độ cực kỳ nhanh.
"Đại nhân..." Ngưu Vạn Sơn còn muốn hỏi thăm thêm, nhưng Tần Mục đâu còn tâm trí để ý đến hắn, quay người lao như bay trở lại hoa sảnh.
Không bao lâu sau, Lý Thức như đang bắt cóc người, lôi một lão đại phu chạy vào. Lão đại phu râu tóc bạc phơ thở hổn hển như trâu, suýt chút nữa là tắt thở.
Chẳng quản gì nữa, chưa đợi người ta kịp thở đều, Tần Mục đã ấn lão ngồi xuống bàn, chuẩn bị bắt mạch cho Dương Chỉ.
Lão đại phu nổi giận, cuối cùng không nhịn được mà gân cổ lên nói: "Tuần phủ đại nhân, ngài... ngài cũng phải để lão phu thở đều đã chứ, thế này thì bắt mạch kiểu gì?"
"Phu quân!" Dương Chỉ tuy cũng sốt ruột nhưng vẫn còn chừng mực, thấy Tần Mục mất bình tĩnh, không nhịn được khẽ gọi một tiếng.
Tần Mục lại vỗ vỗ vào trán mình, cười gượng gạo: "Đúng là chuyện không liên quan đến mình thì bình tĩnh, đến mình thì lại rối loạn. Đại phu, xin lỗi ngài, ngài nghỉ ngơi một chút đã. Nào, mau dâng trà cho đại phu."
Đổng Tiểu Uyển xoay người đi lấy trà, trong lòng thầm buồn cười. Tần Mục trong ấn tượng của nàng luôn rất mạnh mẽ, làm việc gì cũng nắm chắc phần thắng, chưa bao giờ thấy chàng mất bình tĩnh đến thế. Còn cả việc chàng tự vỗ mạnh vào trán mình làm lệch cả mũ quan, dáng vẻ trông có chút buồn cười. Đó là lý do Đổng Tiểu Uyển thầm buồn cười, nhưng không hiểu sao, nàng lại cảm thấy một Tần Mục như vậy mới là chân thực, mới có máu có thịt.