Tại thành Nhạc Châu, một hồi chiêng trống vang lên, quân Tả lại như thủy triều rút lui, chỉ để lại trên mặt đất vô số thi thể và vết máu.
Kim Thanh Hoàn mang theo mấy vạn quân mã tấn công mãnh liệt suốt hai ngày, nhưng thành Nhạc Châu vẫn kiên cố như thành đồng vách sắt. Quân Tả thậm chí còn chẳng chạm được vào đầu tường, ngược lại còn bỏ lại hơn một ngàn thi thể dưới chân thành.
Đội quân được phái đi càn quét các cứ điểm chiến lược ở vòng ngoài lại bị kỵ binh của Tô Cẩn tập kích, tổn thất thêm hơn một ngàn người nữa.
Đúng lúc này, Kim Thanh Hoàn lại nhận được một tin dữ: Lăng Chiến vốn định đi đường vòng tới Kinh Châu để truy kích quân Đại Tây, nay đã dẫn một vạn đại quân quay đầu, xuyên qua đường Hoa Dung tiến về phía đông, chuẩn bị đánh úp vào hậu phương của hắn.
Mấy vạn quân Tả vừa chịu tổn thất, vừa không có tiến triển, lại còn đối mặt với nguy cơ bị giáp công trước sau, lòng quân không khỏi dao động.
Đáng sợ hơn, cứ mỗi khi đêm xuống, xung quanh đại doanh lại vang lên những tiếng hát. Những khúc hát ấy đều mang âm hưởng của vùng Tương Dương, có khúc nỉ non như lời người yêu thủ thỉ, có khúc bi thương như tiếng mẹ hiền gọi con, lại có khúc não nề như tiếng trẻ thơ khóc đêm khiến lòng người đứt đoạn...
Nghe những khúc hát ấy, mấy vạn quân Tả bị khơi dậy nỗi nhớ quê hương da diết. Từ hơn một năm trước, khi bị Tả Lương Ngọc ép buộc tòng quân, mọi người đã phải rút khỏi Vũ Xương, đi Cửu Giang, tới An Khánh, chẳng có lấy một ngày bình yên. Từ những người dân lương thiện, họ bị biến thành quân phỉ, ngày ngày chém giết cướp bóc, gần như đã đánh mất bản tính của mình.
Trong những đêm như thế, bỗng nhiên nghe thấy những khúc dân ca quê nhà, nhớ về cuộc sống bình yên trước kia, nhớ người mẹ già tóc bạc, nhớ người yêu cũ, nhớ những đứa con nhỏ dại, phần thiện lương trong tâm hồn họ bị tiếng hát đánh thức, nỗi buồn man mác bỗng chốc thấm đẫm tâm can.
Điều này khiến sĩ khí quân Tả sa sút cực độ. Kim Thanh Hoàn biết rõ nếu cứ tiếp tục thế này, quân đội sẽ mất hết ý chí chiến đấu, không đánh mà tan. Vì vậy, hắn phái lượng lớn quân mã đi xua đuổi những "ca sĩ" bên ngoài đại doanh.
Nhưng vấn đề là, nếu phái đi ít người thì không giải quyết được gì, bởi những người hát kia len lỏi khắp nơi. Còn nếu phái đi quá nhiều, thì chính quân mình lại tự làm mình kiệt quệ, không thể nghỉ ngơi.
Đúng lúc Kim Thanh Hoàn đang vô cùng đau đầu, thì một sự kiện xảy ra ở Hà Nam truyền tới Vũ Xương, khiến Tả Lương Ngọc đang định tăng viện cho Nhạc Châu phải chần chừ.
Chuyện là sau khi chủ lực của Lý Tự Thành chuyển sang tác chiến ở Thiểm Tây, binh lực trấn giữ Hà Nam vốn đã khá mỏng. Không hiểu vì sao, bảy tám vạn quân của Hồng Nương Tử lại chuyển hướng sang vùng Khai Phong, khiến quân Đại Thuận ở khu vực từ Tương Dương đến Lạc Dương càng thêm yếu ớt.
Lúc này, ở vùng Nhữ Ninh có hai địa chủ là Lưu Hồng Khởi và Thẩm Vạn Đăng, đã tự mình tổ chức đội vũ trang địa chủ gồm vài trăm người, lần lượt đánh bại quân Đại Thuận trấn giữ hai huyện Nhữ Dương và Lạc Ninh, chiếm lấy thành trì.
Do quân Đại Thuận từ trước đến nay đàn áp quan lại địa chủ các nơi quá tàn nhẫn, nên tầng lớp này vốn vô cùng căm thù chính quyền Đại Thuận.
Việc Lưu Hồng Khởi và Thẩm Vạn Đăng dễ dàng lật đổ sự thống trị của Đại Thuận tại Nhữ Dương và Lạc Ninh giống như ném một bó đuốc vào đống cỏ khô. Ngọn lửa bùng lên tức khắc đã thắp lên hy vọng cho các quan lại địa chủ đang bị áp bức khắp nơi.
Vì vậy, họ đua nhau tổ chức lực lượng, phản công dữ dội vào chính quyền Đại Thuận. Chỉ trong thời gian ngắn, đốm lửa nhỏ đã lan thành đám cháy lớn, các huyện Nghi Dương, Y Xuyên, Tân An, Miện Trì lần lượt bị lực lượng địa chủ lật đổ.
Quân Minh đang cố thủ ở vùng Vân Dương cũng nhân cơ hội phản công, chiếm lại thành trì. Sự thống trị của chính quyền Đại Thuận tại Hà Nam trong phút chốc trở nên lung lay dữ dội.
Lúc này, Lý Tự Thành ở Quan Trung đang chia quân làm nhiều ngả, càn quét tàn quân Minh ở Thiểm Bắc, Hà Tây, Hán Trung, nên không thể nào cứu viện kịp cho cuộc nổi loạn ở Hà Nam.
Tướng quân Đại Thuận trấn thủ Tương Dương là Trịnh Tứ Duy vừa nhân lúc Trương Hiến Trung từ bỏ Kinh Châu rút về Ba Thục, còn Tả Lương Ngọc và Tần Mục đang bận đại chiến ở Nhạc Châu, đã phái phó tướng Mạnh Trường Canh chiếm lấy Kinh Châu. Không ngờ "hậu phương" của mình lại cháy. Đốm lửa mà Lưu Hồng Khởi và Thẩm Vạn Đăng thắp lên ở vùng Nhữ Ninh không ngừng lan rộng, dữ dội đến mức ngay cả Lạc Dương cũng rơi vào tình thế nguy kịch. Trịnh Tứ Duy buộc phải rút quân về phía bắc để trấn áp.
Như vậy, quân thủ thành Tương Dương lại bị rút mất một nửa, chỉ còn lại hơn một vạn người. Sau khi nhận được tin này, ý định tiếp tục tăng viện cho Nhạc Châu để sống mái với Tần Mục của Tả Lương Ngọc bắt đầu lung lay.
Xét về mặt chiến lược, nếu không có Tương Dương thì không thể giữ được Vũ Xương. Đây cũng là một trong những lý do khiến năm xưa sau khi Lý Tự Thành chiếm được Tương Dương, Tả Lương Ngọc không dám ở lại Vũ Xương mà phải rút một mạch về Cửu Giang, An Khánh.
Hơn nữa, binh lính dưới trướng Tả Lương Ngọc phần lớn là người Tương Dương, họ đã rời quê hơn một năm, ai nấy đều rất muốn quay về.
Hiện tại chính là thời cơ tốt nhất để đoạt lại Tương Dương. Tướng sĩ trong quân đội liên tục thỉnh cầu Tả Lương Ngọc dẫn quân về bắc. Bản thân Tả Lương Ngọc cũng vô cùng dao động, cộng thêm tình hình chiến sự ở Nhạc Châu bất lợi, khiến ông ta nhận ra rằng muốn đánh bại Tần Mục để chiếm lấy Hồ Quảng là điều vô cùng khó khăn.
Sau khi khẩn cấp triệu tập bộ tướng và mưu sĩ bàn bạc, Tả Lương Ngọc quyết định từ bỏ Hồ Quảng, chớp thời cơ chiếm lấy bốn phủ Kinh Châu, Vũ Xương, Đức An và Tương Dương.
Chiến lược đã định thì không thể chậm trễ. Ông ta còn tám vạn đại quân ở Vũ Xương, vì vậy quyết định để lại một vạn người trấn thủ Vũ Xương, đích thân dẫn bảy vạn đại quân về bắc đánh Tương Dương. Đồng thời truyền lệnh cho Kim Thanh Hoàn nhanh chóng rút về Vũ Xương, sau đó chia quân tiến về phía tây đánh chiếm Kinh Châu.
Để đạt được hiệu quả bất ngờ, Tả Lương Ngọc ra lệnh phong tỏa tin tức nghiêm ngặt, tránh để Tần Mục và Trịnh Tứ Duy phát giác hành động của mình sớm. Ông ta còn dùng kế "dương đông kích tây", nói rằng dẫn quân về bắc đánh Tương Dương là để tăng viện cho Nhạc Châu.
Không biết kế sách này có qua mặt được Trịnh Tứ Duy hay không, nhưng lại bị mật thám của "Quang Côn Chi Gia" phát hiện ngay lập tức. Tin tức chính xác bay nhanh như chớp về phía Nhạc Châu.
Mã Vĩnh Trinh không kịp báo cáo với Tần Mục, lập tức điều chỉnh lại chiến cục. Thấy Lăng Chiến không kịp xuyên qua phía sau lưng Kim Thanh Hoàn, Mã Vĩnh Trinh lập tức ra lệnh cho hắn quay đầu về phía tây, chờ cơ hội đoạt lấy Kinh Châu. Đại quân trong thành và kỵ binh của Tô Cẩn cũng lặng lẽ chuẩn bị sẵn sàng để truy sát Kim Thanh Hoàn.
Đêm hôm đó, Kim Thanh Hoàn phái một vạn quân mã tấn công thành suốt đêm để che giấu hành động rút quân. Thế nhưng, nửa đêm khi mấy vạn đại quân của hắn vừa nhổ trại đi được hai dặm, một vạn kỵ binh của Tô Cẩn đã xuất hiện như những bóng ma dưới chân thành Nhạc Châu, phát động đòn tấn công bất ngờ vào một vạn quân Tả đang vây thành.
Mã Vĩnh Trinh cũng đồng thời dẫn quân từ trong thành Nhạc Châu giết ra. Một vạn quân Tả vốn đã không cam tâm tình nguyện làm lá chắn, nay lại bị Tô Cẩn và Mã Vĩnh Trinh giáp công trong ngoài, lập tức tan rã, tranh nhau bỏ chạy về phía bắc.
Mã Vĩnh Trinh và Tô Cẩn dẫn quân truy đuổi gắt gao, xua đuổi đám bại binh này lao thẳng vào đại quân của Kim Thanh Hoàn. Tác chiến ban đêm vốn là thế mạnh của quân Tần, vì họ thường xuyên uống nước lá thông và được huấn luyện tác chiến ban đêm.
Trong khi đó, hầu hết các đội quân khác đều mắc chứng quáng gà, rất không quen với việc tác chiến ban đêm. Mấy vạn quân của Kim Thanh Hoàn cũng không ngoại lệ. Để che giấu hành động, họ phải mò mẫm rút quân trong bóng tối, không dám đốt đuốc, hành quân cực kỳ chậm chạp. Kết quả là, mới đi được vài dặm, họ đã nghe tin quân vây thành Nhạc Châu tan rã.
Kim Thanh Hoàn kinh hãi, vội ra lệnh cho đại quân lập trận tại chỗ. Kết quả trong cơn hoảng loạn, thứ đầu tiên họ đón nhận không phải là đòn tấn công của quân Tần, mà là đám bại binh chạy tán loạn khắp núi đồi. Dưới sự chém giết hung hãn của Mã Vĩnh Trinh và Tô Cẩn, đám bại binh vừa nhìn thấy quân mình thì như đứa trẻ đang đói khát nhìn thấy mẹ, lập tức lao vào "ôm chầm lấy". Mã Vĩnh Trinh và Tô Cẩn dẫn quân theo sát đám bại binh giết thẳng vào trận hình của Kim Thanh Hoàn, mấy vạn quân Tả đang hoảng loạn lập tức tan tác không còn hình thù gì.
Ban ngày Kim Thanh Hoàn còn ở thế tấn công, không ai ngờ rằng tình thế lại xoay chuyển nhanh chóng đến vậy. Đến lúc này, trận chiến đã không còn bất kỳ hồi hộp nào nữa. Nếu Kim Thanh Hoàn không rút quân, hoặc rút quân vào ban ngày, tuy phải đối mặt với khó khăn khi bị quân Tần truy sát, nhưng có lẽ vẫn còn cơ hội chiến đấu và chắc chắn sẽ không rơi vào kết cục này. Đằng này hắn lại muốn chơi trò mưu mẹo, muốn rút lui trong đêm một cách thần không biết quỷ không hay, thật đúng là thông minh quá hóa dại.
Việc Mã Vĩnh Trinh sớm biết được tin tức đã khiến hắn thua sạch không còn manh giáp. Từ nửa đêm đến hừng đông, sau một hồi truy sát, gần sáu vạn quân Tả một nửa đầu hàng, một phần chạy tán loạn, bên cạnh Kim Thanh Hoàn chỉ còn lại chưa đầy tám ngàn người.
Nhưng cơn ác mộng của họ vẫn chưa kết thúc. Bộ binh của Mã Vĩnh Trinh tạm dừng lại để dọn dẹp chiến trường, thu giữ tù binh, nhưng một vạn kỵ binh của Tô Cẩn vẫn bám riết lấy Kim Thanh Hoàn không buông.
Lạ thay, Tô Cẩn dường như không định tiêu diệt gọn tám ngàn tàn binh của Kim Thanh Hoàn, mà chỉ cắn chặt phía sau, không ngừng tập kích, cắn một miếng nhỏ rồi lại rút lui. Kim Thanh Hoàn ban đầu còn chút hy vọng may mắn, nhưng rất nhanh sau đó hắn đã tuyệt vọng.
Bởi hắn nhận ra mình đã trở thành một con mồi sống bị sư tử mẹ tha về cho con tập săn. Sư tử mẹ không cắn chết hắn ngay, mà chỉ muốn dùng hắn để cho sư tử con luyện tập kỹ năng vồ mồi, giúp chúng trưởng thành nhanh hơn.
Tô Cẩn đúng là đang có ý định đó. Tần Mục vô cùng coi trọng đội kỵ binh này, hiện tại tám ngàn tàn binh của Kim Thanh Hoàn đang hoảng loạn như chó mất chủ, chính là cơ hội ngàn năm có một để luyện quân thực chiến.
Tô Cẩn làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội quý giá này? Một vạn kỵ binh xua đuổi tám ngàn tàn binh, thỉnh thoảng lại phái ra một ngàn người tập kích, giống như sư tử con đang luyện tập vồ mồi vậy...