Tại sảnh đường thứ hai của nha môn Tuần phủ Trường Sa, Dương Thận, Gia Cát Mẫn, Hà Lượng, Lý Nguyên, Mông Kha, Lưu Mãnh, Hoàng Liên Sơn và Ninh Viễn đều đang ngồi đó. Bên ngoài cửa, Lý Thức đích thân đứng gác.
Sau khi Tần Mục lược thuật lại đôi lời mở đầu, phía dưới không một ai lên tiếng, bầu không khí có phần gượng gạo.
“Sao thế? Đều câm cả rồi à?”
“Đại nhân, chúng ta định giương cờ tạo phản sao?” Lưu Mãnh cậy mình là dòng chính trong số các thuộc hạ thân tín của Tần Mục, nên đã thẳng thắn hỏi ra.
Câu hỏi này khiến Tần Mục sực tỉnh, không khỏi khẽ xoa trán, trừng mắt nhìn Lưu Mãnh nói: “Bản quan muốn các ngươi thảo luận về hướng đi chiến lược sau này, chứ không phải bảo các ngươi bàn xem chúng ta nên chuyển quân đi đâu. Phàm muốn bày một ván cờ lớn, đều phải có phương châm chiến lược trước, mọi việc mới có thể tiến hành theo trình tự. Lưu Mãnh, ngươi cố tình vả mặt bản quan đấy à?”
Vốn dĩ Tần Mục vẫn đang giương cao ngọn cờ của Đại Minh, thì không thể nào giống như Lý Tự Thành hay Trương Hiến Trung, cứ đi lang bạt khắp nơi, thích chiếm chỗ nào thì chiếm chỗ đó. Vì vậy, hướng đi chiến lược mà ông nói, đương nhiên không phải là việc đại quân di chuyển đi đâu, mà là phương châm chiến lược sau này nên chú trọng vào mặt nào.
Mông Kha suy nghĩ một lát rồi nói: “Đại nhân, cũng chưa chắc là không thể chuyển đi. Đại nhân có lẽ không biết, Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung có thể sống đến ngày hôm nay, không phải vì lúc đầu họ lợi hại bao nhiêu, mà thực chất là do các tướng lĩnh chịu trách nhiệm vây quét muốn ‘nuôi giặc tự trọng’, mới khiến chúng hết lần này đến lần khác trỗi dậy. Ví dụ như năm Sùng Trinh thứ mười ba, Trương Hiến Trung bị Tả Lương Ngọc đuổi đến đường cùng, bèn phái thuộc hạ là Mã Nguyên Lợi mang theo trọng kim tìm Tả Lương Ngọc nói rằng: Hiến Trung còn, nên công mới được trọng dụng. Bộ hạ của công giết chóc cướp bóc nhiều, mà triều đình lại nghi kỵ chuyên quyền. Không có Hiến Trung, thì ngày công bị diệt chẳng còn xa. Tả Lương Ngọc nghe những lời này, mới ngầm thả cho Trương Hiến Trung chạy thoát.”
“Những chuyện này sao ngươi biết được?”
“Ngô Học Lễ, sau khi bại trận bị bắt ở Lễ Lăng, vì muốn sống nên hắn đã khai hết mọi thứ. Đại nhân, sự đã đến nước này, chúng ta cũng có thể làm như vậy.”
Ninh Viễn tiếp lời: “Không sai, đại nhân thấy nơi nào tốt, cứ việc đuổi Trương Hiến Trung về hướng đó, rồi cứ theo sau là được.”
“Ăn tro đèn, đánh rắm nhẹ.” Tần Mục thản nhiên quở trách một câu, “Thời thế cả thôi. Chúng ta mấy ngày trước nhờ thuận thế mà may mắn thắng được Trương Hiến Trung một trận. Hiện giờ hắn dù sao vẫn còn mười lăm vạn quân, chúng ta dù dốc hết mười vạn quân ra cũng chưa chắc đã thắng. Không phải bản quan làm nhụt chí khí của mình, chỉ cần Trương Hiến Trung không nam hạ đánh Trường Sa nữa, chúng ta đã thắp hương tạ ơn rồi, còn muốn chiếm chỗ nào thì đuổi hắn về chỗ đó ư? Ta cảnh cáo các ngươi, đừng thấy thắng vài trận mà tưởng thiên hạ này mình là nhất.”
Ninh Viễn không dám cãi lại nửa lời. Những lời hắn vừa nói quả thực có chút xa rời thực tế. Kể từ khi xuất chinh đến nay, hầu như đánh đâu thắng đó, không tránh khỏi nảy sinh tâm lý tự cao tự đại. Nhưng ngẫm lại, sự thật đúng như Tần Mục đã nói, mười vạn tân binh mới chiêu mộ, nếu đối đầu trực diện, chưa chắc đã là đối thủ của Trương Hiến Trung.
Bản thân Tần Mục thực ra đã sớm nghĩ tới, Trung Nguyên là nơi bốn bề thọ địch, hiện giờ đất đai khô cằn ngàn dặm, không thể lập thân. Quan Trung tuy không tệ, binh sĩ dũng mãnh, nguồn binh không thành vấn đề, nhưng Quan Trung cũng đã trải qua nhiều phen chiến loạn, tan hoang không kém. Mà nhà Thanh mới nổi không phải là quân Mông Cổ mục nát mà Chu Nguyên Chương phải đối mặt, trừ khi chế tạo ra được súng trường khắc chế kỵ binh, nếu không muốn tiêu diệt nhà Thanh ngay lập tức là điều không thực tế. Đó sẽ là một quá trình đối kháng khá dài, mà một vùng Quan Trung tan hoang không thể cung cấp tài lực vật lực để đối kháng với nhà Thanh, cộng thêm một vùng Tứ Xuyên trù phú thì mới tạm ổn.
Nhưng đó cũng chỉ là suy nghĩ, hiện giờ Lý Tự Thành đã đi Quan Trung, Trương Hiến Trung cũng rất có khả năng chạy về phía Tây vào Tứ Xuyên. Thực lực hiện tại của mình không đủ để tranh giành những nơi này với người khác, dù có giành được cũng không có thời gian để phát triển.
Thậm chí cả vùng Giang Nam cũng không có thời gian để chiếm. Hiện tại không cần nghĩ ngợi gì khác, an tâm kinh doanh tốt Hồ Quảng và Cám Nam mới là lựa chọn sáng suốt nhất.
Lúc này Mông Kha lại nói: “Đại nhân, ngài muốn an thủ Hồ Quảng, Cám Nam, e rằng cũng chưa chắc đã được như ý. Tôn Truyền Đình đại bại, Quan Trung rơi vào tay Lý Tự Thành chỉ là chuyện sớm muộn. Tả Lương Ngọc tấn công chúng ta thì tích cực, nhưng đối với quân phản loạn lại sợ như sợ cọp, đến nay vẫn dậm chân tại chỗ ở vùng Đại Trị không dám tiến về phía Tây. Nhìn khắp cả Đại Minh, hiện nay chỉ có đại nhân là liên tiếp thắng trận, và thu phục thành công phần lớn Hồ Quảng. Hoàng thượng nếu còn muốn giữ lấy giang sơn Đại Minh, thì tất nhiên sẽ không để đại nhân rảnh rỗi ở Hồ Quảng. Đến lúc đó thánh chỉ ban xuống từng đạo một, đại nhân là phát binh hay không?”
Gia Cát Mẫn tiếp lời: “Tướng quân Mông nói rất đúng. Đại nhân, để lôi kéo ngài, việc thăng quan tiến tước chắc chắn không tránh khỏi, nhưng quan tước này tuyệt đối sẽ không cho không. Ra lệnh cho đại nhân truy kích giặc là chuyện đương nhiên, hơn nữa chắc chắn sẽ đội lên đầu đại nhân một chiếc mũ lớn. Đại nhân dù sao vẫn là bề tôi của Đại Minh, phải giữ lại vài phần thể diện cho thánh thượng và cho chính mình, nếu không thì lấy gì để bịt miệng thiên hạ.”
Dương Thận lúc này nói: “Đại nhân, đất Hồ Quảng sông ngòi chằng chịt, không có hiểm trở núi sông để dựa vào. Từ xưa đến nay chưa từng thấy ai mất Vũ Xương, Kinh Châu mà có thể giữ được Hồ Quảng. Mà Tương Dương lại nằm ở vị trí trọng yếu thượng nguồn của Vũ Xương, Kinh Châu. Tương Dương mất thì Vũ Xương, Kinh Châu không giữ được. Vì vậy, muốn giữ Vũ Xương, Kinh Châu thì phải giữ được Tương Dương trước. Đại nhân có ý định kinh doanh Hồ Quảng, thì Vũ Xương, Kinh Châu và Tương Dương phải nằm trong tay, nếu không kinh doanh Hồ Quảng cũng chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước.”
Điểm Dương Thận nói Tần Mục hoàn toàn đồng ý. Thời Nam Tống, Tương Dương chính là nơi chiến lược để chống lại quân Mông Cổ, giữ được Tương Dương thì vùng phía nam đại giang mới được an ổn. Sau này quân Mông Cổ phá được Tương Dương, Nam Tống không còn nơi hiểm yếu để dựa vào, nhanh chóng sụp đổ. Bài học nhãn tiền vẫn còn đó, Tần Mục đương nhiên biết tầm quan trọng của Tương Dương, chỉ là...
Hà Lượng lúc này nói: “Muốn giữ Hồ Quảng, trước hết phải giữ Vũ Xương, muốn giữ Vũ Xương, trước hết phải giữ Tương Dương, điều này quả thực không sai. Nhưng phàm việc gì cũng phải lượng sức mà làm, nếu quá cao vọng thì dễ dẫn đến họa trong nhà. Hiện nay Hồ Quảng chưa định, binh sĩ dưới tay đại nhân chưa qua huấn luyện, nếu vội vã bắc tiến thì chính là con đường tự sát. Mọi người đừng quên, chúng ta đã kết thù với Tả Lương Ngọc, lại là kẻ thù không đội trời chung với Trương Hiến Trung. Hiện giờ Tương Dương đang nằm trong tay Lý Tự Thành, chưa nói đến việc có chiếm được Tương Dương hay không, dù có may mắn chiếm được, cũng chỉ là tự chuốc lấy một kẻ địch lớn mà thôi. Đến lúc đó đại nhân tứ bề thọ địch, dựa vào mười vạn quân mới chiêu mộ, các vị nghĩ xem có mấy phần thắng?”
“Ăn vào bụng mới là của mình, bản quan luôn tin vào đạo lý này.” Tần Mục đột nhiên thốt ra câu này khiến những người ngồi đó không đoán được ý định của ông. Tần Mục nâng chén trà lên, nhấp một ngụm rồi mới tiếp tục nói: “Nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải có khả năng tiêu hóa được, nếu không sẽ bị đau bụng. Vũ Xương, Kinh Châu, Tương Dương, tương lai nhất định phải lấy, nhưng tuyệt đối không phải là bây giờ. Hiện tại cứ bảo vệ tốt phía nam Nhạc Châu là được. Các vị không cần nói nhiều nữa, hãy bàn xem làm sao để giữ vững Hồ Quảng trước đã.”
Lý Nguyên tranh nói trước: “Đại nhân, thánh chỉ của hoàng thượng không khó đối phó. Ví dụ như Tả Lương Ngọc, thánh thượng nhiều lần hạ chỉ thúc giục xuất quân, Tả Lương Ngọc đến nay vẫn dậm chân ở vùng Đại Trị không tiến về phía Tây. Đại nhân đến lúc đó chỉ cần dùng kế ‘hoãn binh’ là được. Nếu thực sự không hoãn được, thì sáu vạn quân phản loạn bắt được ở Lưu Dương có thể chỉnh đốn lại một chút, phái một vị đại tướng thống lĩnh đi truy đuổi giặc cũng chẳng sao. Điều đáng lo là làm sao nắm giữ được Hồ Quảng.”
“Hiện nay quan viên các châu các huyện ở Hồ Quảng phần lớn do đại nhân tạm thời bổ nhiệm. Nếu đại nhân có thể giữ chức Tuần phủ Hồ Quảng thì những vấn đề này sẽ được giải quyết dễ dàng. Chỉ là khả năng đại nhân nhậm chức Tuần phủ Hồ Quảng không cao. Tuy nhiên, triều đình để lôi kéo đại nhân, cũng không thể điều đại nhân đi nơi khác nhậm chức. Hiện tại chức Tuần phủ Cám Nam đang khuyết, nếu thuộc hạ đoán không sai, triều đình chín phần mười sẽ để đại nhân tiếp nhận chức Tuần phủ Cám Nam, để đại nhân có thể tuân chỉ đánh giặc. Nhưng điều này sẽ gây ra một vấn đề: đại nhân không quản được Hồ Quảng. Mà hiện nay quan viên các châu huyện ở Hồ Quảng tuy do đại nhân bổ nhiệm, nhưng dù sao thời gian cũng chưa lâu, một khi Tuần phủ Hồ Quảng là Hà Đằng Giao trở về tổng quản quân chính, quan viên các châu huyện vì giữ ghế của mình, chắc chắn sẽ có một bộ phận phản bội đại nhân. Chuyện này không thể không sớm lập kế hoạch đối phó.”
“Việc này có gì mà phải nghĩ, nếu đại nhân trở về Cám Nam, chắc chắn sẽ có không ít thằng cháu con phản bội đại nhân.” Lưu Mãnh đột nhiên bật cười, hung hăng nói: “Nhưng nếu đại nhân không về Cám Nam, cho hắn mười cái gan, ta xem đứa nào dám phản bội đại nhân.”
Hà Lượng nghe xong bỗng chốc thông suốt, không khỏi vỗ tay nói: “Hay, lời tướng quân Lưu nói rất hay. Đại nhân, bất kể triều đình phong cho ngài chức quan gì, ngài chỉ cần lấy cớ truy giặc để ở lại Hồ Quảng. Như vậy thì dù là Hà Đằng Giao hay bất cứ ai đến làm Tuần phủ Hồ Quảng, cũng không khó để gạt bỏ quyền lực của hắn. Đợi thời gian lâu rồi, quan viên các châu huyện nhận rõ thời thế, sau này dù đại nhân có trở về Cám Nam, cũng không ai dám tái diễn chuyện phản bội nữa.”
Chiêu này khiến Tần Mục rất hài lòng, ông không khỏi nhìn Lưu Mãnh thêm vài lần. Tên này râu ria xồm xoàm, nhìn chẳng khác nào Trương Phi, nhìn kiểu gì cũng giống một gã thô lỗ, nhưng thường có những lời nói kinh người, hơn nữa còn đánh trúng trọng tâm. Sau câu nói của hắn, chuyện ở Hồ Quảng có thể coi là được giải quyết êm đẹp.
Súng ống tạo ra chính quyền, về mặt quân đội, Tần Mục chắc chắn sẽ nắm chặt không buông.
Điều khiến ông đau đầu nhất là chuyện dân chính. Dù sao nhà Thanh sắp nam hạ, toàn bộ quân đội phải thoát ly sản xuất để huấn luyện mới có thể nhanh chóng trở thành tinh binh. Như vậy thì quân đội phải dựa vào địa phương để cung cấp, quan viên địa phương mà phản bội thì việc kinh doanh Hồ Quảng cũng chỉ là lời nói suông.
Theo cách của Lưu Mãnh, bất kể triều đình phong quan gì, ông đều có thể ở lại Hồ Quảng làm Thái thượng hoàng, khi đó mọi vấn đề đều không còn là vấn đề nữa.
Mông Kha tiếp lời: “Đại nhân, từ động thái của Trương Hiến Trung mà xem, hắn rất có khả năng sẽ đi xa về phía Xuyên Thục. Nếu thật như vậy, đại nhân cũng sẽ mất lý do để ở lại Hồ Quảng. Vì vậy, đại nhân còn cần phải...”
Mông Kha không nói tiếp, vì lời này không hay ho gì, mọi người tự hiểu là được. Nói trắng ra chẳng qua là ‘nuôi giặc tự trọng’, Trương Hiến Trung đi rồi, không còn giặc nữa, thì mình có thể nuôi một đám khác, sáu vạn quân Đại Tây bắt được ở Lưu Dương hoàn toàn có thể tận dụng.
Mọi việc gần như đã được sắp xếp ổn thỏa, lòng Tần Mục cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Đúng lúc này, Lý Thức đích thân đi vào, ghé sát tai Tần Mục nói: “Đại nhân, bên ngoài nha môn có một đội nhân mã, nói là đến từ Kim Lăng, muốn gặp đại nhân, trong đó có thái giám và mật thám của Đông Xưởng.”