Từ "ông chủ" bắt nguồn từ "tiền bản". Vào thời Ngũ đại Thập quốc, có một người tên là Vương Diên Hy đã đúc loại tiền sắt lớn, lấy chữ "Khai Nguyên Thông Bảo" làm văn, năm trăm văn gọi là một quán, dân gian quen gọi là "tiền bản".
Đến thời Chính Đức nhà Minh, việc tư nhân đúc tiền ngày càng thịnh hành. Người giao dịch ở kinh thành gọi tiền là "bản nhi". Tiền đúc thời Tống, mỗi bản là sáu mươi tư văn, các tỉnh gọi loại tiền lớn này là "lão quan bản". Loại này khác với tiền do các xưởng tư nhân đúc, giới kinh doanh và bách tính đều ưa chuộng dùng "tiền lão quan bản" vì nó đáng tin cậy hơn tiền tư nhân thông thường.
Người làm kinh doanh, trong tay chủ tiệm thường nắm giữ "lão quan bản", dần dà theo thời gian, người ta quen gọi những người sở hữu hoặc quản lý tiền trang là "ông chủ". Tuy nhiên, cách gọi này chỉ dành cho những chủ tiệm tiền trang, còn các ngành nghề kinh doanh khác thì không được gọi là ông chủ.
Ông chủ của Vạn Nguyên Hào Thông Thương Ngân Phố tên là Kim Đại Thuận, nhưng cái tên "Đại Thuận" ít người biết đến, bởi mọi người đã quen gọi biệt danh của ông ta: Kim Bách Vạn.
Tương truyền gia sản của ông ta đã vượt quá con số triệu bạc, cụ thể là bao nhiêu thì người ngoài không ai rõ. Nhưng trước khi Ngân hàng Hối Thông khai trương, Vạn Nguyên Hào Thông Thương Ngân Phố nhà ông ta chính là tiền trang lớn nhất Kim Lăng, đây là điều mà ai cũng công nhận.
Lần này mọi người có thể liên kết lại để đối phó với Ngân hàng Hối Thông, chính là nhờ Kim Bách Vạn đứng ra cầm đầu. Vì vậy, những người đang ngồi trong hoa sảnh lúc này đều coi Kim Bách Vạn là cái đích để noi theo, nhưng khi sự việc đến sát nút, ai nấy đều không khỏi lo được lo mất.
"Kim ông chủ, tôi nghĩ đi nghĩ lại, nhỡ đâu đến lúc đó Hàn công công ra mặt, e rằng giữa chừng sẽ nảy sinh biến cố." Lưu Tĩnh, ông chủ của Phú Quý Tiền Trang, lo lắng nói.
Kim Bách Vạn vẻ mặt điềm tĩnh, bưng chén trà lên, dùng nắp gạt nhẹ lá trà đang nổi, nhấp một ngụm không vội vã rồi mới đáp: "Lưu ông chủ, điều cần nói tôi đều đã nói cả rồi. Lúc đầu mọi người đã thống nhất, một khi đã tham gia thì không được rút lui giữa chừng. Chúng ta làm nghề này quan trọng nhất là chữ tín, chẳng lẽ Lưu ông chủ muốn tự nuốt lời sao?"
"Kim ông chủ, tôi không có ý đó, chỉ là chúng ta gửi nhiều bạc vào Ngân hàng Hối Thông như vậy, không thể không cẩn trọng."
"Các vị không cần phải bận tâm chuyện này. Hàn Tán Chu có thực sự ra mặt bảo vệ Ngân hàng Hối Thông đi chăng nữa thì đã sao? Những lời đồn đại ngoài phố phường vừa nổi lên là không thể truy cứu nguồn gốc. Không bằng không chứng, ai có thể làm gì được chúng ta? Hơn nữa, cái thành Kim Lăng này cũng không phải là nơi Hàn Tán Chu có thể một tay che trời."
Ngay khi mọi người đang thấp thỏm chờ đợi, lão quản gia Kim Trường Phúc của nhà họ Kim vội vã bước vào hoa sảnh, bẩm báo với Kim Bách Vạn: "Lão gia, thuyền bạc của Ngân hàng Hối Thông đã rời khỏi thành, tổng cộng có mười ba chiếc thuyền, lại có thêm mười lăm chiếc thuyền hộ tống, đã xuôi theo dòng sông mà đi."
Nghe xong lời của Kim Trường Phúc, sắc mặt những người đang ngồi ở đó biến đổi dữ dội, đồng loạt nhìn về phía Kim Bách Vạn. Ông chủ của Tụ Nguyên Tiền Trang là Khuất Vĩ Sinh cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Kim ông chủ, sự đã đến nước này, ông hãy cho mọi người một lời thật lòng đi, có phải ông đã tiết lộ tin tức về thuyền bạc của Ngân hàng Hối Thông cho Lãng Lý Giao không?"
Thời buổi bây giờ, loạn phỉ khắp nơi, đường thủy Trường Giang sao có thể ngoại lệ. Lãng Lý Giao chính là đầu mục của đám thủy phỉ lớn nhất trên dòng Trường Giang. Ai cũng không phải kẻ ngốc, từ một số dấu hiệu có thể đoán ra, Kim Bách Vạn vì muốn đánh sập Ngân hàng Hối Thông, chín phần mười là đã tiết lộ tin tức vận chuyển thuyền bạc cho thủy phỉ.
Sắc mặt Lưu Tĩnh biến đổi, vội vàng nói: "Kim ông chủ, chúng ta bây giờ là châu chấu trên cùng một sợi dây, ông không được giấu giếm nữa. Nếu ông thực sự tiết lộ tin tức thuyền bạc cho Lãng Lý Giao hay đám thủ lĩnh khác, chúng ta phải mau chóng đến Ngân hàng Hối Thông rút tiền ngay. Nếu không, một khi tin tức thuyền bạc của Ngân hàng Hối Thông bị cướp truyền đến, bách tính trong thành chắc chắn sẽ tranh nhau đến Ngân hàng Hối Thông rút tiền, đến lúc đó chúng ta sẽ thảm hại."
"Đúng đúng đúng, Kim ông chủ, rốt cuộc ông có tiết lộ tin tức ra ngoài không?"
"Nếu ông còn không nói rõ ràng, chúng tôi mặc kệ đấy, đi rút tiền đây."
Mọi người lần lượt đứng dậy, Kim Bách Vạn thản nhiên nói: "Các vị, người gửi bạc vào Ngân hàng Hối Thông nhiều nhất là tôi, chẳng lẽ bạc của tôi không phải là bạc sao? Hiện tại thuyền bạc chưa đi xa khỏi Kim Lăng, bây giờ đi rút tiền chẳng phải là đánh rắn động cỏ sao, công sức trước đó của chúng ta đều đổ sông đổ biển cả; còn việc nói tôi tiết lộ tin tức thuyền bạc cho cái gọi là Lãng Lý Giao, đó là chuyện không có. Kim Đại Thuận tôi từ bao giờ lại có qua lại với thủy phỉ? Tuy nhiên, Hứa Anh Kiệt hành động lớn như vậy, một lần vận chuyển mười ba thuyền bạc về Cám Châu, động tĩnh lớn thế này, nghĩ cũng không thể giấu được những kẻ hữu tâm; nhưng mọi người cũng không cần lo lắng, tôi đã phái người bám theo sau thuyền bạc, một khi thuyền bạc thực sự xảy ra chuyện, người của tôi tự nhiên sẽ thả bồ câu đưa tin, đến lúc đó chúng ta sai người đi rút tiền cũng chưa muộn, chẳng phải vừa vặn sao? Sau đó tin tức thuyền bạc bị cướp truyền về, chúng ta thậm chí không cần sai người tung tin đồn nhảm ngoài phố phường nữa, như vậy chẳng phải càng kín kẽ không một kẽ hở sao?"
Dù Kim Bách Vạn chối bay chối biến việc mình có liên hệ với thủy phỉ, nhưng Lưu Tĩnh và những người khác trong lòng đều không tin. Thực ra trong số những người ngồi đây, đa số đều kiêm doanh các ngành nghề khác. Thời buổi này, người làm kinh doanh muốn đảm bảo bình an, không thể không chi tiêu cho đám phỉ dọc đường, qua lại vài lần nảy sinh chút giao tình cũng là chuyện bình thường.
Tuy nhiên, đa số những người ngồi đây đều là kẻ lọc lõi, những chuyện như vậy sẽ không nói ra để người khác nắm thóp. Lời của Kim Bách Vạn nếu ngẫm kỹ lại thì đã rất rõ ràng. Nhưng nghĩ đến việc lần này quả thực ông ta là người gửi bạc vào Ngân hàng Hối Thông nhiều nhất, mọi người cũng đành yên tâm.
Trong thành Nhạc Châu, Tần Mục dẫn ba trăm binh sĩ doanh giáo đạo luyện tập, người đầy mồ hôi hôi hám. Vừa về đến nơi ở, Yến Cao Phi đã đến bẩm báo rằng Tả Lương Ngọc phái sứ giả đến cầu kiến.
Tần Mục thuận tay giao bảo kiếm Cự Khuyết cho Ngưu Vạn Sơn, vừa đi về phía hậu viện vừa hỏi: "Ý định cụ thể của sứ giả do Tả Lương Ngọc phái đến đã hỏi rõ chưa?"
"Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã hỏi qua, đối phương nhất quyết phải gặp đại nhân mới chịu nói rõ mục đích." Yến Cao Phi dáng người nhỏ nhắn, bước chân rất nhẹ, dù chỉ đi chậm hơn Tần Mục nửa bước, nhưng Tần Mục lại không hề nghe thấy tiếng bước chân của hắn.
Tần Mục không tỏ thái độ gì, nói: "Ngươi đưa người đến Tây hoa sảnh trước, bảo Dương Thận tiếp đón, bản quan chải chuốt một chút sẽ ra ngay. Đúng rồi, phía Nam Kinh có tin tức gì mới không?"
"Bẩm đại nhân, Hứa Anh Kiệt đã làm theo phân phó của đại nhân, rút ba mươi vạn lượng bạc thu mua lương thực ở vùng Giang Nam, ngoài ra tạm thời không có tin tức gì khác truyền về. Tuy nhiên đại nhân, theo thuộc hạ được biết, hiện nay vùng nước Trường Giang thường xuyên có thủy khấu cướp thuyền, đặc biệt là Lãng Lý Giao ở vùng Sào Hồ, dưới tay có hơn tám trăm tên phỉ, xuất quỷ nhập thần, giết người cướp của cực kỳ hung hãn, khách thương qua lại không ai không khiếp sợ. Sau này chúng ta muốn vận chuyển lượng lớn lương thực về Giang Tây lại chỉ có thể đi đường thủy, đại nhân, việc này cần phải nghĩ cách đối phó từ trước mới được."
Tần Mục nghe vậy không khỏi dừng bước, nhớ đến hạm đội khổng lồ khi Trịnh Hòa hạ Tây Dương, thật là khiến người ta nhiệt huyết sôi trào.
Đáng tiếc dưới chính sách cấm biển của Đại Minh, hiện tại triều đình ngay cả một thủy sư ra hồn cũng không có, đến cả đường thủy Trường Giang quan trọng nhất cũng không bảo đảm được an toàn, để thủy phỉ hoành hành. Nam Tống nhờ vào một trận thủy chiến của Ngu Doãn Văn mà quốc mạch mới có thể kéo dài hơn một trăm năm. Còn Nam Minh... không nhắc đến thì hơn.
Huấn luyện thủy sư không phải chuyện một sớm một chiều, Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi phái người đi tiếp xúc với cái gọi là Lãng Lý Giao đó, việc này ta sẽ bảo Mông Kha cố gắng phối hợp với các ngươi, xem có thể chiêu an được không. Điều kiện dành cho cá nhân Lãng Lý Giao cứ mở rộng rãi một chút, nhớ kỹ, là điều kiện dành cho cá nhân hắn. Ừm, còn những toán thủy phỉ nhỏ khác cũng phải nghĩ cách chiêu an, điều kiện đưa ra đủ hậu hĩnh, tin rằng sẽ có kẻ chấp nhận chiêu an, cùng lắm thì lúc đó chúng ta lấy phỉ trị phỉ."
Tần Mục hiện đã thực sự kiểm soát Giang Tây và Hồ Quảng, trong các cuộc chiến trước đó lại liên tiếp đánh bại Trương Hiến Trung và Tả Lương Ngọc, thanh thế lẫy lừng, không ai sánh bằng. Có thực lực như vậy làm hậu thuẫn, lại đưa ra điều kiện hậu hĩnh, tin rằng thủy phỉ trên Trường Giang vẫn có kẻ nguyện ý quy hàng.
"Thuộc hạ sẽ phái người đi ngay, đại nhân còn phân phó gì nữa không?"
"Tạm thời không có."
Tần Mục trở về hậu viện, đây là một tòa đại viện bảo tồn còn khá nguyên vẹn, vì thành Nhạc Châu đã bị Trương Hiến Trung phóng hỏa thiêu rụi hơn sáu phần, phủ nha cũng thành một đống đổ nát, Tần Mục chỉ đành chọn nơi này làm chỗ trú chân.
Vì mỗi sáng Tần Mục đều đi dẫn dắt binh sĩ luyện tập cùng nhau, lúc nào cũng lấm lem bùn đất mồ hôi, sau khi về tắm rửa thay đồ là chuyện tất yếu. Thời gian lâu dần, Đổng Tiểu Uyển đã không còn cần ông phải gọi mới làm như lúc mới đến, sớm đã chuẩn bị sẵn nước nóng và y phục đợi ông.
Tần Mục vội vàng tắm rửa thay đồ xong, đi đến Tây hoa sảnh ở tiền viện. Dương Thận đang ở đây tiếp đón sứ giả của Tả Lương Ngọc. Người này ngoài bốn mươi tuổi, diện mạo bình thường, thấy Tần Mục mặc quan phục tam phẩm bước vào, lập tức đứng dậy vái chào: "Tại hạ Triệu Tấn, bái kiến Tuần phủ đại nhân."
"Triệu tiên sinh không cần khách khí, mời ngồi." Tần Mục đối với hắn vẫn khá lịch sự, nguyên nhân là Tần Mục hiện giờ cũng cần nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉ là không biết Tả Lương Ngọc có cho ông cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức hay không.