Mười sáu vạn đại quân của Trương Hiến Trung không thể nào hành quân thần tốc bốn trăm dặm trong hai ngày như Tần Mục được, hơn nữa lộ trình từ Bình Hương trở về Trường Sa của hắn còn xa hơn gấp bội. Trong điều kiện bình thường, mười mấy vạn đại quân ít nhất cũng phải mất mười một, mười hai ngày mới có thể đi tới nơi.
Khó khăn lắm mới đến được Bình Hương, lại gặp ngay những trận mưa thu kéo dài, suốt ngày không thấy bóng dáng mặt trời. Thời tiết kiểu này, nếu không bị ướt thì chỉ thấy hơi se lạnh, nhưng một khi đã bị mưa thấm ướt người, cái lạnh sẽ khiến người ta run cầm cập.
Thêm vào đó, đường sá lầy lội cực kỳ khó đi. Dù Trương Hiến Trung lòng như lửa đốt, muốn về cho nhanh nhưng trong tình cảnh này thực sự không thể hành quân, đành phải tạm dừng lại ở Bình Hương chờ trời quang mây tạnh. Lúc này đối với hắn mà nói, chờ đợi chính là điều đau khổ nhất.
Lương thảo vốn đã chẳng dư dả gì, kéo dài thêm một ngày, sĩ khí sẽ giảm đi một phần, cơ hội chiến thắng lại vơi đi một chút. Ngược lại, đối với Tần Mục đang bận rộn chiêu binh mãi mã, xây dựng phòng tuyến, thì thêm một ngày là thêm một phần chuẩn bị, thêm một phần cơ hội chiến thắng.
Đã vậy, phía sau còn có Ngô Học Lễ bám đuổi, thế trận "bụng lưng thụ địch" đã hiện rõ. Trương Hiến Trung lo lắng đến mức đêm không ngủ được, tóc gần như bạc trắng vì sầu muộn.
Đúng lúc này, tin dữ truyền tới: Sâm Châu đã bị quân Cám Châu đánh hạ. Vùng Hồ Quảng khó khăn lắm mới chiếm được, trong nháy mắt đã trở nên lỗ chỗ trăm vết thương. Trương Hiến Trung giận đến phát điên, mấy tên thân binh trước trướng bị hắn chém chết, ngay cả Từ Dĩ Hiển cũng bị hắn mắng nhiếc tơi bời.
Chuyện Trương Hiến Trung ở Bình Hương phát điên tạm thời không bàn tới, hãy nói về Tôn Khả Vọng ở Nhạc Châu, lúc này cũng đang sứt đầu mẻ trán. Hắn là đại tướng được Trương Hiến Trung tin tưởng nhất, sau khi được nhận làm nghĩa tử liền đổi sang họ Trương, nay phải gọi là Trương Khả Vọng. Hắn thống lĩnh mười vạn đại quân trấn thủ Nhạc Dương, chủ yếu là để ngăn cản Tả Lương Ngọc đang lảng vảng ở vùng Đại Trị tiến xuống phía Nam, mặt khác là để cùng Ngải Năng Kỳ đang thủ ở Vũ Xương làm thế ỷ giốc, tránh việc Tả Lương Ngọc đánh chiếm Vũ Xương.
Khi Trương Hiến Trung nam hạ, chỉ để lại chưa đầy hai vạn người cho Ngải Năng Kỳ. Khi đó Lý Tự Thành còn ở Tương Dương, Tả Lương Ngọc sợ Lý Tự Thành nên không dám đánh Vũ Xương. Nay đại bộ phận binh lực của Lý Tự Thành đã rút lên phía Bắc, nỗi sợ trong lòng Tả Lương Ngọc đã tan biến, Trương Khả Vọng không dám chắc Tả Lương Ngọc sẽ không đánh Vũ Xương.
Vì vậy, khi biết tin Tần Mục đánh úp Trường Sa và đang ráo riết chiêu binh mãi mã, Tôn Khả Vọng cũng không dám dốc toàn lực nam hạ. Nhưng nếu không đoạt lại Trường Sa thì không được, nước cờ này của Tần Mục giống như "đả kiếp" trong cờ vây, một quân cờ rơi xuống, hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung ngược lại trở thành rùa trong hũ, bị vây khốn ở vùng Bình Hương. Nếu không mau chóng cứu viện, con rồng lớn Trương Hiến Trung này sẽ thành rồng chết.
Tiến thoái lưỡng nan, Tôn Khả Vọng đành để lại năm vạn quân ở Nhạc Dương phòng bị Tả Lương Ngọc ở phía Bắc, còn mình dẫn năm vạn đại quân hỏa tốc nam hạ. Kết quả là khi còn cách Tương Âm hơn trăm dặm, lại gặp phải những trận mưa thu kéo dài.
Tôn Khả Vọng vừa chửi rủa ông trời, vừa ép đại quân tiếp tục nam hạ. Nhưng trong tình cảnh này, tốc độ hành quân chỉ có thể ví như rùa bò. Mặt đường toàn bùn nhão, binh lính đi một bước trượt một bước, cả ngày trời mệt bở hơi tai mới đi được hai mươi dặm. Hậu cần lương thảo càng khó lòng theo kịp, năm vạn binh sĩ oán thán khắp nơi, ban đêm thậm chí có không ít kẻ lén lút đào ngũ.
Nào, chúng ta hãy cùng "đại bàng tung cánh", ngày đi chín vạn dặm, tạm gác lại Trương Khả Vọng đang tiến quân gian nan, trước tiên hướng ánh mắt về phía Bắc sông lớn.
Bởi vì trong thời gian đại chiến Hồ Quảng, phía Tây Hà Nam cũng đang diễn ra một trận chiến quy mô lớn, liên quan đến cục diện thiên hạ. Hai tuyển thủ "lên sàn" chắc mọi người cũng đã đoán ra, một là Lý Tự Thành, một là Tôn Truyền Đình.
Nhìn qua là biết hai tuyển thủ này không cùng đẳng cấp:
Đồng chí Lý Tự Thành vai u thịt bắp, cơ bắp cuồn cuộn, vẻ mặt coi thường thiên hạ, khí thế "nếu không phải ta thì còn ai".
Đồng chí Tôn Truyền Đình thì ngược lại, nhỏ thì thiếu canxi, lớn thì thiếu tình thương, trông gầy gò ốm yếu, phải dùng cả tay lẫn chân mới leo được lên võ đài.
Thú thật, đồng chí Tôn Truyền Đình không muốn đánh trận này, nhưng khổ nỗi đồng chí Sùng Trinh cầm gậy chọc vào lưng ép hắn lên đài.
Tháng tám, dưới sự thúc giục liên tục của Sùng Trinh, Tôn Truyền Đình làm lễ thề quân tại Quan Đế Miếu ở Tây An, thống lĩnh các bộ tổng binh Bạch Quảng Ân, Cao Kiệt, Ngưu Thành Hổ cùng mười vạn quân đông xuất Đồng Quan, đồng thời ra lệnh cho các lộ quân mã cùng giáp công Lý Tự Thành.
Lý Tự Thành vốn đã muốn quay về Thiểm Tây, biết tin Tôn Truyền Đình dẫn quân xuất quan thì vui mừng khôn xiết, đích thân thống lĩnh đại quân bắc thượng nghênh địch.
Lúc này trong địa phận Hà Nam do chiến loạn liên miên, đất đai khô cằn ngàn dặm, thiếu hụt lương thảo. Lý Tự Thành áp dụng chiến lược "dụ địch vào sâu", bố trí chủ lực ở vùng phía Nam huyện Giáp, để vấn đề hậu cần cho Tôn Truyền Đình phải lặn lội đường xa gánh vác.
Do quân Đại Thuận từ bỏ vùng đất rộng lớn từ Đồng Quan đến huyện Giáp, quan quân Thiểm Tây dọc đường thế như chẻ tre. Đầu tháng tám chiếm Lạc Dương, ngày 8 tháng 9 chiếm Nhữ Châu, Đốc úy "Tứ Thiên Vương" của quân Đại Thuận là Lý Dưỡng Thuần đầu hàng.
Sau khi đầu hàng, Lý Dưỡng Thuần tiết lộ cơ mật cho quan quân, gây tổn thất lớn cho quân Đại Thuận. Hắn báo cáo rằng: Doanh trại chính của quân Đại Thuận ở Đường Huyện, quân tinh nhuệ ở Tương Thành, các quan văn võ địa phương tập trung ở Bảo Phong.
Tôn Truyền Đình dựa vào tình báo này mà hành động, trước tiên đánh phá Bảo Phong, chém ngụy Châu mục Trần Khả Tân, sau đó vung quân đánh Đường Huyện, giết sạch gia quyến quân Đại Thuận được sắp xếp ở đó.
Ngày 14 tháng 9, quan quân và chủ lực quân Đại Thuận giao chiến ác liệt tại huyện Giáp, quân Đại Thuận đại bại bỏ chạy, quan quân đuổi theo không rời, Quả Nghị tướng quân Tạ Quân Hữu bị bắt giết, bản thân Lý Tự Thành cũng suýt bị bắt. Sau đó quân Đại Thuận chạy vào Tương Thành, quan quân cũng bám đuôi theo sát.
Đối mặt với cục diện nguy khốn, một số tướng sĩ dân quân nảy sinh ý định đầu hàng. Lý Tự Thành bảo với thuộc hạ: "Đừng lo, ta giết phiên vương, đốt hoàng lăng, tội không thể tha, chi bằng quyết chiến một trận cuối cùng. Nếu không thắng, các ngươi hãy giết ta mà đầu hàng cũng chưa muộn."
Đúng lúc này, ông trời giúp Lý Tự Thành một tay. Một đợt không khí lạnh từ Bắc xuống Nam quét qua vạn dặm giang sơn Đại Minh, vùng Tương Thành mưa tầm tã suốt bảy ngày đêm. Quan quân đóng quân ngoài trời khổ không kể xiết, đường sá lầy lội khiến xe lương không thể di chuyển, hậu cần của quan quân gặp vấn đề nghiêm trọng.
Quan quân hy vọng đánh phá huyện Giáp để lấy lương thực, nhưng huyện Giáp vốn đã trống rỗng, phá thành xong chỉ thu được ít la mã, nhanh chóng bị binh lính chia nhau ăn sạch.
Lúc này Lý Tự Thành phái đại tướng Lưu Tông Mẫn dẫn một vạn kỵ binh đi đường nhỏ vòng ra phía sau quan quân, cắt đứt đường lương. Để làm tê liệt quan quân, Lý Tự Thành viết chiến thư lên tấm biển lớn, hẹn ngày quyết chiến để cầm chân đối phương.
Quan quân vừa bị mưa dầm vừa đói khát, tâm trạng bắt đầu xao động. Tôn Truyền Đình bất đắc dĩ phải quyết định rút quân về tìm lương, hắn lệnh cho tổng binh Hà Nam là Trần Vĩnh Phúc ở lại giữ doanh, còn mình thống lĩnh quan quân Thiểm Tây chia đường rút về đả thông đường lương.
Binh lính dưới trướng Trần Vĩnh Phúc thấy quan quân Thiểm Tây rút đi, mình lại bị bỏ lại nhịn đói chịu chết, đều vô cùng bất bình, cũng lũ lượt rút theo sau quan quân Thiểm Tây (tiền quân di chuyển, hậu quân hỗn loạn). Trần Vĩnh Phúc không thể kiểm soát cục diện, đội ngũ quan quân đại loạn, Lý Tự Thành thừa cơ phát động tấn công, quan quân toàn tuyến sụp đổ.
Quan quân chạy đến Nam Dương mới định thần lại, quay đầu nghênh chiến quân Đại Thuận. Hai bên triển khai đại chiến.
Trận hình của quân Đại Thuận có năm lớp: lớp thứ nhất là dân đói, lớp thứ hai là bộ binh, lớp thứ ba là kỵ binh, lớp thứ tư là kỵ binh tinh nhuệ, lớp thứ năm là gia quyến.
Quan quân phá được ba lớp trận đầu, giằng co với lớp kỵ binh thứ tư. Trong lúc giao chiến ác liệt, Hỏa xa doanh của bộ Bạch Quảng Ân không chống đỡ nổi, tan vỡ trước tiên.
Sự tan vỡ của Hỏa xa doanh gây ra phản ứng dây chuyền, kỵ binh cũng không chống đỡ nổi mà bỏ chạy, tình thế chiến trường thay đổi trong chớp mắt, từ chỗ hai bên chém giết nhau thành một bên đuổi giết một bên.
Quân Đại Thuận dốc toàn lực truy kích, một ngày một đêm đuổi giết hơn bốn trăm dặm, quan quân chết hơn bốn vạn người, tổn thất binh khí lương thảo lên tới hàng chục vạn.
Trận này, "gia sản duy nhất" của Đại Minh tổn thất sạch bách, trở thành cừu non chờ làm thịt. Vấn đề chiến lược của quân Đại Thuận cũng được giải quyết triệt để, mở rộng chiến quả, thừa thắng đoạt lấy Quan Trung chỉ còn là vấn đề thời gian.
Nhìn chung, trong trận này đồng chí Tôn Truyền Đình thể hiện khá ấn tượng, xứng danh danh tướng, dù lúc lên đài gầy gò ốm yếu nhưng nhờ đủ loại thủ đoạn, suýt chút nữa đã khiến đồng chí Lý Tự Thành vai u thịt bắp tàn phế.
Có lẽ khí số Đại Minh đã tận, ngay cả vùng Hà Nam vốn đang hạn hán, lại tình cờ gặp đúng trận mưa dầm bảy ngày vào thời điểm mấu chốt nhất của trận chiến, khiến hậu cần của Tôn Truyền Đình gặp vấn đề, để đồng chí Lý Tự Thành có cơ hội "cá chép hóa rồng", lật ngược thế cờ.
Nhìn lại, cùng là quân phản loạn, nhưng vận mệnh của Trương Hiến Trung và Lý Tự Thành lại khác nhau. Trận mưa dầm quét từ Bắc xuống Nam này lại giúp ngược cho Trương Hiến Trung, khiến hắn lún sâu vào vũng bùn khó lòng thoát ra; nếu như Hồ Quảng cũng có mưa dầm bảy ngày, thì Tần Mục không cần đánh, ước chừng mười sáu vạn đại quân của Trương Hiến Trung cũng sẽ tự tan rã vì thiếu lương.
Cuối cùng, chúng ta hãy nhìn về phía Bắc, bầu trời kinh sư u ám mịt mù, trong Tử Cấm Thành gió lạnh mưa sầu, cả tòa thành toát lên vẻ tàn tạ. Lý Tự Thành đại thắng Tôn Truyền Đình, Trương Hiến Trung càn quét Hồ Quảng, như hai luồng gió lạnh thổi khiến vị lão già "phong chúc tàn niên" là triều Đại Minh run rẩy.
Điền Quý Phi diễm lệ yêu kiều đang mài mực trong Ngự thư phòng, nến tàn leo lét, ánh sáng mờ ảo. Đồng chí Sùng Trinh chưa già đã suy nhược, mặc bộ long bào chắp vá, không còn chút hứng thú nào với vẻ đẹp của Điền Quý Phi. Hắn run rẩy cầm bút, đang ấp ủ "Tội kỷ chiếu" thứ năm trong đời; chỉ là tháng sáu hắn vừa hạ một đạo, giờ lại hạ tiếp thì không biết viết gì.
Nghĩ tới nghĩ lui, đồng chí Sùng Trinh quyết định tạm thời không hạ đạo chiếu này nữa, vì trong lòng hắn chỉ còn một giọng nói đang gào thét phẫn nộ: "Trẫm không phải là vua mất nước, các ngươi mới là bề tôi làm mất nước!"
Cảnh tượng thê lương ở kinh sư chúng ta không xem thêm nữa, hãy vỗ cánh bay về phía Đông Bắc, xem tình cảnh triều Mãn Thanh mới nổi như thế nào.
Giờ Hợi ngày 21 tháng 9, vị hoàng đế béo mập Hoàng Thái Cực đột tử tại hậu cung Thịnh Kinh, hưởng dương 52 tuổi. Cuộc đời ông ta được các nô tài tóm tắt bằng mười bảy chữ: Ứng Thiên Hưng Quốc Hoằng Đức Chương Võ Khoan Ôn Nhân Thánh Duệ Hiếu Văn Hoàng Đế.
Trong tiếng nhạc ai oán, một cơn bão chính trị đang nhanh chóng ấp ủ và chấn động trong thành Thịnh Kinh. Đại Ngọc Nhi, Đa Nhĩ Cổn, Hào Cách, Đa Đạc... xoay quanh chiếc ghế mà Hoàng Thái Cực để lại, triển khai những cuộc tranh giành khốc liệt.
Trong hoàng cung, Đại Ngọc Nhi đầy đặn quyến rũ với mười ngón tay thon dài, từng chút một cởi bỏ dải y phục, để lộ ra vẻ đẹp đầy mê hoặc. Năm nay nàng vừa tròn ba mươi, chưa gọi là quá già, cộng thêm bảo dưỡng chu đáo, vẫn vô cùng khiến người ta khao khát.
Có vốn liếng như vậy, sao có thể không tận dụng? Đương nhiên, nàng là một người phụ nữ, cũng chỉ còn lại thứ vốn liếng này.
Vì thế, nàng quyết định "cởi một lần để thành danh".
Khiến những kẻ đang dòm ngó hoàng vị đắm chìm trong vẻ quyến rũ của mình, mềm nhũn đi trong tiếng rên rỉ ngọt ngào, không còn tâm trí đâu mà tranh giành chiếc ghế kia nữa.