“Bẩm! Trương Định Quốc bị chặn lại trước phòng tuyến thứ tư, địch quân thương vong quá nửa, quân ta cũng đã tổn thất hai ngàn người, Lưu tướng quân xin được chi viện.”
“Đại nhân, Trương Văn Tú đột ngột chuyển hướng sang đông đi về phía Hoàng Long Trấn, tránh được sự ngăn chặn của Tô Cẩn tướng quân, cách Lưu Dương chưa đầy bốn mươi dặm. Tô Cẩn tướng quân đang xuyên qua thủ quan sơn để chặn đánh lần nữa, để phòng vạn nhất, Tô Cẩn tướng quân thỉnh cầu đại nhân nhanh chóng bố phòng tuyến phía bắc.”
“Bẩm! Đại quân Trương Hiến Trung cách nơi này chưa đầy mười dặm.”
“Bẩm! Trương Định Quốc đã rút quân, Lưu tướng quân xin chỉ thị có nên nhân cơ hội này rút toàn bộ binh mã sang bờ bắc sông Lưu Dương hay không.”
“Bẩm, Hoắc Thắng tướng quân đang giao chiến với Ngô Học Lễ tại Lễ Lăng, Mông Kha tướng quân đã dẫn quân chi viện Lễ Lăng, tạm thời không thể tiến về phía bắc. Chu Nhất Cẩm tướng quân xin chỉ thị có nên tạm để lương thảo vật tư ở Chu Châu để điều động binh lực chi viện Lưu Dương hay không.”
“Đại nhân, Lăng Chiến tướng quân đã chạm trán với đại quân Trương Khả Vọng tại Chu Gia Bình cách đây tám mươi dặm, hai bên đang giao chiến ác liệt.”
“Bẩm! Đại nhân, Mã Vĩnh Trinh tướng quân đã bao vây Hoành Dương, sĩ khí địch quân sa sút, ngày phá thành không còn xa.”
“Đại nhân, Ninh Viễn tướng quân từ Trường Sa xuất ba ngàn quân đến cứu viện, hai canh giờ nữa sẽ tới Lưu Dương.”
Doanh trinh sát của Hoàng Liên Sơn liên tục gửi tin tức về, có tốt có xấu, mỗi tin đều khiến lòng người thắt lại. Quân Tần cùng quân Đại Tây và quân của Tả Lương Ngọc đan xen giao chiến. Đội quân của Mã Vĩnh Trinh tuy nước xa không cứu được lửa gần, nhưng nếu có thể thông suốt con đường chiến lược từ Hoành Dương đến Chu Châu, ít nhất cũng để lại cho Tần Mục một đường sống. Ngay cả khi các chiến trường Lưu Dương, Chu Gia Bình đều thất bại, Tần Mục vẫn có thể bỏ Trường Sa chạy về phía nam, nhưng tiền đề là Mông Kha phải giữ được Lễ Lăng và tuyến Chu Châu không bị Ngô Học Lễ chiếm đóng. Vì vậy, mỗi chiến trường đều là "một sợi tóc động đến toàn thân", một nơi thất bại rất có thể gây ra phản ứng dây chuyền dẫn đến thua cuộc toàn diện. Mà thứ Tần Mục có thể nắm bắt lúc này chỉ là chiến trường Lưu Dương, những nơi khác chỉ có thể tin tưởng vào các thuộc hạ.
Chư Cát Mẫn, Hà Lượng, Dương Thận và những người khác, bao gồm cả Hồng Nương Tử, đều lộ vẻ mặt nghiêm trọng, cùng nhìn về phía Tần Mục, bởi vì mỗi quyết định của ông lúc này đều liên quan đến sự thắng bại của toàn bộ chiến dịch Hồ Quảng.
Tần Mục đặt tay lên chuôi kiếm Cự Khuyết, thản nhiên nói: “Trương Hiến Trung có thể bỏ đi cơ nghiệp khó khăn lắm mới gây dựng được, nên hắn đã đi một nước cờ hay. Hắn có thể bỏ được vật ngoại thân, thì bản quan cũng có thể bỏ được tấm thân này. Mọi người không cần lo nghĩ nhiều, hãy an tâm chuẩn bị chiến đấu.”
Tần Mục nói xong, quay sang ra lệnh cho truyền lệnh binh: “Truyền lệnh của ta, bảo Lưu Mãnh lập tức phóng hỏa đốt núi, sau đó toàn quân rút sang bờ bắc.”
“Lập tức mang lời của bản quan đến cho Tô Cẩn, binh lực bản quan có hạn, sẽ không bố phòng tuyến phía bắc nữa. Mạng này của bản quan giao cho hắn, để hắn tự liệu lấy.”
“Truyền lệnh cho Chu Nhất Cẩm, không cần tiến về phía bắc, cứ làm tốt việc của mình là được.”
Từng đạo mệnh lệnh được Tần Mục ban ra, nhanh chóng truyền đi khắp bốn phương.
Bờ nam sông Lưu Dương chẳng mấy chốc khói cuộn mù mịt, trên núi Thiên Mã lửa cháy ngút trời, sóng nhiệt cuồn cuộn.
Núi Thiên Mã nằm ở bờ nam sông Lưu Dương, địa thế nhấp nhô, chắn ngang con đường tiến về phía bắc. Trên núi cây cối rậm rạp, cỏ dại mọc đầy, vào tiết cuối thu này, lửa vừa bén lên là không thể kiểm soát, huống hồ quân Tần còn châm lửa khắp nơi. Nhất thời, ngọn lửa hung hãn càn quét trong phạm vi hơn mười dặm, như sóng như trào, nhìn ra xa cứ như cả mặt đất đang bốc cháy. Người đứng ở bờ bắc sông Lưu Dương vẫn còn cảm thấy hơi nóng bức người.
Tần Mục chính là muốn thiêu rụi bờ nam thành đất chết, không để lại một ngọn cỏ cành cây, ngay cả củi đốt nấu cơm cũng không để lại cho Trương Hiến Trung, xem Trương Hiến Trung lấy gì mà bắc cầu vượt sông. Hơn nữa, trước khi ngọn lửa trên núi tắt hẳn, đại quân Trương Hiến Trung thậm chí không có cơ hội áp sát sông Lưu Dương, muốn qua sông ư - nằm mơ đi.
Năm ngàn tinh nhuệ của Lý Định Quốc tổn thất nặng nề, đến trước phòng tuyến thứ tư đã mất hơn một nửa, khó mà tiến thêm được một tấc. Đúng lúc này, đại quân Trương Hiến Trung đã tới, đang định thay quân mới vào tấn công tiếp thì ngọn lửa trên núi bùng lên, nhanh chóng lan rộng, trong vòng mười dặm hóa thành biển lửa, gió trợ thế lửa, lửa trợ thế gió, càng cháy càng mạnh.
Gió tây bắc thổi khói đen cuồn cuộn về phía nam, hun cho hơn mười vạn đại quân của Trương Hiến Trung ai nấy mắt đỏ hoe như thỏ, đến cả thở cũng khó khăn.
“Rút, mau rút!” Ngoài việc tạm thời rút lui, hơn mười vạn đại quân ở phía cuối chiều gió có thể làm gì khác? Ngọn lửa núi dữ dội như thế, đừng nói là dập lửa, không bị khói hun chết đã là may mắn rồi.
Trương Hiến Trung bị ép phải lùi quân hai mươi dặm mà vẫn còn cảm giác nghẹt thở. Mãi mới chịu đựng được một ngày một đêm, lửa núi mới dần tắt, chỉ còn khói tỏa lững lờ. Nhìn ra xa, phạm vi hai mươi dặm gần như đều bị thiêu rụi, tro bụi dày đặc trên mặt đất bị gió cuốn lên không trung thành một mảng đen kịt.
Lương thảo của Trương Hiến Trung sắp hết, không thể đợi thêm, mười ba vạn đại quân giẫm lên tro tàn, xuyên qua làn khói còn sót lại, đi tới bên bờ sông Lưu Dương. Chỉ thấy cây cầu phao dẫn sang bờ bắc vẫn còn đó, bờ bắc tĩnh lặng, không thấy bóng người; chỉ có một lá cờ đen chữ đỏ thêu chữ "Tần" dựng ở đầu cầu bên bờ bắc, thấp thoáng trong làn khói, phấp phới trong gió.
Người đâu cả rồi? Tần Mục ngay cả cầu phao cũng không tháo, cứ thế dẫn quân bỏ chạy sao? Điều này không thể nào, nhưng người đâu? Sao không thấy một bóng người nào?
Hơn mười vạn quân Đại Tây dừng lại ở bờ nam nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng mỗi người không khỏi dấy lên một cảm giác kỳ quái.
Nhìn lại lá cờ đen chữ "Tần" kia, đen sâu thẳm, đen lạnh lùng, đen trang nghiêm, đen huyền bí, tràn đầy biểu tượng của sức mạnh và quyền lực. Đến mức mười vạn người không ai dám mạo muội bước lên cây cầu phao bắc ngang mặt sông.
“Mau phái người lên cầu xem xét.” Trương Hiến Trung lớn tiếng ra lệnh, hàng chục quân Đại Tây nghe lệnh, đành cắn răng đi về phía cầu phao.
Thế nhưng đúng lúc này, chỉ thấy trên mặt sông phía thượng nguồn, một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng trôi xuống. Ở đuôi thuyền có một người khoác áo tơi, đội nón lá, không nhìn rõ mặt, một tay chèo lái, một tay cầm cần câu, tựa như ông lão đánh cá đang buông câu trên sông.
Ở mũi thuyền đứng một người phụ nữ dáng người mảnh khảnh, người này mặc áo đỏ, quần đỏ, choàng áo đỏ, dưới làn gió sông thổi qua, trông như một ngọn lửa đang cháy rực rỡ bồng bềnh trên mặt nước.
Lúc này, ông lão đánh cá thúc giục: “Nương tử, khách đến rồi, mau hát đi.”
“Ông còn chiếm tiện nghi của lão nương, có tin tôi ném ông xuống sông cho cá ăn không?”
“Được được được, không chiếm tiện nghi của cô nữa, mau hát đi, mau hát đi. Chúng ta đã giao kèo rồi, cô hát cho khách nghe một khúc, tôi tặng cô một cái ống nhòm, cô đừng có đến lúc lại nuốt lời, chậm trễ khách khứa, tôi thất lễ lắm.”
Người phụ nữ áo đỏ do dự một chút, lườm ông lão đánh cá một cái, lúc này mới cất tiếng hát, chỉ nghe một làn điệu thanh tao tròn trịa bay qua mặt nước:
“Sông Lưu Dương uốn lượn mấy khúc quanh?
Mấy chục dặm đường nước đến sông Tương.
Bên sông có huyện nào vậy nhỉ?
Xuất hiện một người nào đây?
Lãnh đạo nhân dân được giải phóng,
Sông Lưu Dương uốn lượn chín khúc quanh,
Năm mươi dặm đường nước đến sông Tương.
Bên sông có huyện Tương Đàm,
Xuất hiện một vị Tri huyện họ Tần,
Lãnh đạo nhân dân được giải phóng.
Nước sông cuồn cuộn chảy không ngừng,
Chẳng bằng ân tình sâu nặng của Tần Tri huyện,
Tần Tri huyện như mặt trời dẫn lối nhân dân tiến lên phía trước.
Chúng ta mãi mãi theo chân Tần Tri huyện,
Ngày tháng hạnh phúc dài muôn năm.”
Làn điệu thanh tao nhẹ nhàng theo gió bay đi, nhất thời núi sông hưởng ứng, vô cùng êm tai. Quân Đại Tây ở bờ nam có rất nhiều người quen biết Hồng Nương Tử, ai cũng không ngờ cô lại xuất hiện ở đây, lại ngân nga hát trên sông Lưu Dương. Ngay cả Trương Hiến Trung cũng có chút ngẩn ngơ, tiếng hát này thật hay, không ngờ Hồng Nương Tử hát lại êm tai đến thế.
Lúc này, ông lão đánh cá ở đuôi thuyền vừa gõ nhịp vừa khen: “Hay, hay lắm! Giọng của nương tử thanh tao như ngọc, ngọt ngào như thơ, ừm, không kém gì Lưu Tử Linh chút nào, chính là cái vị này, chính là cái vị này!”
Hồng Nương Tử vừa thẹn vừa giận, dừng tiếng hát quát: “Ông đúng là không biết xấu hổ, nghe lời bài hát này là biết ngay do ông sửa lại. Ông là người huyện Tương Đàm à? Còn Tần Tri huyện như mặt trời dẫn lối nhân dân tiến lên phía trước, tôi thấy cái mặt ông trông còn giống mông khỉ hơn.”
Ông lão đánh cá mặt không đỏ tim không đập, cười hì hì: “Cái này cô không hiểu rồi, tổ tiên tôi là người Tương Đàm, người bình thường tôi không nói cho họ biết đâu. Tiếp tục đi, tiếp tục đi, cô xem, các tiểu đồng bọn trên bờ đều bị tiếng hát của cô làm cho kinh ngạc rồi, tôi dám đảm bảo, từ nay về sau, nương tử cô chắc chắn sẽ trở thành thần tượng duy nhất trong lòng họ.”
“Không cần hát nữa, bọn họ lên cầu rồi.”
Quả nhiên, tiếng hát của Hồng Nương Tử dù có thanh tao êm tai đến đâu, cũng không hấp dẫn bằng hy vọng sống. Trương Hiến Trung hoàn hồn lại ra lệnh lần nữa, đội quân Đại Tây kia liền tiếp tục đi về phía cầu phao, một bước, hai bước, ba bước...