Đào Diệp Độ nằm ở nơi hợp lưu giữa sông Tần Hoài và dòng Thanh Khê, phía đông Giang Nam Cống Viện. Thời Đông Tấn, nơi đây vốn chỉ là một bến đò hoang không tên, cái tên Đào Diệp Độ bắt nguồn từ truyền thuyết liên quan đến nhà thư pháp đại danh đỉnh đỉnh Vương Hiến Chi.
Vương Hiến Chi có hai người thiếp yêu, một người tên Đào Diệp, một người tên Đào Căn, là một cặp chị em xinh đẹp tuyệt trần. Vương Hiến Chi vô cùng sủng ái hai nàng, thường xuyên đến bến đò đón đưa, còn viết một bài "Đào Diệp Ca": "Đào Diệp phục Đào Diệp, cây đào nối rễ đào. Hai việc vui cùng mến, một mình ta ân cần. Đào Diệp phục Đào Diệp, qua sông chẳng cần chèo. Chỉ cần qua không khổ, ta tự đón nàng về. Đào Diệp phục Đào Diệp, qua sông không đợi mái. Gió sóng vốn vô thường, gửi mạng bến Giang Nam. Đào Diệp ánh hoa đỏ, không gió tự thướt tha. Hoa xuân soi biết mấy, cảm chàng chỉ hái ta."
Từ đó về sau, bến đò hoang này được người ta gọi là Đào Diệp Độ, danh tiếng nổi lên như cồn, Vương Hiến Chi cũng nhờ vậy mà trở thành hình mẫu người đàn ông đa tình, được các bậc tài tử giai nhân đời sau ngưỡng mộ.
Sau khi Minh Thái Tổ định đô tại Kim Lăng, khu vực Đào Diệp Độ đã trở thành nơi phồn hoa nhất. Chi nhánh ngân hàng Hối Thông tại Nam Kinh tọa lạc ngay bên cạnh Đào Diệp Độ. Khu viện rộng lớn, mặt tiền sáng sủa, mỗi ngày thu hút đông đảo thương nhân và thị dân đến gửi bạc hoặc chuyển tiền, tiền viện giáp phố vô cùng náo nhiệt, bận rộn.
Thế nhưng trong hậu viện nhã nhặn lại rất thanh tĩnh. Trên lầu nhỏ sát mặt nước, rèm châu khẽ lay, hương trầm thoang thoảng. Biện Tái Tái búi tóc kiểu Bách Hợp, cài trâm ngọc bích, khí chất thanh cao như sương giá, hương thơm đượm nét thu.
Đối diện chiếc kỷ nhỏ bằng gỗ tử đàn, Lý Hương Quân với vẻ đẹp thanh tú đang ngồi phân trà. Giữa những cái xoay cổ tay trắng ngần, trà thơm rót vào chén, hương trà lan tỏa khắp không gian.
Ánh mắt Biện Tái Tái tựa làn nước, nhìn Lý Hương Quân từ trên xuống dưới rồi mỉm cười nói: "Muội muội thiên kiều bách mị, ta nhìn còn thấy thương, huống hồ tỷ tỷ đối diện với người đẹp như muội, cũng không nhịn được mà sinh lòng yêu mến. Nghĩ đến Tần lang của muội chắc hẳn xem muội như trân bảo, yêu chiều hết mực. Mau kể cho tỷ nghe, cái cảm giác "Vu Sơn", hòa quyện vào nhau ấy như thế nào?"
Ngón tay Lý Hương Quân khựng lại, nước trà suýt chút nữa đổ ra ngoài. Gương mặt xinh đẹp, thanh tú lập tức phủ đầy ráng đỏ, nàng khẽ mắng Biện Tái Tái một câu: "Tỷ tỷ! Lời như vậy mà tỷ cũng hỏi được. Thật không biết xấu hổ..."
"Muội muội bớt ra vẻ đứng đắn đi, những lời như vậy chúng ta nghe còn ít sao? Chuyện nam nữ hoan lạc, chị em mình có gì mà không nói được? Muội muội à, ở trong phòng riêng này muội giả bộ với tỷ cũng không sao, nhưng nếu đối với Tần lang của muội mà cũng như vậy thì không được đâu. Chuyện chăn gối nếu không thể khiến chàng thỏa mãn, thì dù chàng có yêu muội sâu đậm đến đâu, thời gian lâu dần cũng sẽ phai nhạt. Xuất thân như chị em mình thì không trông mong gì vào vị trí chính thất, những thứ khác cũng không cần tranh giành với chính thất, nhưng nếu ngay cả chuyện phòng the mà cũng..."
"Tỷ tỷ..." Lý Hương Quân lại thẹn thùng kêu lên một tiếng.
Lúc này Biện Tái Tái mới thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi: "Muội muội không cần giấu tỷ, người đẹp như muội, đàn ông nào nhìn thấy cũng chỉ muốn nuốt chửng lấy. Nhưng tỷ nhìn ra được, muội đến nay vẫn là thân hoàn bích, chẳng phải điều này rất lạ sao?"
Lý Hương Quân liếc nhìn Biện Tái Tái một cái, cúi đầu thẹn thùng nói: "Tỷ tỷ không cần lo lắng, cũng không phải muội làm kiêu. Muội đã có thể một mình đến tận Cám Nam tìm chàng, thì thân này sớm đã thuộc về Tần lang rồi. Chỉ là Tần lang nói sợ làm tủi thân muội, nhất định phải tổ chức một nghi thức chính thức. Vốn dĩ... ai, muội vừa đến Hội Xương không bao lâu thì giặc Trương đã nam hạ Hồ Quảng, Tần lang chỉ đành vội vàng dẫn quân xuất chinh, nhất thời chưa lo được việc này..."
Biện Tái Tái thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ cười nói: "Thế thì tốt, Tần lang của muội nghĩ được như vậy cũng xứng đáng với tấm chân tình của muội, lần này tỷ cũng yên tâm rồi."
"Hi hi, tỷ tỷ ngoài lo cho muội, chắc hẳn cũng lo cho nhân phẩm của Tần lang nhỉ."
"Á, muội nói gì thế, Tần lang của muội nhân phẩm tốt hay không là chuyện của muội, liên quan gì đến ta..." Lần này đến lượt gương mặt Biện Tái Tái đỏ bừng.
"Tỷ tỷ hà tất phải giấu muội, Tần lang là đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, mới là người đáng để chị em ta gửi gắm cả đời. Tỷ tỷ ngưỡng mộ Tần lang như vậy, muội sao có thể không biết? Tỷ tỷ, Tần lang cũng thường nhắc đến tỷ trước mặt muội đấy, chàng nói rằng..."
Biện Tái Tái vô thức nín thở, nhịp tim đập nhanh không kiểm soát được. Thế mà Lý Hương Quân nói đến đó lại dừng lại, nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, trên mặt hiện lên vẻ tinh nghịch. Biện Tái Tái thấy nàng cố ý trêu chọc mình, đâu chịu để yên, đưa tay sang cù, hai mỹ nhân tuyệt sắc lập tức đùa giỡn với nhau, trong phòng tràn ngập hương thơm, vô cùng diễm lệ.
Lý Hương Quân bị cù đến cười không ngớt, suýt chút nữa không thở nổi, đành phải cầu xin: "Tỷ tỷ tha cho muội đi, muội không dám nữa, Biện tỷ tỷ... tỷ còn muốn nghe nữa không?"
"Muội có nói hay không thì tùy, ta mới chẳng thèm nghe."
"Thật không, vậy muội không nói nữa đâu... Á, nói nói nói, tỷ tỷ tha cho muội đi, lần này muội thật sự không dám nữa rồi... hi hi..."
Sau khi đùa giỡn, y phục của cả hai đều có chút xộc xệch, gương mặt đỏ ửng, thở hổn hển, lại càng tăng thêm vài phần quyến rũ. Lý Hương Quân thậm chí còn bị kéo lệch cả yếm lót, lộ ra một nửa bầu ngực trắng ngần như tuyết. Dáng người nàng nhỏ nhắn xinh xắn, đôi nhũ hoa tuy không quá lớn nhưng hình dáng mỹ miều, tựa như đôi bát ngọc úp ngược, đầy đặn, vô cùng quyến rũ.
Nàng lườm Biện Tái Tái một cái, thuận tay kéo yếm che đi cảnh xuân trước ngực rồi mới nói: "Tần lang thường khen tỷ tỷ nhan sắc xinh đẹp, tâm hồn thuần khiết, tài nghệ phi phàm, càng quý hơn là tỷ có một tấm lòng nhân hậu. Lần trước tỷ dốc túi giúp đỡ muội, Tần lang cũng vô cùng cảm kích."
Biện Tái Tái nghe xong trong lòng có chút thất vọng, không kìm được lẩm bẩm hỏi: "Chàng... chàng chỉ nói những lời đó thôi sao?"
"Tỷ tỷ chắc hẳn thất vọng lắm nhỉ? Hi hi, tỷ yên tâm đi, muội đã nói rồi, nhất định sẽ giúp tỷ hoàn thành tâm nguyện lớn nhất đời mình."
"Muội muội, muội..."
"Đừng đừng đừng, tỷ tỷ, muội nói, muội nói là được chứ gì? Tần lang chàng còn nói..."
Khi hai vị giai nhân đang thủ thỉ trên lầu nhỏ, thì ở một căn phòng tĩnh lặng tại tiền viện, Hứa Anh Kiệt và Hoàng Liên Sơn cũng đang thì thầm. Chủ đề của hai người tất nhiên không rời khỏi chuyện tiền bạc, vì nhiệm vụ quan trọng nhất khi họ đến Giang Nam chính là giúp Tần Mục thu gom tiền bạc.
Việc ngân hàng lần này có thể tiến hành thuận lợi như vậy, chủ yếu là nhờ thực lực của Tần Mục làm hậu thuẫn, nhưng sự xoay xở tận tâm của Lý Hương Quân và Biện Tái Tái cũng đóng vai trò không thể xem thường. Nếu không có họ đứng ra làm cầu nối, Hứa Anh Kiệt chỉ là một thương nhân thấp kém, e rằng ngay cả mặt mũi của đám quyền quý cũng không thấy được, chứ đừng nói đến việc khiến họ ra mặt ủng hộ.
Hiện nay nhiệm vụ của Lý Hương Quân xem như đã hoàn thành, còn nhiệm vụ của Hứa Anh Kiệt và Hoàng Liên Sơn mới chỉ bắt đầu. Bạc đã thu được, làm sao vận chuyển về, hoặc làm sao đổi thành lương thực, những việc này đều cần họ sắp xếp kỹ lưỡng. Chừng đó thôi đã đủ cho hai người bận rộn, vậy mà lúc này lại có kẻ không biết mắt nhìn muốn đến gây rối, sao có thể dễ dàng tha thứ?
“Thuyền chở bạc quả thực đã bị kẻ có ý đồ nhắm tới, nhưng ta vẫn thấy không cần thiết phải mạo hiểm như vậy. Nếu chẳng may gây ra hoảng loạn, người gửi tiền tranh nhau đến rút, chẳng phải chúng ta bận rộn bấy lâu nay đều công cốc sao?” Hoàng Liên Sơn trầm giọng nói.
Hứa Anh Kiệt vốn là người nho nhã, nhìn vẻ bề ngoài hoàn toàn không giống hạng thương nhân, giờ đây lại càng tỏ ra điềm tĩnh và tự tin hơn. Ông khẽ lắc đầu nói: “Một đội quân trải qua tôi luyện trong máu lửa, người ta mới tin vào sự bách chiến bách thắng của nó. Sự vận hành của ngân hàng hoàn toàn dựa vào uy tín, muốn thực sự lấy được lòng tin, phải để người khác thấy rằng ngân hàng của chúng ta có thể chịu đựng được thử thách. Trong tình cảnh thuyền bạc bị cướp tổn thất nặng nề, tình thế vô cùng khó khăn mà chúng ta vẫn giữ chữ tín, cố gắng chi trả, đợi đến khi sóng gió qua đi, người dân chắc chắn sẽ càng yên tâm gửi bạc vào ngân hàng. Ta tin rằng đến lúc đó sẽ không còn là những chuyện nhỏ nhặt như bây giờ nữa.”
Hiện tại chỉ riêng ngân hàng ở Nam Kinh, mỗi ngày nhận tiền gửi đã gần hai vạn lượng, đây còn gọi là chuyện nhỏ nhặt sao? Hoàng Liên Sơn cười khổ: “Việc ngân hàng do Hứa lão bản phụ trách, ngài đã quyết định mạo hiểm thì ta cũng không còn gì để nói.”
“Hoàng huynh yên tâm, nếu thực sự xảy ra vấn đề, phía Đại nhân đương nhiên do ta đứng ra giải trình.”
“Huynh giải trình không nổi đâu, thêm ta vào cũng không xong. Để nhanh chóng ổn định quân chính và dân sinh, Đại nhân hiện đang chi tiêu rất lớn, tất cả đều trông chờ vào sự hỗ trợ từ phía ngân hàng. Việc này vô cùng quan trọng, nếu có sai sót, chúng ta chỉ có nước mang đầu đi gặp Đại nhân.”
“Hoàng huynh nói rất đúng, nhưng cũng chính vì Đại nhân hiện đang rất cần tiền, chúng ta mới càng phải mạo hiểm. Hiện nay bạc gửi vào mỗi ngày ở Nam Kinh, Dương Châu, Hàng Châu, Tô Châu tuy nhìn có vẻ nhiều, nhưng phần lớn là nghiệp vụ chuyển tiền giữa các địa phương, tiền gửi định kỳ rất ít, số tiền chúng ta thực sự có thể sử dụng lại chẳng đáng là bao. Cứ thế này thì làm sao xứng với sự trọng thác của Đại nhân?”
“Được rồi, ta không nói nữa, cứ làm theo ý Hứa lão bản đi.”
“Hoàng huynh vẫn cần thận trọng hơn, lai lịch của đám người này không đơn giản đâu.”
“Ha ha, lai lịch của chúng có đơn giản hay không không quan trọng, lai lịch của người của ta đơn giản là được rồi.”
Hứa Anh Kiệt nghe vậy cũng không khỏi cười lớn theo, sau đó chắp tay nói: “Vậy thì nhờ cậy Hoàng huynh, nếu không còn vấn đề gì khác, thì xin tối nay hãy ra tay.”