Tại Hổ Khẩu có mười vạn đại quân đang giao tranh, Bát Thụ Pha cũng có hai vạn người ngựa đang chém giết lẫn nhau. Tình hình trong thành Viên Châu còn hỗn loạn hơn, chín ngàn binh lính Giang Tây, hơn hai vạn quân Tả doanh, sáu bảy vạn bách tính thành Viên Châu, cùng với năm vạn phu dân chen chúc thành một khối. Kẻ trong người ngoài, người ngoài kẻ trong, hỗn loạn như một búi chỉ rối, chém giết không ngừng.
Lúc này, một ngàn tinh binh của Tần Mục cũng đã xông vào trong thành, chẳng khác nào đổ một gáo nước lạnh vào chảo dầu đang sôi, suýt chút nữa khiến cả thành Viên Châu nổ tung.
Giữa lúc tình hình rối ren như tơ vò, trên một gò đất cao ở góc tây bắc thành Viên Châu, có một đội kỵ binh hơn trăm người như những bóng ma bất chợt hiện ra từ phía sau gò đất. Dẫn đầu là một nữ tử mặc y phục đỏ, nàng chừng hai mươi tuổi, dáng người thanh mảnh, ngực nở nang, dung mạo kiều diễm mà toát lên vẻ anh khí, bộ hồng y khiến nàng trông như một ngọn lửa đang bùng cháy.
Hơn trăm người theo sau nàng đều mặc thường phục của bách tính, nhưng ai nấy đều toát ra khí thế hung hãn, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng.
Nếu Lý Hương Quân ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra ngay nữ tử mặc hồng y này chính là Hồng Nương Tử, một nữ tướng trong quân của Lý Tự Thành.
Bên cạnh Hồng Nương Tử là hai gã hán tử bặm trợn, một kẻ tên Quỷ Tam Nhảy, một kẻ tên Hình Lão Thất.
Nhìn thành Viên Châu hỗn loạn như một búi chỉ rối cùng với bách tính thương vong đầy rẫy, Hồng Nương Tử hơi nhíu mày, không biết đang suy tính điều gì.
Hình Lão Thất tay cầm nhạn linh đao, khinh khỉnh nói: "Đúng là trời gây nghiệt còn tha, tự mình gây nghiệt thì không thể sống. Hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung đang mãnh liệt tấn công Hổ Khẩu, trong thành Viên Châu lại còn chó cắn chó, xem ra Giang Tây thật sự sắp rơi vào tay Trương Hiến Trung rồi."
Quỷ Tam Nhảy tiếp lời: "Theo ta thấy, Đại vương không nên đi Thiểm Tây, Giang Nam tốt biết bao. Mẹ kiếp, nhìn đám phế vật này xem, nếu là quân Đại Thuận của chúng ta đánh tới, chẳng phải là như bẻ cành khô, quét sạch mọi chướng ngại, chiếm lấy Giang Nam dễ như trở bàn tay sao? Giờ thì hay rồi, lại làm lợi cho Trương Hiến Trung."
"Không sai, Viên Châu mà phá, toàn bộ Giang Tây sẽ là của Trương Hiến Trung. Cánh chim người ta đã cứng cáp rồi, dựa vào vài câu đe dọa của chúng ta mà muốn người ta ngoan ngoãn cúi đầu phục tùng sao? Đổi lại là lão tử, lão tử cũng không chịu, không hiểu Đại vương nghĩ gì nữa."
"Hai người bớt lời lại đi, không ai coi các ngươi là câm đâu. Đại vương nghĩ gì, đến lượt các ngươi bàn tán sao?" Hồng Nương Tử đột ngột quát lớn, hai gã đại hán lập tức im bặt, không dám cãi lại nửa lời.
"Ơ kìa!" Hồng Nương Tử đột nhiên thốt lên kinh ngạc, bởi vì cửa bắc thành Viên Châu lúc này bỗng tuôn ra rất nhiều chiến mã, khiến người ta cảm thấy vô cùng bất thường.
Hàng loạt chiến mã không ngừng tuôn ra, một trăm kỵ binh vốn đang chiến đấu gần cửa bắc lập tức dồn số ngựa này về phía bắc. Đi cùng với họ còn có vô số bách tính thường dân, dưới sự tổ chức của đội kỵ binh này, những bách tính đó trở nên trật tự hơn, có người còn chủ động tiến lên giúp dắt ngựa đi về phía bắc.
"Hồng tỷ, họ bắt đầu đề phòng chúng ta rồi." Hình Lão Thất thuận tay chỉ trỏ, số kỵ binh ngoài cửa bắc vốn đã ít ỏi, lúc này lại chia ra một nửa, lao tới cách gò đất nơi Hồng Nương Tử đang đứng chừng một dặm, cảnh giác canh chừng.
"Chỉ cần họ không chủ động gây sự với chúng ta thì đừng quan tâm đến họ. Bảo mọi người chú ý, đừng làm ra hành động khiêu khích gì." Hồng Nương Tử dặn dò Hình Lão Thất.
Quỷ Tam Nhảy liếm môi nói: "Hồng tỷ, đây là mấy ngàn chiến mã đấy, hay là chúng ta làm một vố, cướp được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
"Ngươi còn chê chưa đủ loạn sao? Đại vương phái chúng ta đến truyền lời, vốn là muốn để Trương Hiến Trung có chút kiêng dè, không dám tiến vào Giang Tây, tránh cho toàn bộ Giang Nam bị hắn đoạt mất, tạo cho hắn cái vốn để đối đầu với Đại vương. Vào thời điểm mấu chốt này, ngươi còn thêm dầu vào lửa, chẳng phải là đang giúp sức cho Trương Hiến Trung sao?"
Quỷ Tam Nhảy có chút không cam lòng lẩm bẩm: "Chúng ta có thêm loạn hay không thì ta thấy Viên Châu cũng không giữ nổi nữa rồi. Số ngựa này chúng ta không lấy, biết đâu sau này lại rơi vào tay Trương Hiến Trung."
"Lão Quỷ bớt nói vài câu đi, nghe lời Hồng tỷ là không sai đâu."
Hồng Nương Tử không buồn đôi co với họ, tiếp tục quan sát tình hình ngoài thành Viên Châu. Chỉ thấy sau khi mấy ngàn chiến mã tuôn ra, lại có hàng ngàn bách tính tràn ra theo. Đợt bách tính này có chút khác biệt so với những người thoát ra trước đó, những người trước đó đa phần là già yếu phụ nữ trẻ em, còn đợt này phần lớn là nam tử tráng kiện, trong tay cầm đủ loại vũ khí như đao thương, gậy gỗ.
Theo sau những bách tính này là một đội quan binh đội hình chỉnh tề, sát khí đằng đằng. Họ vừa đánh vừa lui, cuối cùng khi lá cờ chữ "Tần" nền đen chữ đỏ rút ra khỏi cửa bắc, bách tính ngoài thành lập tức phát ra những tiếng kêu gào.
"Tần đại nhân, Tần đại nhân..."
"Tần đại nhân ra rồi, Tần đại nhân."
Bên tai Hồng Nương Tử nghe nhiều nhất chính là ba chữ "Tần đại nhân". Từ tiếng gọi của hàng vạn bách tính, không khó để nhận ra họ đã gửi gắm tình cảm và hy vọng sâu sắc vào vị Tần đại nhân này.
Tần Mục mình đầy máu tươi, cũng chẳng biết là của mình hay của địch, dẫn một ngàn người ngựa rút khỏi thành, dàn trận cách hào nước ngoài thành trăm bước. Lúc này, lầu cửa bắc đã bị quân Tả doanh kiểm soát, mưa tên từ trên lầu bắn xuống liên hồi. Tướng quân Tả doanh là Thạch Đại Sinh dẫn theo mấy ngàn quân đang liều mạng truy kích, mưu đồ đánh tan Tần Mục để đoạt lại chiến mã.
Tần Mục lấy Lưu Mãnh và Hoắc Thắng làm hai cánh trái phải, liên tục phản công vào quân Tả doanh đang vượt cầu treo qua hào nước. Trong cuộc chém giết kịch liệt, từng đội quân Tả doanh bị ép rơi xuống hào nước, lúc chìm lúc nổi.
Từ phía Bát Thụ Pha có thám mã chạy tới, hớt hải bẩm báo với Tần Mục: "Đại nhân, đại nhân, Phùng Hỷ đã đánh hạ Bát Thụ Lĩnh rồi! Mấy ngàn quân của Hồ Nhạn Tam bại lui về phía nam Lũng Sơn, hơn một vạn quân của Phùng Hỷ đang tiến về phía Viên Châu, đại nhân..." Lời chưa nói hết, một mũi tên từ trên lầu thành bắn trúng tọa kỵ của thám mã, con ngựa nhảy dựng lên, thám mã kêu lên một tiếng rồi ngã ngựa.
Tần Mục lao tới đỡ hắn dậy, vội vàng hỏi: "Hổ Khẩu thì sao? Tình hình chiến sự ở Hổ Khẩu hiện giờ thế nào rồi? Mau nói!"
"Đại nhân, chiến sự ở Hổ Khẩu vẫn chưa phân thắng bại, Trương Hiến Trung đã dồn hết quân lực lên rồi, lòng quân của Ngô Học Lễ đang dao động, e là không giữ được bao lâu nữa..."
"Thăm dò tiếp, thăm dò tiếp!" Tần Mục hét lớn. Thám mã đổi ngựa rồi phi nước đại đi tiếp. Tần Mục quát lớn với Hoắc Thắng: "Hoắc Thắng, dẫn người của ngươi tổ chức cho bách tính rút lui mau! Ngoài ra, hãy xây dựng lại tuyến phòng thủ ở sườn núi cách phía bắc năm dặm. Nhanh lên, ở đây chúng ta chặn trước, bảo Hoàng Liên Sơn dẫn đám tráng đinh giúp ngươi, nhanh lên!"
"Rõ, đại nhân." Hoắc Thắng đáp một tiếng, dẫn ba trăm người của mình phi nước đại rời đi. Bách tính thoát khỏi thành để theo chân Tần Mục có khoảng hơn hai vạn người, đang hỗn loạn chen chúc nhau chạy về phía bắc, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Đúng lúc này, phía tây có từng đợt bụi vàng bốc lên, rất nhanh đã thấy hơn một vạn quân Tả doanh lao tới. Họ không lao vào tấn công Tần Mục, mà vội vã xông vào cửa tây thành Viên Châu. Quân Tả doanh ở cửa bắc không hiểu chuyện gì xảy ra, tưởng viện quân đã quay về, sĩ khí tăng mạnh, phát động đợt tấn công mãnh liệt hơn vào Tần Mục.
Tần Mục vừa dẫn quân đẩy lui một đợt tấn công của quân Tả doanh, phía tây lại có thám mã chạy về: "Đại nhân, đại sự không ổn rồi! Hổ Khẩu không giữ được nữa, Ngô Học Lễ để lại một vạn quân đoạn hậu, còn bản thân dẫn đại quân còn lại rút về Viên Châu rồi."
"Cái gì? Ngô Học Lễ đến đâu rồi, phản quân có đuổi theo không?"
"Đại nhân, hỗn loạn quá, khắp phía tây toàn là quân của Ngô Học Lễ, khắp nơi đều là phản quân, anh em không liên lạc được nữa, dù có thăm dò được gì cũng không xông qua được, đại nhân..."
"Rút! Lưu Mãnh, mau rút! Vừa đánh vừa lui, mau lui!"
Tần Mục dẫn quân vừa đánh vừa lui, chặn phía sau hai vạn bách tính và mấy ngàn chiến mã. Sự truy kích của quân Tả doanh không phải là đáng sợ nhất, điều khiến Tần Mục đau đầu thực sự chính là hơn hai vạn bách tính này. Họ đều vì cái tên Tần Mục mà đi theo, khao khát ông có thể bảo vệ họ thoát chết. Nhìn những ánh mắt đầy mong đợi, nghe những tiếng gọi tha thiết, Tần Mục nhất thời không nỡ lòng bỏ mặc họ.
Xét trên góc độ đầu cơ, nếu không đến mức đường cùng, việc bỏ rơi những bách tính này cũng là điều không khôn ngoan. Bởi vì chỉ cần bảo vệ thành công số bách tính này, tiếng thơm của ông sẽ truyền khắp Giang Tây, sẽ nhận được sự ủng hộ của vô số bách tính.
Ngược lại, nếu dễ dàng bỏ rơi họ, danh tiếng của ông sẽ chẳng khác gì những quân phiệt khác. Huống hồ, mấy ngàn chiến mã ông mạo hiểm giành được hiện đều đang được bách tính giúp dắt đi về phía bắc, số chiến mã này đối với ông quá quan trọng.
Một khi vận chuyển thành công số chiến mã này, Tần Mục có thể bắt tay vào xây dựng mấy ngàn kỵ binh, sẽ có tác dụng không thể đong đếm cho sự phát triển sau này.
Hiện tại bách tính đang giúp dắt ngựa, người ngựa lẫn lộn vào nhau, bỏ rơi bách tính cũng đồng nghĩa với việc bỏ rơi chiến mã, trừ khi Tần Mục nhẫn tâm tàn sát hai vạn bách tính này.