Chương 104: Bước bước kinh tâm (một)
Lương Anh Tài thu gom lại đám tàn binh bại tướng. Dù chỉ tổn thất hơn một trăm người, nhưng kỵ binh của Tô Cẩn với lối đánh nhanh như chớp đã khiến họ khiếp sợ tột độ, khiến hắn không còn dám tùy tiện tiến quân thêm nữa.
Đợi đến khi Trương Kỳ Tại dẫn sáu ngàn đại quân đuổi tới, chỉ thấy Lương Anh Tài đang co cụm cùng đám tàn binh đang mất hồn mất vía trên sườn núi, tiến không được mà lui cũng không xong.
Kinh quan, lại là kinh quan. Bên vệ đường, một tòa kinh quan khiến người ta nhìn mà lạnh cả sống lưng. Hơn một trăm cái đầu lâu xếp chồng lên nhau, máu tươi vẫn chưa khô, trông vô cùng rợn người. Chỉ trong vòng một ngày mà đã phải chứng kiến kinh quan tới hai lần, sáu ngàn quân phản loạn da đầu tê dại, từng người nhìn nhau thì thầm to nhỏ. Đội quân của Tần Mục trong miệng bọn họ nhanh chóng trở thành từ đồng nghĩa với ác quỷ.
Chuyện đắp kinh quan dường như chỉ xuất hiện từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, từ đời Hán Đường trở đi hiếm khi nghe nhắc tới. Nay kinh quan lại xuất hiện lần nữa, mà những cái đầu dùng để đắp nên nó lại chính là đồng bọn của họ, những kẻ hôm qua còn cùng họ cười nói vui vẻ.
Nhìn thấy một trăm cái xác và một trăm cái đầu lâu xếp thành kinh quan là hai cảm giác hoàn toàn khác biệt. Trong thời loạn thế mà mạng người rẻ như cỏ rác này, những cái xác không người chôn cất bên đường vốn là chuyện thường thấy, thần kinh mọi người cũng đã chai sạn.
Nhưng một trăm cái đầu lâu bị chém xuống rồi xếp chồng lên nhau, sức chấn động về mặt thị giác này mạnh hơn gấp trăm lần. Hơn một nửa trong số sáu ngàn quân phản loạn từ đêm nay trở đi chắc chắn sẽ gặp ác mộng, mơ thấy một đống đầu người bay lượn xung quanh mình.
Trương Kỳ Tại nhìn thấy sĩ khí ngày càng sa sút, trong lòng vừa hận vừa bất lực. Hắn hiểu rất rõ, nếu không sớm giành được một thắng lợi, e rằng sau này thủ hạ của mình chỉ cần đụng độ với đội quân ma quỷ này của Tần Mục là sẽ sợ tới mức bỏ chạy mất dép.
Hắn lập tức hạ lệnh đem những cái đầu lâu đắp kinh quan cùng với thi thể đi chôn cất, đồng thời nghiêm lệnh binh lính không được bàn tán về chuyện kinh quan nữa. Sau đó, hắn ra lệnh cho Lương Anh Tài lấy công chuộc tội, dẫn một trăm kỵ binh đi trước dò đường, gần bảy ngàn quân mã tiếp tục rầm rộ tiến về phía Vạn Tải.
Kết quả mới đi được bảy tám dặm, hơn một trăm kỵ binh của Tô Cẩn lại như hồn ma xuất hiện ở phía trước. Lương Anh Tài cũng có một trăm kỵ binh dò đường, nhưng vừa nghe thấy tiếng huýt sáo của Tô Cẩn đã sợ tới mức quay đầu bỏ chạy.
Tô Cẩn thấy Lương Anh Tài giống như chim sợ cành cong, tất nhiên sẽ không khách khí, lập tức đuổi theo sát nút, cho tới khi cách đại quân của Trương Kỳ Tại hơn nửa dặm mới dừng lại, nghênh ngang buông lời nhục mạ, khiêu khích gần bảy ngàn quân phản loạn.
"Trương Kỳ Tại, nghe cho kỹ đây, khuyên ngươi mau mau rúc vào cái vỏ rùa của ngươi đi."
"Ha ha ha, Trương Kỳ Tại! Đừng tưởng ngươi có bảy ngàn quân mã, trong mắt lão tử, ngươi chẳng qua chỉ là một con lợn dẫn theo một đàn cừu. Chọc giận lão tử, lão tử giết sạch bọn ngươi làm mồi nhắm rượu!"
"Đúng vậy, đám chó đẻ này thường xuyên ăn thịt người, để bọn chúng nếm thử cảm giác bị người khác ăn thịt xem sao."
"Trương Kỳ Tại, có bản lĩnh thì tới đây mà cắn chim của ông nội mày này!"
Bùn nặn còn có ba phần tính khí. Bảy ngàn quân mã bị hơn một trăm người cưỡi lên đầu lên cổ mà làm càn, cảm giác này thật sự rất khó chịu. Nếu làm ngơ không quản, sẽ gây ra đòn giáng chí mạng vào sĩ khí.
Trương Kỳ Tại lập tức ra lệnh cho đại quân toàn lực áp sát. Tô Cẩn thúc ngựa chạy nước kiệu nhẹ nhàng nửa dặm, rồi lại dừng lại khiêu khích. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, bộ binh của Trương Kỳ Tại đuổi không kịp, muốn cắt đuôi cũng không xong, khiến bảy ngàn quân phản loạn căng như dây đàn, sĩ khí càng thêm sa sút.
Cứ tiếp tục thế này không phải là cách, Trương Kỳ Tại đành phải phái toàn bộ hơn hai trăm kỵ binh còn lại ra trận, chuẩn bị đánh một trận sống mái với Tô Cẩn. Dù chỉ là hòa cũng không đến nỗi bị động như vậy, hơn nữa còn có tác dụng không nhỏ trong việc nâng cao sĩ khí.
Tô Cẩn vừa thấy hơn hai trăm kỵ binh phản loạn cùng lúc lao ra, lập tức quay đầu bỏ chạy. Hai bên cách nhau hơn một dặm, sau khi truy đuổi năm sáu dặm, Tô Cẩn đột ngột quay người lại. Hai trăm quân phản loạn nhận lệnh nghiêm ngặt của Trương Kỳ Tại, đang định đánh một trận khô máu với Tô Cẩn thì từ hai bên sườn núi bất ngờ truyền đến tiếng chiêng trống vang dội.
"Không xong, có mai phục..." Hơn hai trăm quân phản loạn sợ tới mức mất hết can đảm, chẳng buồn suy nghĩ, thi nhau quay đầu bỏ chạy.
Tô Cẩn và thuộc hạ vừa gào thét quái dị vừa truy sát, một lần nữa đuổi tới trước trận đại quân của Trương Kỳ Tại. Lần này hơn hai trăm quân phản loạn không may mắn như Lương Anh Tài lúc nãy, bị Tô Cẩn chém chết năm sáu mươi người, những kẻ trốn thoát về được cũng đều mất hồn mất vía, có kẻ thậm chí còn vứt cả vũ khí.
Đội quân của Tô Cẩn vẫn dừng lại cách đó hơn nửa dặm. Lần này họ không rảnh để khiêu khích mà bận rộn chém đầu những tên phản loạn thương vong. Ngay dưới ánh mắt của bảy ngàn quân phản loạn, Tô Cẩn và đồng bọn ngang nhiên chém đầu đối phương, thu gom chiến mã vô chủ. Hành động này còn hiệu quả hơn bất kỳ lời khiêu khích nào.
Trương Kỳ Tại nhìn mà tức tới mức bốc khói, bảy ngàn quân phản loạn thì kẻ nào kẻ nấy đều mang vẻ mặt thỏ chết cáo đau, một nỗi bi quan không ngừng lan tỏa trong hàng ngũ.
Dù số lượng đông đảo nhưng họ đều là bộ binh, đuổi không kịp, lại còn phải đề phòng đối phương bất ngờ quay đầu tấn công. Một trăm kỵ binh nghe thì không nhiều, nhưng khi cùng lúc lao tới, tiếng vó ngựa như sấm, thanh thế cực kỳ kinh người, tuyệt đối không thể coi thường.
Trương Kỳ Tại ra lệnh cho đại quân áp sát, Tô Cẩn và đồng bọn lại rút lui trong chớp mắt. Quân phản loạn đi thì họ đi, quân phản loạn dừng thì họ dừng, cứ lảng vảng cách đó một hai dặm, khiến bảy ngàn quân phản loạn như có gai đâm sau lưng, khó chịu vô cùng nhưng lại chẳng thể làm gì được.
Trương Kỳ Tại cảm thấy lòng mình chìm xuống không đáy. Bị đội kỵ binh như hồn ma này quấy nhiễu liên tục, tốc độ hành quân cực kỳ chậm chạp. Theo tốc độ hiện tại, e rằng ba ngày cũng chưa tới được Vạn Tải.
Trong thành Vạn Tải tuy có hai ngàn quân đóng giữ, nhưng con đường độc đạo duy nhất dẫn tới Vạn Tải đã bị cắt đứt, quân truyền tin không qua được, tin tức không thông, e rằng phía Vạn Tải vẫn chưa biết có quan quân tới đánh.
Có thể tưởng tượng được, hiện tại lực lượng chủ lực do Tần Mục dẫn đầu chắc chắn đang toàn lực tiến về Vạn Tải. Nếu quân thủ thành Vạn Tải không kịp trở tay mà bị Tần Mục đánh chiếm, khi đó Tần Mục có thể phản khách vi chủ, tiến công hay phòng thủ đều tùy ý, còn bảy ngàn quân mã của hắn lại bị chặn dưới chân thành kiên cố, tiến thoái lưỡng nan.
Còn một điểm nữa mà Trương Kỳ Tại buộc phải đối mặt: tám vạn đại quân của Lữ Đại Khí từ Nam Xương kéo tới. Theo tốc độ hiện tại, nhiều nhất năm ngày nữa sẽ tới Viên Châu, sớm hơn Trương Hiến Trung một hai ngày.
Dù hắn đã ra lệnh cho một vạn quân phân tán ở các huyện xung quanh về phòng thủ Viên Châu, nhưng một vạn đối đầu tám vạn, hắn làm sao yên tâm cho được?
Một khi Viên Châu - cửa ngõ Giang Hữu này mất đi rồi lại không lấy lại được, đợi tới khi Trương Hiến Trung dẫn đại quân tới, chắc chắn sẽ trị tội hắn. Vì vậy, hắn phải tốc chiến tốc thắng, nhanh chóng tiêu diệt Tần Mục, rồi trước khi Lữ Đại Khí tới nơi phải quay về thủ Viên Châu để đảm bảo vạn vô nhất thất.
Thế nhưng đội kỵ binh như hồn ma của Tô Cẩn lại khiến ý định tốc chiến tốc thắng của hắn trở nên phi thực tế. Chẳng lẽ phải từ bỏ Vạn Tải? Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Trương Kỳ Tại rồi lập tức bị hắn gạt bỏ.
Chưa nói tới chuyện mất Vạn Tải thì Viên Châu sẽ rơi vào cảnh bị đánh hai đầu, chỉ riêng việc lúc này quay đầu, liệu bảy ngàn quân có chịu theo hắn về Cám Châu hay không đã là một vấn đề.
Sau nhiều lần thất bại, sĩ khí sa sút, bảy ngàn quân này đều là mới chiêu mộ chưa đầy một tháng, chưa thể nói là có sự gắn kết mạnh mẽ. Hiện tại tất cả chỉ dựa vào một hơi thở để duy trì, nếu giữa đường quay đầu, chẳng khác nào bỏ chạy. Đến lúc đó chắc chắn sẽ xuất hiện số lượng lớn đào binh, dù có quay về được Viên Châu cũng chẳng còn sức chiến đấu gì nữa.
Vì vậy, không tới bước đường cùng, tuyệt đối không được bỏ Vạn Tải.
Trương Kỳ Tại chia bảy ngàn quân thành hai cánh, tiền quân do bộ tướng Mạc Thanh Ngưu chỉ huy, hai quân hô ứng trước sau, đồng thời để đám kỵ binh còn sót lại phụ trách trinh sát hai cánh và theo dõi động tĩnh của Tô Cẩn. Đại quân tiếp tục tiến về phía trước, nhờ vậy tốc độ cũng nhanh hơn được chút ít.
Khi tới nơi mà hai trăm kỵ binh lúc trước gặp "mai phục", bên đường lại xuất hiện một tòa kinh quan nhỏ, sáu bảy mươi cái đầu lâu đẫm máu xếp chồng lên nhau, vẻ mặt dữ tợn như đang chế giễu đám quân phản loạn đang đi trên băng mỏng.
Cách kinh quan nửa dặm, hơn một trăm kỵ binh của Tô Cẩn đang thong dong dừng ngựa trên đường, đã dàn sẵn đội hình xung phong. Mạc Thanh Ngưu lập tức hét lớn: "Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu..."
Đám lính cầm trường thương phía trước lập tức thu hẹp đội hình, mũi thương chĩa chéo về phía trước, tạo thành một rừng thương dày đặc trước trận, nhưng không dừng bước mà từng bước ép sát, chỉ đợi kỵ binh của Tô Cẩn bắt đầu xung phong là sẽ cắm đuôi thương xuống đất.
Hơn hai ngàn người tiến lên như một bức tường, phát ra tiếng bước chân trầm đục. Hai bên có kỵ binh trinh sát phi nhanh, nhưng đúng lúc đó, trên sườn núi lại bất ngờ vang lên tiếng chiêng trống dữ dội.
"Không xong, có mai phục!" Quân phản loạn thi nhau kinh hãi kêu lên. Cùng lúc đó, kỵ binh của Tô Cẩn cũng bắt đầu khởi động, tăng tốc lao về phía quân phản loạn, khiến đối phương rối loạn.
"Bắn tên, bắn tên..." Trong lúc hoảng loạn, Mạc Thanh Ngưu gào thét không ngừng. Kết quả là Tô Cẩn và đồng bọn còn chưa vào tầm bắn, quân phản loạn đã bắn ra một trận mưa tên. Đội quân của Tô Cẩn dừng lại sát mép tầm bắn, phóng túng cười lớn.
Mạc Thanh Ngưu lúc này mới phát hiện, hai bên sườn núi chỉ có sấm mà không có mưa, hoàn toàn không có phục binh lao xuống. Hèn gì kỵ binh trinh sát hai cánh không thể phát hiện địch tình sớm hơn. Xem ra Tô Cẩn chỉ phái vài người ẩn nấp trên núi, gõ chiêng đánh trống bừa bãi. Một khi quân mình sợ tới mức rối loạn trận hình, Tô Cẩn liền có cơ hội tốt nhất để công phá.
Mạc Thanh Ngưu thầm thấy may mắn, may mà mình thống quân có phương pháp, hai ngàn thủ hạ tuy kinh hoảng nhưng không hỗn loạn thành một khối, nếu không chắc chắn lại giống như Lương Anh Tài, bị giết tới mức tan tác.
Sau khi nhẹ nhõm, cảm giác bị đùa giỡn khiến hắn không khỏi thẹn quá hóa giận: "Tiến lên, tiến lên, áp sát vào, tiêu diệt đám chó đẻ này!" Mạc Thanh Ngưu không ngừng quát tháo, ra lệnh cho hai ngàn quân tiếp tục từng bước từng bước ép tới.
"U hu..." Đội quân của Tô Cẩn phát ra tiếng gào quái dị rồi phi nhanh đi mất. Lần này họ không còn ở lại cách đó một hai dặm để thăm dò nữa mà biến mất hoàn toàn.
Nhưng điều này lại khiến Mạc Thanh Ngưu trở nên thận trọng hơn. Đội kỵ binh như hồn ma này lảng vảng cách đó hai ba dặm, dù sao trong tầm mắt cũng nhìn thấy được mọi cử động của họ. Nay đột nhiên biến mất, xung quanh bỗng chốc yên tĩnh lạ thường, lại càng khiến người ta bất an, sợ rằng họ bất ngờ từ nơi nào đó không ngờ tới lao ra, đánh úp một đòn chí mạng.
Mạc Thanh Ngưu vội vã phái thám mã đi truy vết, nhưng thám mã thường đi mà không trở lại. Về sau, những tên quân phản loạn bị cưỡng ép đi trinh sát chẳng thèm phí công, tự mình lặng lẽ làm đào binh. Làm đào binh dù sao vẫn hơn là làm thi thể, phải không?
Đội quân của Tô Cẩn không thấy đâu, thám mã phái đi cũng không thấy quay về. Bảy ngàn quân phản loạn như những kẻ mù lòa, nơm nớp lo sợ đi hết bước này tới bước khác, có thể nói là đi từng bước kinh tâm...