Theo số liệu mà Lưu Bá Toàn báo cáo, trong phủ Cát Vương tích trữ số vàng bạc châu báu do Trương Hiến Trung cướp đoạt được, giá trị không dưới tám triệu lượng, còn có một lượng lớn lương thảo vật tư, có thể nói là chất cao như núi. May thay, phủ Cát Vương chiếm đến bốn, năm phần diện tích thành Trường Sa, nên số tài sản này cũng không chiếm quá nhiều không gian.
Sau khi chiếm được Trường Sa, trăm công nghìn việc khiến Tần Mục bận rộn đến chóng mặt. Nay khung hành chính cuối cùng đã tạm thời dựng xong, thần kinh căng như dây đàn của hắn cũng có thể thả lỏng đôi chút. Vì vậy, Tần Mục quyết định tự mình đi "tuần sơn" một chuyến.
Phủ Cát Vương lầu cao tầng tầng, gác cao chạm mây, vẻ tráng lệ huy hoàng chẳng kém Tử Cấm Thành là bao. Nay Đại Minh khắp nơi đói kém, dân chúng lầm than, một tòa vương phủ xa hoa lộng lẫy như vậy sừng sững ở đây khiến Tần Mục không khỏi nảy sinh cảm giác yêu dị, lạc quẻ.
Bước qua cổng chính cao một trượng chín thước, chỉ thấy hai bên hành lang mái cong vây thành một quảng trường khổng lồ đủ cho hàng nghìn người dàn trận. Dọc theo con đường chính giữa đủ cho bốn con ngựa đi song song tiến vào, trung tâm là điện Thừa Vận, chính là chính điện của phủ Cát Vương.
Sau điện Thừa Vận là các đại điện nối tiếp nhau, vẻ xa hoa khí phái không sao kể xiết. Trên quảng trường bên ngoài điện Thừa Vận có ba đình bát giác, mỗi đình đặt một cỗ đại thiết pháo nặng hơn nghìn cân, đây là vật dùng để bắn pháo tấu nhạc khi phủ Cát Vương tổ chức đại lễ.
Tần Mục nhìn thấy, dặn dò Chu Nhất Cẩm: "Tháo mấy cỗ thiết pháo này xuống, chuyển lên thành trì để thủ thành đi."
Tần Mục hiện vẫn đang giương cờ hiệu Đại Minh, hắn không ra lệnh thì không ai dám tùy tiện tháo dỡ đồ đạc trong phủ Cát Vương. Thực ra Lưu Mãnh và những người khác đã sớm muốn tháo rồi, bận rộn lâu như vậy mà quân Tần đến nay vẫn chưa có lấy một cỗ đại pháo nào. Chu Nhất Cẩm nghe vậy vui mừng đáp: "Đại nhân yên tâm, thuộc hạ lập tức cho người đến tháo."
Lưu Bá Toàn đi theo Tần Mục "tuần sơn", vừa dẫn hắn đi vào vừa giới thiệu: "Đại nhân, phủ Cát Vương này có năm điện ba cung, tổng cộng hơn tám trăm gian phòng, là xây dựng theo quy cách Tử Cấm Thành, chỉ là quy mô nhỏ hơn một chút mà thôi. Bên trong ngoài việc đào hồ đắp núi theo Ngự Hoa viên của Tử Cấm Thành, còn thiết lập cả miếu Xã Tắc."
Tần Mục đưa mắt nhìn quanh, ngắm nhìn những cung điện nguy nga mà cảm thán từ đáy lòng: "Đau lòng nơi từng đi qua thời Tần Hán, vạn gian cung khuyết đều hóa thành tro bụi. Hưng, dân khổ; vong, dân khổ... Thiên hạ này nếu bớt đi vài tòa vương phủ như thế, giang sơn Đại Minh đâu đến nỗi mục nát đến mức này."
"Đại nhân nói rất đúng, đại nhân nói rất đúng." Lưu Bá Toàn không dám tiếp lời, dù sao thì Tần Mục vẫn đang mang cờ hiệu của Đại Minh.
"Cát Vương còn hậu nhân nào sống sót không?"
"Bẩm đại nhân, hiện tại trong thành Trường Sa chỉ có thể tra ra được ngoài một vài vương phi, thị thiếp, thì chỉ còn một vị quận chúa sống sót."
"Quận chúa?" Tần Mục khẽ nhíu mày, nói thật, để lại một vị quận chúa không phải chuyện tốt lành gì, xử lý không khéo e rằng tương lai sẽ rước lấy một thân phiền phức.
Lưu Bá Toàn thận trọng đáp: "Vâng, người sống sót là Tương Dương quận chúa, tuổi vừa cập kê, chưa xuất giá. Sau khi giặc Trương vào Trường Sa, đã cưỡng ép thu nạp Tương Dương quận chúa làm cơ thiếp..."
"Ừ." Tần Mục không tỏ thái độ gì, vừa đi kiểm tra số chiến lợi phẩm tích trữ trong kho vương phủ, vừa suy tính xem nên xử lý Tương Dương quận chúa thế nào cho thỏa đáng.
Tài bảo chất cao như núi khiến tâm trạng Tần Mục rất tốt. Chiêu binh cần tiền, đánh trận lại càng đốt tiền, nếu có thể vận chuyển số tài sản này về Cám Châu, đối với hắn mà nói sẽ là sự trợ giúp không thể đong đếm.
Tâm trạng thông suốt, Tần Mục nhanh chóng nghĩ thông suốt, hiện tại quan trọng nhất là làm sao giữ được số tài sản này, còn về vị Tương Dương quận chúa kia, cứ để sang một bên đã.
Lúc này Hoàng Liên Sơn bước nhanh vào, báo cáo với Tần Mục: "Đại nhân, vừa nhận được hai tin tốt, tướng quân Hoắc Thắng ở phía Nam đã thuận lợi hạ được Chu Châu, còn tướng quân Tô Cẩn ở phía Bắc thì đại quân vừa tới nơi, quân phản loạn ở huyện Tương Âm đã trông gió mà hàng."
"Tốt!" Tâm trạng Tần Mục lại càng tốt hơn. Trong các châu huyện xung quanh, Ninh Hương, Vọng Thành, Ích Dương, Lưu Dương... đều đã chủ động quy hàng. Tương Âm có thể coi là cửa ngõ phía Bắc của Trường Sa, dùng để chặn đánh mười vạn quân phản loạn của Tôn Khả Vọng đang chiếm đóng Nhạc Châu. Còn Chu Châu ở phía Nam lại càng then chốt hơn, từ Chu Châu đi về phía Đông là Bình Hương, Viên Châu; từ Chu Châu đi về phía Nam là Hành Dương, từ Hành Dương đi về phía Đông qua các huyện Trà Lăng, Viêm Lăng là có thể trở về Cám Nam.
Từ đó có thể thấy, đối với Tần Mục, Chu Châu là một nút thắt chiến lược cực kỳ quan trọng. Giữ được nó là chặn được con đường rút lui về phía Tây của hai mươi vạn đại quân Trương Hiến Trung; mất nó, con đường về Cám Nam của Tần Mục cũng sẽ bị cắt đứt.
Tất nhiên, nếu hắn còn muốn dẫn theo một hai nghìn binh mã cũ tay không trở về thì không cần lo lắng vấn đề đường về bị cắt đứt. Với số quân này mà không mang theo quân nhu, đại khái có thể đi đường nhỏ lẻn về Cám Nam, dựa vào đám ô hợp của Trương Hiến Trung mà đòi vây đuổi chặn đánh, đúng là nằm mơ.
"Truyền lệnh của ta, lệnh cho tướng quân Mông Kha dẫn thêm một vạn binh mã đến Chu Châu, toàn quyền phụ trách chỉ huy chiến sự tuyến Nam. Đồng thời cho phép họ tại chỗ chiêu binh, nhanh chóng công chiếm các huyện Lễ Lăng gần Chu Châu, rồi lấy tiếp Hành Dương, đả thông con đường chiến lược kết nối với Cám Châu."
"Rõ, đại nhân."
Tần Mục chuyển sang hỏi: "Trương Hiến Trung và Tôn Khả Vọng có động thái gì mới không?"
"Bẩm đại nhân, Trương Hiến Trung đã lệnh cho Hồ Nhạn Tam đang tiến về phía Nam đánh Cát An khẩn cấp rút quân. Theo lộ trình tính toán, lúc này Hồ Nhạn Tam hẳn đã rút về đến Viên Châu rồi. Tôn Khả Vọng ở phía Bắc đã tập kết đại quân, nhưng vì lo ngại Tả Lương Ngọc đang đóng quân ở vùng Hoàng Thạch, Đại Trị tiến xuống phía Nam, nên chỉ dám phát năm vạn quân tiến về phía Nam để giáp công Trường Sa. Hiện tại đại quân của Tôn Khả Vọng còn cách huyện Tương Âm ba ngày đường."
"Ừ, khi nhân mã của Hồ Nhạn Tam rút về đến Viên Châu, tất nhiên chính là lúc Trương Hiến Trung đại cử rút quân về phía Tây. Hãy bảo Mông Kha nhanh thêm chút nữa. Còn nữa, lệnh cho Lăng Chiến nhanh chóng tiếp viện huyện Tương Âm, để Lăng Chiến vào thành phòng thủ, kỵ binh của Tô Cẩn phải rút hết ra khỏi thành Tương Âm, tác chiến cơ động."
Đợi Hoàng Liên Sơn rời đi, Tần Mục gọi riêng Lưu Bá Toàn và Chu Nhất Cẩm vào một đình nghỉ mát, trầm giọng dặn dò: "Hai người nghe cho kỹ, Bá Toàn lập tức chuẩn bị một loạt xe cộ và ngựa thồ, chờ lệnh tiếp theo của bản quan. Một khi bản quan hạ lệnh, các ngươi hãy lấy danh nghĩa vận chuyển lương thảo đến Chu Châu để áp giải toàn bộ vàng bạc tài vật trong phủ đến Chu Châu. Nhất Cẩm, ta giao cho ngươi một nghìn nhân mã chiêu mộ từ Viên Châu cùng năm trăm nhân mã bản bộ ở Hội Xương, đến lúc đó ngươi phụ trách sự an toàn của số tài vật này. Việc này nhất định phải bảo đảm bí mật, nếu xảy ra sai sót, ta sẽ trị tội các ngươi."
Tần Mục dặn dò việc trọng đại và bí mật như vậy, Lưu Bá Toàn và Chu Nhất Cẩm nghe xong không khỏi thắt chặt tâm can, đặc biệt là Lưu Bá Toàn, trong lòng vừa kinh vừa hỷ, cảm nhận được sự tin tưởng của Tần Mục, đồng thời cũng cảm thấy trách nhiệm nặng nề, lĩnh mệnh như đang đi trên băng mỏng.
Dặn dò xong việc này, Tần Mục vẻ mặt nhẹ nhõm, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, bước những bước khoan thai đi về phía khu vườn ở phía Tây Bắc điện Thừa Vận.
Khu vườn này tên là Tử Kim Viên, trong vườn đá chất thành núi, gọi là núi Tử Kim, đá xếp tầng tầng, đường mòn quanh co, bên trong có hồ Vạn Xuân, phía Nam hồ có đình Thay Đồ, phía Bắc hồ có lầu Trang Điểm, là nơi vương phi các cung tần du ngoạn.
Nay đã là cuối thu, nhưng vì Trường Sa nằm ở phía Nam nên hoa cỏ trong vườn vẫn xanh tươi mơn mởn, sơn thủy ẩn hiện, đình đài lầu các đẹp đẽ lộng lẫy như chốn tiên cảnh nhân gian. Sau những giờ công vụ bận rộn, được dạo bước trong khu vườn sơn thủy này quả là một sự hưởng thụ hiếm có, tiếc là thiếu đi tiếng cười của giai nhân, nếu không thì càng hoàn hảo hơn.
Dạo qua Tử Kim Viên, đi ra nhìn các thư viện, từ miếu, cùng các nha môn như Trưởng sử ty, Thẩm lý sở, Kỷ thiện sở trong vương phủ, cuối cùng đến phía Đông vương phủ, đây là nơi ở của các vương phi, cung tần. Các điện các viện san sát nhau, màn xanh rèm đỏ phấp phới, nơi đường mòn quanh co u tĩnh, cổng vòm hành lang thông nhau. Bên ngoài cửa có binh lính canh gác nghiêm ngặt, nghiêm cấm ra vào.
Tần Mục cùng vài người bước vào nơi này, vẫn có thể thấy vài nha hoàn nhẹ nhàng bước qua hành lang, thấy có người đến, từng người một sợ hãi co rúm lại.
"Đại nhân, Tương Dương quận chúa đang ở trong điện này."
"Ừ, vào bẩm báo một tiếng, nói bản quan có việc muốn gặp."
Tương Dương quận chúa chỉ mới mười lăm tuổi, tuy không thể gọi là tuyệt sắc nhưng làn da trắng trẻo, ngũ quan tinh tế, vóc dáng cân đối, cộng thêm xuất thân hoàng tộc, từ nhỏ đã nuôi dưỡng khí chất cao quý, tự có một phong thái mà nữ tử bình thường khó sánh kịp, hèn gì Trương Hiến Trung lại thu nạp nàng vào phòng.
Tần Mục vừa bước vào đại điện, chưa kịp lên tiếng, Tương Dương quận chúa đã đón lấy trách vấn: "Ngươi chính là Tần Mục, binh bị đạo Cám Châu? Ngươi đến đúng lúc lắm, bản quận chúa muốn hỏi ngươi, ngươi có ý gì đây? Dựa vào cái gì mà nhốt ta trong điện? Mau chuẩn bị xe giá cho bản quận chúa, bản quận chúa muốn đi Nam Kinh."
Tần Mục nghe thái độ bề trên của nàng, vừa mở miệng đã là trách vấn, lông mày không khỏi khẽ nhíu lại, thản nhiên nói: "Hiện giờ binh hoang mã loạn, trước đó bản quan không biết thân phận của quận chúa, chỉ nghĩ là thị thiếp của quân phản loạn Trương Hiến Trung nên tạm thời quản thúc, mong quận chúa đừng trách."
"Ngươi..." Tương Dương quận chúa như thể bị người ta lột sạch y phục, mặt lúc đỏ lúc trắng. Nàng trước đó quả thực từng làm thị thiếp của Trương Hiến Trung, dù là bị ép buộc, nhưng thế gian này coi trọng quan niệm trinh tiết, khi quân phản loạn vào thành nàng không tuẫn quốc mà lại nhẫn nhục cầu sống, còn lên giường với Trương Hiến Trung, trong mắt người đời, đây là chuyện khiến Chu Nguyên Chương cũng phải xấu hổ theo.
Nếu nàng không vừa gặp mặt đã bày ra cái bộ dạng quận chúa kiêu kỳ, Tần Mục cũng sẽ không nhắc đến chuyện này, nhưng bây giờ nếu không dập tắt cái uy phong của nàng, loại người được nuông chiều từ bé này không biết chừng sẽ còn gây ra chuyện gì nữa.
"Quận chúa muốn đi Nam Kinh, hạ quan tự nhiên sẽ dốc lòng làm theo ý nguyện của quận chúa. Chỉ là hiện nay binh đao nguy hiểm, Trường Sa vẫn đang bị quân phản loạn vây khốn bốn phía, đường đi Nam Kinh không thông, đành ủy khuất quận chúa tạm yên tâm ở lại trong vương phủ. Chuyện của quận chúa bản quan sẽ sớm báo lên triều đình, xin thánh thượng định đoạt. Trong thời gian này quận chúa tốt nhất nên hạn chế ra ngoài, có nhu cầu gì cứ phân phó người bên ngoài làm là được. Bản quan công vụ bận rộn, xin cáo từ trước."
Nghe xong lời của Tần Mục, Tương Dương quận chúa mặt như tro tàn, không nói một tiếng nhìn Tần Mục rời đi.
Tần Mục đối với nàng có thể nói là không có chút hảo cảm nào. Nàng khuất phục dưới uy quyền của Trương Hiến Trung, điểm này Tần Mục có thể hiểu được, dù sao từ xưa gian nan mới là cái chết, nàng là một nữ tử yếu đuối vì mạng sống mà cam làm thị thiếp của Trương Hiến Trung, điểm này không trách nàng được.
Nhưng nay cả nhà phủ Cát Vương gặp đại nạn, đối với người thân nàng không hỏi han một câu, chỉ nghĩ đến bản thân mình, điểm này đã mất đi bổn phận làm con, cũng mất đi những thứ cơ bản nhất trong nhân tính.
Thêm vào đó nàng rơi vào hoàn cảnh này mà vẫn chưa nhận rõ tình cảnh của mình, cái bộ dạng kiêu căng ngạo mạn đó, Tần Mục tự nhiên lười để ý đến nàng.
Lưu Bá Toàn đi trước một tòa cung điện nguy nga, vừa quan sát sắc mặt Tần Mục vừa nhỏ giọng nói: "Đại nhân, điện này giam giữ vương phi và mấy vị cơ thiếp của Trương Hiến Trung, đại nhân..."
Lưu Bá Toàn có ý gì Tần Mục tự nhiên hiểu rõ, từ xưa đến nay trong chiến tranh, vợ con của một bên bị bắt chỉ có thể trở thành món đồ chơi cho bên thắng cuộc, điểm này tin rằng không mấy ai có ý kiến khác.
Tần Mục cười lớn, ống tay áo vung lên, liền bước vào trong đại điện.
Lưu Bá Toàn và Chu Nhất Cẩm lặng lẽ nhìn nhau, ngoan ngoãn ở lại ngoài điện.