Đêm chiếm được thành Viên Châu, Tần Mục và mọi người gần như không có thời gian nghỉ ngơi. Lữ Đại Khí và Trương Hiến Trung đều tăng tốc hành quân, đồng thời phái quân tiên phong đến Viên Châu trước để tranh đoạt cửa ngõ Giang Hữu này. Thời gian dành cho Tần Mục đã không còn nhiều.
Chàng không những phải thức đêm kiểm kê chiến lợi phẩm mà còn phải chỉnh đốn tù binh. Thành Viên Châu cả đêm đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào náo nhiệt, ai nấy đều bận rộn đến mức chân không chạm đất, ngay cả Tần Mục cũng phải đích thân tham gia vào việc kiểm kê tài sản và huy động xe ngựa.
Đến chiều ngày hôm sau, toàn bộ chiến lợi phẩm cuối cùng cũng được thống kê sơ bộ: khoảng mười bảy vạn lượng vàng, hai trăm mười vạn lượng bạc; một lượng lớn trân bảo quý giá khó mà định giá ngay được, chỉ kịp ghi chép vào sổ sách.
Ngoài ra còn thu được gần mười bảy vạn thạch lương thực, bốn trăm tám mươi sáu con chiến mã, cùng gần bốn ngàn con trâu cày và ngựa thồ.
Tần Mục không chút khách khí, vừa kiểm kê xong liền lập tức cho chất tài vật lên xe, để Thôi Phong dẫn năm trăm quân, cộng thêm năm trăm tù binh "còn sống sót" sau trận công thành đã được chỉnh đốn, chịu trách nhiệm áp tải hàng ngàn xe vật tư về Cám Châu. Năm ngàn quân phản loạn vừa bị bắt trong thành được trưng dụng làm phu xe.
Tần Mục đứng trên lầu cửa thành phía Nam Viên Châu, nhìn đoàn xe nối đuôi nhau dài dằng dặc rời khỏi cổng thành. Cả đoàn xe kéo dài mười dặm, đầu đoàn xe đã khuất bóng từ lâu mà đoạn giữa vẫn còn đang nối đuôi nhau ra khỏi thành.
Tư Mã An đội nón lá, trông như một lão ngư dân bên suối, đứng trên lầu cổng thành vái dài một cái với Tần Mục rồi nói: "Đại nhân bảo trọng, hạ quan xin cáo từ tại đây."
Đoàn xe áp tải vật tư lần này vô cùng đồ sộ, vấn đề an ninh do Thôi Phong phụ trách, còn việc giao thiệp với quan phủ các địa phương dọc đường cũng như các công việc quản lý khác của đoàn xe đều do Tư Mã An tổng quản.
Tần Mục đáp lễ, gật đầu nói: "Chuyện ở Cám Châu, làm phiền Tư Mã tiên sinh rồi."
"Đại nhân tin tưởng, trọng dụng hạ quan, hạ quan tự khắc phải cẩn trọng như đi trên băng mỏng, mỗi ngày đều tự xét lại mình, không phụ sự ủy thác của đại nhân. Nay lúc chia ly, hạ quan còn một lời muốn dâng lên đại nhân. Thượng Thư từng nói: 'Tất có nhẫn, kỳ nãi hữu tế. Hữu dung, đức nãi đại'. Quân phản loạn đốt phá cướp bóc, giết phần lớn bọn chúng cũng không oan, nhưng sát nghiệp quá nặng đối với đại nhân tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Đại nhân đắp kinh quán để chấn nhiếp lòng địch, mục đích đã đạt được, sau này mong đại nhân có thể nhẫn nhịn đôi chút, thực hiện nhiều việc thu phục lòng người, làm nhiều việc đức độ, ngày sau mới có thể khiến lòng người hướng về. Lời hạ quan nói, mong đại nhân suy xét."
"Lời vàng ý ngọc của Tư Mã tiên sinh, ta xin ghi nhớ." Tần Mục nói rồi lại vái một cái. Hiện tại cơ ngơi ngày càng lớn, nhân tài cần đến ngày càng nhiều. Như Tư Mã An sau khi về Cám Châu sẽ tổng quản quân chính Cám Châu, đối với những nhân tài như vậy, Tần Mục tự biết phải dành cho họ sự lễ ngộ xứng đáng thì mới khiến người ta cam tâm bán mạng cho mình.
Vì vậy, Tần Mục ngày càng chú trọng đến lễ tiết. Tư Mã An nhận được sự lễ ngộ này, trong lòng vô cùng cảm kích, vội vàng đáp lễ, rồi mới lưu luyến bái biệt rời đi.
Tối ngày tiễn Tư Mã An, Tần Mục nhận được tin tức từ phía Vạn Tái. Mông Kha không phụ kỳ vọng, đã thuận lợi chiếm được thành huyện Vạn Tái. Trong tình cảnh gần hai vạn đại quân của Trương Kỳ Tại bị tiêu diệt sạch, hai ngàn quân phản loạn ở Vạn Tái chắc chắn đang hoang mang lo sợ từng ngày. Mông Kha có thể thuận lợi chiếm được Vạn Tái là chuyện hết sức bình thường, nếu không chiếm được mới là chuyện lạ.
Về việc này, Tần Mục không quá để tâm, chỉ một lòng lo an ủi bách tính Viên Châu.
Chàng dồn sức lực lớn vào thời điểm này để an dân, cứu tế bách tính, hiệu quả sẽ càng nổi bật nhờ sự tương phản mạnh mẽ trước và sau. Trước khi chàng vào thành, quân phản loạn của Trương Kỳ Tại đã mặc sức cướp bóc, chà đạp bách tính trong thành.
Mà đại quân của Tả Lương Ngọc sắp tới cũng chẳng phải hạng tử tế gì, chuyện cướp bóc bách tính tuyệt đối không thua kém quân phản loạn.
Đến lúc đó, bách tính Viên Châu trải qua "hai thái cực" sẽ có cảm nhận trực quan và sâu sắc nhất: quan quân hay phản loạn thì cũng như nhau cả thôi. Chỉ có "Tần quân" kỷ luật nghiêm minh mới là chỗ dựa thực sự của họ.
Vì thế, Tần Mục không những nghiêm cấm binh lính cướp bóc mà còn để lại một lượng lương thực để cứu tế bách tính gặp nạn binh đao, đồng thời chép lại "Tam đại kỷ luật, bát hạng chú ý" của Giải phóng quân để dán khắp nơi.
Chỉ cần thực sự quán triệt và thực thi tốt "Tam đại kỷ luật, bát hạng chú ý" trong quân đội, trong thời loạn thế này, đội "Tần quân" của chàng sẽ tạo ra sự khác biệt bản chất với tất cả quan quân và phản loạn.
Tần Mục tin rằng có sự khác biệt này, dù hôm nay có phải nhường lại Viên Châu, thì ngày sau muốn đoạt lại, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ và bảo vệ lớn nhất từ bách tính Viên Châu.
Chàng không những tổ chức "Hiến binh" tuần tra trong thành, bắt giữ những binh lính vi phạm, mà bản thân cũng thường xuyên đi tuần trên phố, phạt tại chỗ những binh lính không tuân thủ kỷ luật, cho bách tính một lời giải thích rõ ràng, nhìn thấy được.
Chiều hôm sau, từ hai phía Đông và Tây thành Viên Châu, thám mã lần lượt phi ngựa trở về, báo cáo cho Tần Mục về động thái của hai đạo đại quân Lữ Đại Khí và Trương Hiến Trung.
Gần chín vạn đại quân của Lữ Đại Khí, hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung, tựa như hai đợt lũ dữ đang cuồn cuộn đổ về phía Viên Châu, thành Viên Châu có khả năng bị nhấn chìm bất cứ lúc nào.
Mà Tần Mục trong thành Viên Châu chỉ còn lại một ngàn hai trăm người, so sánh ra chẳng khác nào kiến chọi voi, dù là Trương Hiến Trung hay Lữ Đại Khí, dường như chỉ cần một bước chân là có thể giẫm chàng thành bùn nhão.
Thế nhưng, Tần Mục hoàn toàn không có ý thức của một con kiến, coi mấy chục vạn đại quân của Trương Hiến Trung và Lữ Đại Khí như không khí. Dù chàng không nghe theo đề nghị của Vân Xảo Nhi mà nuôi một con chó điên thả ra mỗi sáng, nhưng nói về chạy trốn, e rằng chẳng có đội quân nào chạy nhanh hơn chàng.
Chạy trốn thực ra chưa hẳn đã là đáng xấu hổ. Đại quân Mông Cổ năm xưa thường xuyên chơi trò chạy trốn, cứ chạy mãi, chạy mãi rồi khiến kẻ địch tự kiệt quệ, tự biến mất.
Đội quân của Tần Mục dù không biết "bắn ngược" như kỵ binh Mông Cổ, nhưng người xưa có câu, sự sống nằm ở vận động, chạy nhanh đồng nghĩa với việc còn người là còn của, còn người là còn cơm ăn, là còn sức lực để chiến đấu.
Tóm lại, chúng ta chính là muốn tiêu diệt hết thảy ngưu quỷ xà thần trong quá trình vận động.
Đến trưa ngày thứ ba, phía Đông Viên Châu bụi mù cuồn cuộn, năm ngàn quân tiên phong của Tả Lương Ngọc đã tới.
Tần Mục dẫn Lưu Mãnh, Hoắc Thắng và những người khác lên lầu cửa thành phía Đông, trước tiên nhìn thấy hai trăm kỵ binh lao đến dưới chân thành. Thấy cổng thành đóng chặt, bọn chúng lập tức hung hăng hét lớn: "Mở cửa, mau mở cửa! Mẹ kiếp, còn không mở cửa, có tin ông đây chém chết lũ bay không!"
Ánh mắt Tô Cẩn dán chặt vào hai trăm con chiến mã kia, như thể hoàn toàn không nhìn thấy đám quân Tả đang ngồi trên lưng ngựa, hắn liếm liếm môi nói: "Đại nhân người xem, hai trăm con ngựa tốt kìa, hay là để thuộc hạ ra khỏi thành dắt về."
Hoắc Thắng cười hì hì nói: "Tô đệ, nếu đệ đơn thương độc mã ra khỏi thành, đại nhân chắc chắn không ý kiến gì, biết đâu còn đích thân đánh trống trợ uy cho đệ đấy, thế nào, có muốn thử không?"
"Hai người bớt bớt cái miệng lại đi." Tần Mục đặt tay lên chuôi kiếm, đứng thẳng như tùng, từ trên lỗ châu mai nhìn về phía Đông, "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, cứ nhìn kỹ quân trận của thủ hạ Tả Lương Ngọc đã rồi tính."
Hai trăm kỵ binh dưới thành gào thét một hồi, thấy trên thành không ai thèm đếm xỉa đến mình, không khỏi giận tím mặt, vừa mắng chửi vừa rút cung tên bắn loạn lên thành. Dù không gây ra thương vong gì cho Tần Mục, nhưng lại khiến Hoắc Thắng và những người khác vô cùng tức giận, lần lượt xin Tần Mục cho xuất chiến.
Tần Mục thản nhiên nói: "Tô Cẩn, tài bắn cung của ngươi tốt, bắn chiếc lông vũ trên mũ tên của tên cầm đầu kia xuống cho ta."
"Rõ, đại nhân." Tô Cẩn lập tức cầm cung trong tay, ngay sau đó một tiếng "Băng!" vang lên, mũi tên như sao băng bay vút đi.
Tên sĩ quan cầm đầu quân Tả dưới thành thấy có mũi tên mạnh bay về phía mình, vội vàng tránh né, nhưng chưa kịp phản ứng thì mũi tên đã sượt qua mũ trụ của hắn, chiếc lông vũ trang trí trên mũ đứt lìa theo tiếng gió, khiến hắn toát mồ hôi lạnh. Tài bắn cung chuẩn xác như vậy, nếu đối phương nhắm vào mặt hắn...
Tên tướng quân quân Tả không dám nghĩ tiếp, vội thúc ngựa bỏ chạy ra xa. Đám quân Tả khác thấy cảnh này, để lại vài câu đe dọa: "Lũ bay đợi đấy, quay lại ông đây sẽ cho biết tay." rồi cũng lần lượt thúc ngựa chạy trốn.
Tần quân trên thành nhất thời cười ồ lên, có kẻ còn nhảy lên lỗ châu mai tè xuống dưới. Tần Mục cũng lười quản, chàng lấy tay che trán, nhìn về phía Đông.
Chỉ thấy cách đó sáu bảy dặm, bụi mù mịt mù, đợi một lát nữa đã có thể thấy cờ xí bay phấp phới. Năm ngàn quân của Tả Lương Ngọc người ồn ngựa hét, nhìn từ xa khá là hùng tráng; nhưng khi đại quân đến gần hơn, liền phát hiện ra thực ra chẳng hề "hùng tráng" chút nào. Năm ngàn người ngựa nhốn nháo, chẳng khác nào lũ thổ phỉ xuống núi cướp bóc; rất nhiều người trên thân còn mang theo những gói lớn gói nhỏ, trên một số gói đồ còn dính vết máu đỏ sẫm, rõ ràng là đồ cướp được dọc đường.
Từ Cửu Giang đến Viên Châu, không biết có bao nhiêu bách tính bị bọn chúng cướp bóc, làm nhục, không biết có bao nhiêu bách tính buộc phải rời bỏ quê hương, chết đói bên đường. Chẳng trách mấy ngày trước Tuần phủ Giang Tây Quách Đô Hiền nhiều lần truyền hịch lệnh quân Tả quay về Cửu Giang, sau khi không được Lữ Đại Khí chấp nhận đã phẫn nộ cáo bệnh từ quan.
Nhìn những gói đồ nhuốm máu lớn nhỏ trên người đám quân này, bọn chúng không giống như đến để đánh trận, mà rõ ràng là đến để cướp bóc.
Chỉ thấy năm ngàn người ngựa này áp sát đến cách cửa Đông nửa dặm, sau đó lại có một viên tướng dẫn vài trăm người lao đến dưới cửa Đông hét lớn: "Người trên thành nghe đây, bản tướng không cần biết lũ bay là hạng chó mèo nào, mau mở cửa thành ra, nếu không giết không tha!"
Chó mèo? Giết không tha? Tần Mục hỏi Lưu Mãnh bên cạnh: "Lưu Mãnh, chuyện này ngươi thấy sao?"