Sau khi hoàn tất đợt thả bom, thử thách vẫn chưa dừng lại ở đó. Đối với nhóm phi công lái tiêm kích JH-7A như Diệp Tử, họ còn một hạng mục kiểm tra cuối cùng, đó chính là khai hỏa rocket hàng không.
Cần phải biết rằng, kỹ năng khai hỏa rocket hàng không là một truyền thống tốt đẹp của quân đội ta, vốn được học hỏi từ các quốc gia phương Tây. Ngay cả những chiến đấu cơ tiên tiến như Su-30 của họ cũng đều duy trì bài tập khai hỏa loại vũ khí này.
Thậm chí trong các cuộc diễn tập quân sự "Sứ mệnh hòa bình" hay các giải thi đấu hàng không quốc tế sau này, nội dung khai hỏa rocket luôn là một hạng mục bắt buộc.
Việc khai hỏa rocket hàng không nếu thực hiện chuẩn xác sẽ tạo ra hiệu ứng thị giác vô cùng ấn tượng, thậm chí còn hoành tráng hơn cả việc thả bom.
Đặc biệt đối với những nữ phi công chiến đấu như Diệp Tử, con đường trưởng thành của họ vô cùng dài lâu và gian khổ. Dù hiện tại họ đang đảm nhiệm vai trò vận hành vũ khí, nhưng đây là một bài kiểm tra chưa từng có tiền lệ đối với cả thể lực lẫn tâm lý của họ.
Họ không chỉ phải thành thạo phương pháp vận hành các loại đạn dược có điều khiển, mà còn phải làm chủ được các loại vũ khí không điều khiển như rocket hàng không thông thường.
Tất nhiên, Không quân Trung Quốc hiện tại vẫn chưa được trang bị rocket hàng không có điều khiển, nên Diệp Tử và đồng đội vẫn đang sử dụng hoàn toàn là loại rocket không điều khiển thông thường.
Loại rocket có điều khiển đầu tiên của Trung Quốc được công khai tại Triển lãm Hàng không Chu Hải năm 2012, mang tên "Thiên Tiễn-90". Loại rocket này có đường kính 90mm, tầm bắn đạt 8km, tốc độ bay đạt 2 Mach, với sai số mục tiêu nhỏ hơn 3 mét.
Khi có rocket điều khiển, sức chiến đấu của chúng đã tiệm cận với tên lửa chống tăng. Quan trọng hơn, giá thành rẻ và cơ số đạn lớn giúp năng lực tấn công của nền tảng mang phóng tăng lên gấp bội.
Ví dụ, một chiếc JH-7A mang theo bốn ống phóng rocket 90mm có thể chứa tổng cộng 24 quả đạn. Nếu sử dụng loại rocket 57mm có đường kính nhỏ hơn, số lượng đạn mang theo có thể lên tới hàng trăm quả. Tuy nhiên, nếu dùng rocket không điều khiển thì khả năng tiêu diệt mục tiêu chỉ dừng lại ở mức hơn mười đơn vị, trong khi sử dụng rocket có điều khiển, số lượng mục tiêu bị tiêu diệt sẽ tăng lên theo cấp số nhân.
Rocket 57mm là loại vũ khí không điều khiển được quốc gia ta phát triển từ những năm 50. Rocket hàng không xuất hiện từ rất sớm, và các nước phương Tây là những đơn vị đầu tiên đưa loại vũ khí này lên máy bay.
Ngay từ Thế chiến II, họ đã lắp đặt các ống phóng rocket 76mm đặc chế trên các thanh trượt, treo dưới cánh của các loại tiêm kích cánh quạt như I-15, I-16, mỗi lần xuất kích có thể mang từ 2 đến 6 quả.
Sau đó, Mỹ và Đức cũng bắt đầu trang bị rocket trên máy bay. Thời kỳ đó, kết cấu rocket còn đơn giản, giá thành rẻ, nhưng đặc tính đường đạn kém, độ phân tán lớn và độ chính xác thấp.
Chính vì vậy, ống phóng rocket hàng không đã ra đời. Thiết bị này có hình trụ, cấu tạo giống như tổ ong, có thể treo dưới thân hoặc giá treo dưới cánh. Loại thiết bị phóng này có kết cấu đơn giản, lực cản không khí nhỏ, dễ dàng tháo lắp, tính tương thích cao, phù hợp với nhiều loại máy bay. Rocket hàng không cùng với pháo hàng không và bom thông thường được coi là "ba món vũ khí chủ lực" của máy bay chiến đấu.
Rocket hàng không có ưu điểm là hỏa lực dày đặc, tính bất ngờ cao, phạm vi sát thương rộng, là vũ khí tấn công mặt đất chủ yếu để áp chế hỏa lực trên diện rộng trong các chiến dịch tác chiến thời kỳ đầu.
Vì mục đích ban đầu là áp chế hỏa lực trên diện rộng, nên mật độ hỏa lực là yếu tố quan trọng nhất. Nguyên lý này cũng tương tự như súng trường tấn công cỡ nòng nhỏ. Hơn nữa, khả năng mang tải của các chiến đấu cơ thời kỳ đầu không cao, nên rocket cỡ nòng nhỏ trở thành dòng chủ lưu.
Rocket hàng không có tốc độ bay lớn hơn bom, tầm bắn xa và khả năng xuyên giáp mạnh. So với pháo hàng không, rocket có độ giật thấp, lực phản chấn không đáng kể và thiết bị phóng tương đối nhẹ. Do đó, nó cực kỳ hiệu quả khi tấn công các mục tiêu bọc thép đang di chuyển.
Trong đợt kiểm tra lần này, bốn chiếc JH-7A tham gia đều được trang bị một ống phóng rocket 90mm dưới mỗi cánh, mỗi ống chứa bảy quả rocket không điều khiển.
Bài kiểm tra lần này có độ khó cực cao, yêu cầu mỗi quả rocket phải tiêu diệt một mục tiêu. Như vậy, mười bốn quả đạn phải tiêu diệt chính xác mười bốn mục tiêu mặt đất chỉ trong một lượt lao xuống. Điều này gần như tương đương với việc sử dụng rocket có điều khiển để tấn công, mà ngay cả rocket có điều khiển cũng chưa chắc đảm bảo trúng đích 100%.
Vì vậy, bài kiểm tra khai hỏa rocket lần này chính là thước đo phân định trình độ rõ ràng nhất, bởi chỉ cần bắn trúng một nửa số mục tiêu đã được coi là kết quả rất xuất sắc.
Bốn chiếc JH-7A lần lượt bay về phía mục tiêu của mình.
Diệp Tử cùng phi công buồng trước điều khiển chiếc JH-7A nhanh chóng tiến vào không phận mục tiêu, sau đó bắt đầu lượn vòng giảm độ cao, đồng thời Diệp Tử cũng bắt đầu thực hiện các thao tác chuẩn bị phóng đạn.
Dưới đáy thung lũng này có hơn mười mục tiêu bọc thép mô phỏng. Những mục tiêu này cực kỳ nhỏ, mỗi cái chỉ rộng hơn mười mét vuông, tương đương với diện tích một căn phòng, nếu nhìn từ độ cao hàng cây số xuống thì chỉ như một chấm trắng li ti.
Lá Cây cùng phi công buồng lái trước phối hợp nhịp nhàng, bắt đầu lao xuống. Theo từng nhịp nhấn nút khai hỏa của Lá Cây, những quả tên lửa nối đuôi nhau lao đi như những con rồng lửa, lớp lớp nối tiếp hướng thẳng về phía mục tiêu dưới mặt đất.
Mỗi quả tên lửa sau khi rời bệ phóng, cánh đuôi lập tức bung ra, giúp thân đạn ổn định bằng cách xoay tròn tốc độ cao. Nguyên lý này tương tự như độ chính xác khi bắn đạn súng trường, muốn đạn bay chuẩn xác thì phải tạo ra chuyển động xoay.
Trong khi đạn súng và đạn pháo sử dụng các rãnh xoắn bên trong nòng để tạo độ xoáy, thì tên lửa lại tận dụng cánh đuôi để khiến thân đạn tự xoay tròn.
Mỗi quả tên lửa được trang bị một động cơ đẩy mini, cho phép nó tăng tốc lên trên ngưỡng siêu thanh trong thời gian ngắn. Dưới tác động của gia tốc này, uy lực sát thương của nó trở nên vô cùng mạnh mẽ.
Để tấn công mục tiêu bọc thép, người ta sử dụng đạn xuyên giáp; nếu mục tiêu là sở chỉ huy mặt đất, đầu đạn sẽ được thay thế bằng loại sát thương nổ phá.
Nhờ tốc độ vượt âm kết hợp với tính ổn định từ chuyển động xoay, tên lửa về cơ bản duy trì được quỹ đạo bay thẳng.
Tốc độ lao xuống của tiêm kích J-7A rất nhanh, vì vậy khoảng thời gian dành cho Lá Cây là vô cùng ngắn ngủi.
Vèo vèo, cô liên tục khai hỏa mười một quả tên lửa. Lúc này, chiếc J-7A đã lao xuống độ cao cách mặt đất chưa đầy 300 mét, vẫn còn hai quả chưa kịp phóng đi!
Phi công buồng lái trước và Lá Cây đều vô cùng căng thẳng. Lá Cây nhấn nút khai hỏa lần nữa, nhưng tên lửa vẫn không rời bệ. Trên màn hình điều khiển, một cảnh báo lỗi màu đỏ đột ngột hiện lên!
Không ổn rồi, cơ cấu phóng của quả tên lửa này đã gặp sự cố. Hiện tại không còn thời gian để xử lý, bởi nếu chiến cơ không kéo đầu lên ngay lập tức, nó sẽ đâm sầm xuống mặt đất.
Lá Cây cảm thấy vô cùng bất lực, tại sao vận may của mình lại tệ đến thế?
Phi công buồng lái trước cũng chẳng khá hơn, anh lập tức kéo cần lái để nâng mũi máy bay!
Mặc dù mười một quả tên lửa đã phóng đi trước đó đều rất chính xác, tạo nên những đám mây hình nấm dưới mặt đất, nhưng việc còn lại ba quả chưa được khai hỏa, dù tỷ lệ trúng đích trước đó có cao đến đâu, chắc chắn vẫn sẽ ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.