Lâm Bằng đương nhiên nắm rõ lịch sử phát triển của các dòng máy bay ném bom tầm xa trong thập niên 70.
Vào thời điểm đó, Không quân Trung Quốc chỉ sở hữu số lượng ít ỏi các máy bay ném bom H-6, vốn là phiên bản phỏng chế từ Tu-16. Những chiếc H-6 đời cũ không chỉ có tốc độ chậm, tầm bay ngắn mà khả năng xuyên thủng hệ thống phòng không cũng rất hạn chế, hoàn toàn không đủ năng lực thực thi các nhiệm vụ oanh tạc chiến lược.
Vì vậy, vào đầu thập niên 70, Không quân đã giao nhiệm vụ thiết kế máy bay ném bom tầm xa cho Viện 603. Tất nhiên, do trình độ kỹ thuật của ngành công nghiệp hàng không Trung Quốc khi đó còn hạn hẹp, Trần lão và các cộng sự đã chọn phương án tương đối bảo thủ: phóng đại thân máy bay dựa trên thiết kế của H-6. Tư duy này cũng tương tự như việc phóng đại tiêm kích J-7 để tạo ra J-8.
Sau khi phóng đại, cấu trúc khí động học tổng thể của H-6 vẫn được giữ nguyên, bao gồm bố cục thông thường và thân máy bay có tiết diện tròn kiểu "eo ong". Tuy nhiên, kích thước đã được tăng lên đáng kể với chiều dài thân đạt gần 50 mét, sải cánh cũng xấp xỉ 50 mét.
Kế hoạch dự kiến sử dụng 6 động cơ phản lực tư bối MK512, trọng lượng cất cánh thông thường khoảng 150 tấn, tương đương với cấp độ của máy bay ném bom B-2. Phương án máy bay ném bom tầm xa này có khả năng mang tải trọng vũ khí tối đa lên tới 18 tấn và tầm bay đạt 11.000 km, ngang ngửa với B-2. Thế nhưng, do sự điều chỉnh về kinh tế quốc gia, dự án này cùng với dự án máy bay vận tải lớn đã bị đình chỉ.
Điều thú vị là hiện nay, cả dự án máy bay ném bom tầm xa và máy bay vận tải lớn dường như đang cùng nhau hồi sinh, khiến Trần lão không khỏi cảm khái.
Hơn nữa, trong quá trình luận chứng giai đoạn đầu cho hai dự án này, đã xuất hiện những luồng ý kiến trái chiều. Không chỉ trong nội bộ Không quân mà ngay cả trong hệ thống công nghiệp hàng không, có người cho rằng Trung Quốc nên nhập khẩu các dòng máy bay ném bom chiến lược Tu-22M3 "Backfire" và Tu-95 "Bear" từ phía Nga. Họ lập luận rằng việc tự nghiên cứu chế tạo máy bay ném bom chiến lược quá khó khăn, tốn kém thời gian và tiền bạc, chi bằng nhập khẩu trực tiếp giống như cách đã làm với tiêm kích Su-27 năm xưa, sau đó tiến hành cải tiến và nâng cấp để đạt mục tiêu tự chủ sản xuất.
Tất nhiên, ý tưởng này nghe có vẻ hợp lý, nhưng dưới góc nhìn của Trần lão, đó là một sai lầm vì cả hai loại máy bay ném bom này đều không phù hợp với môi trường chiến lược tương lai của Trung Quốc.
Lâm Bằng cũng đồng tình với quan điểm này, cho rằng cả hai loại máy bay ném bom trên đều đã lỗi thời.
Tình hình hiện tại khác hẳn với thời điểm nhập khẩu Su-27. Khi đó, Trung Quốc chịu áp lực lớn từ các dòng tiêm kích thế hệ thứ ba trong khi bản thân lại thiếu hụt khí tài này. Nhưng với máy bay ném bom chiến lược, vấn đề không cấp bách như vậy, bởi hiện tại Trung Quốc vẫn có thể duy trì khả năng tác chiến bằng các biến thể như H-6K trong một khoảng thời gian nữa.
Vì thế, tính cấp thiết của máy bay ném bom tầm xa không còn gay gắt như nhu cầu đối với tiêm kích Su-27 năm nào.
Nói đến đây, Trần lão nhìn Lâm Bằng và hỏi: "Tiểu Lâm à, cháu có biết không? Mặc dù chúng ta chuẩn bị bắt đầu luận chứng giai đoạn đầu cho dự án máy bay ném bom tầm xa, nhưng nội bộ vẫn có những ý kiến khác biệt. Có người cho rằng chúng ta nên nhập khẩu Tu-95 và Tu-22M3 của Nga, sau đó tiến hành nội địa hóa. Cháu nghĩ sao về vấn đề này?"
Lâm Bằng gần như không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Thưa thầy, cháu thấy không ổn! Có lẽ do trong cuộc diễn tập 'Sứ mệnh hòa bình' năm nay, hai loại máy bay ném bom này thể hiện quá ấn tượng, khiến một số người trong nước cảm thấy chúng rất lợi hại và có thể giải quyết bài toán thiếu hụt máy bay ném bom tầm xa của chúng ta. Nhưng họ hoàn toàn không cân nhắc rằng, cả hai loại này đều không đáp ứng được yêu cầu chiến lược của chúng ta!"
Dừng lại một chút, Lâm Bằng nói tiếp đầy quả quyết: "Đầu tiên là dòng Tu-95, đây là sản phẩm tư duy của thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Do thiếu kinh phí từ lâu, phía Nga không thể phát triển máy bay ném bom chiến lược kiểu mới. Để duy trì khả năng tác chiến cho Tu-95MS, Cục thiết kế Tupolev chỉ nâng cấp hệ thống điện tử, hệ thống động lực và hệ thống vũ khí, nên Tu-95MS sau nâng cấp cũng không khác biệt quá nhiều so với phiên bản trước. Tu-95MS tối đa chỉ có thể mang 10 tên lửa Kh-59 với tầm bắn 110 km."
"Sử dụng bốn động cơ cánh quạt, tốc độ bay tối đa của Tu-95MS chỉ đạt 900 km/h. Dù tải trọng tối đa 25.000 kg và tầm bay 12.000 km có vẻ ấn tượng, nhưng suy cho cùng nó vẫn là sản phẩm của thập niên 60 với tư duy thiết kế cũ kỹ, khả năng xuyên thủng phòng không quá kém. Đây không phải là thứ chúng ta cần, mua về cũng chỉ là thừa thãi."
"Nhiều người tán dương máy bay ném bom Tu-22M3 là dòng khí tài cực kỳ tiên tiến, rất phù hợp với yêu cầu của quốc gia chúng ta. Nhưng trên thực tế, tầm bay tối đa của Tu-22M3 chỉ đạt 7.000 km, thậm chí còn thua kém cả mẫu H-6K mới nhất của chúng ta. So với H-6K, năng lực mang theo tên lửa hành trình tuần tra của Tu-22M3 cũng không vượt trội hơn bao nhiêu, điểm khác biệt duy nhất là khả năng đột phá phòng không ở tốc độ siêu thanh. Thế nhưng, trong môi trường tác chiến hiện đại, khả năng đột phá siêu thanh của Tu-22M3 thực chất đã không còn nhiều giá trị. Bởi vì dù nó có bay nhanh đến đâu, cũng khó lòng né tránh được hệ thống tên lửa phòng không và máy bay tiêm kích đánh chặn hiện đại. Vì vậy, máy bay ném bom hiện nay hoặc là phải có khả năng tàng hình để đột phá, hoặc là phải có khả năng tấn công từ ngoài khu vực phòng thủ của đối phương."
Trần lão gật đầu nói: "Đúng vậy, Tu-22M3 nếu đặt vào thập niên 70-80, thậm chí là những năm 90, vẫn là một loại máy bay ném bom siêu thanh tương đối tiên tiến. Nó sử dụng cánh cụp cánh xòe, nhờ đó sở hữu khả năng đột phá ở cả tầm cao tốc độ lớn lẫn tầm thấp. Kết hợp với radar công suất lớn và hệ thống ngắm bắn quang học, khi mang theo 10 tấn vũ khí ở tốc độ siêu thanh, nó vẫn có bán kính tác chiến trên 1.500 km. Tuy nhiên, loại máy bay này quả thực đã lạc hậu. Hơn nữa, phương Tây chưa chắc đã chịu dễ dàng bán cho quốc gia chúng ta. Thêm vào đó, với tư cách là một phần của lực lượng răn đe chiến lược, nếu máy bay ném bom chiến lược hoàn toàn dựa vào nhập khẩu, chúng ta chắc chắn sẽ bị phụ thuộc vào người khác. Vì vậy, tôi vẫn nghiêng về phương án tự nghiên cứu và chế tạo máy bay ném bom chiến lược tầm xa!"
Lâm Bằng kích động nói: "Thưa thầy, thầy nhất định sẽ được chứng kiến. Chúng ta không chỉ làm thế hệ máy bay ném bom tiêm kích mới, mà còn phát triển thế hệ máy bay ném bom chiến lược tầm xa mới, máy bay vận tải chiến lược hạng nặng, rồi cả máy bay chở khách cỡ lớn, tất cả đều phải triển khai đồng loạt. À, tôi nghĩ chúng ta chắc chắn cũng sẽ phát triển cả thế hệ máy bay chiến đấu tàng hình hạng nặng mới! Đến lúc đó, khi những mẫu máy bay này đồng loạt đột phá, cũng chính là thời điểm chúng ta bắt kịp và vượt qua các cường quốc hàng không!"
Trần lão cười ha hả: "Tiểu Lâm, có được hùng tâm tráng chí như vậy là chuyện tốt. Thầy tuy đã già, kiến thức và tư tưởng cũng có phần lạc hậu, nhưng vẫn nguyện ý tiếp tục đóng góp chút sức tàn cho sự phát triển của ngành công nghiệp hàng không và xây dựng quốc phòng nước nhà. Tôi tin rằng lần này chúng ta đã hội tụ đủ điều kiện, nhất định có thể làm nên chuyện."
Lâm Bằng hiểu rõ ý của Trần lão về việc "hội tụ đủ điều kiện". Một là kinh tế Trung Quốc đang trên đà phát triển, có tiềm lực tài chính, tổng hợp quốc lực đã nâng cao và ngành công nghiệp hàng không đang tiến bước thần tốc. Hai là nhờ vào những tài liệu kỹ thuật máy bay nước ngoài mà cậu đã cống hiến cho quốc gia trước đó, trong đó bao gồm cả dữ liệu kỹ thuật của máy bay ném bom chiến lược B-1B từ phía Mỹ. Với sự hỗ trợ từ những tài liệu này, nếu các kỹ sư hàng không Trung Quốc còn không thể chế tạo được máy bay ném bom chiến lược tầm xa cho riêng mình, thì quả thực là điều khó lòng chấp nhận.
Tất nhiên, máy bay ném bom tầm xa của Trung Quốc sẽ không đi theo hướng của B-1B, mà sẽ là dòng máy bay ném bom chiến lược dạng cánh bay (flying wing) mang bản sắc riêng, lấy B-2 làm nền tảng tham chiếu.
Đến lúc đó, dự án máy bay ném bom tầm xa cùng các loại máy bay cỡ lớn khác đồng loạt khởi động, chỉ nghĩ đến thôi đã khiến người ta cảm thấy nhiệt huyết dâng trào!