Câu chuyện về Nhạc Chung Kỳ đã kể xong, Phó Hằng vẫn còn đắm chìm trong những ký ức bi tráng không nỡ nhìn lại ấy, hai tay ôm chén trà đã nguội ngắt, mắt nhìn đăm đăm vào góc phòng mà trầm ngâm. Mãi một lúc lâu sau, chàng mới bừng tỉnh, tự cười mình một tiếng rồi nói: "Thật là kinh tâm động phách! Sau đó thì sao?" "Chuyện sau đó Lục gia đều đã biết cả rồi," Nhạc Chung Kỳ đứng dậy châm thêm trà nóng cho Phó Hằng, thở dài, "Sau đó là thất bại ở trận Hòa Thông Bạc, tôi bị tước bỏ tước vị quan chức, về kinh chờ thẩm tra, từ đó không bao giờ trở lại Tứ Xuyên nữa. Tôi là chủ tướng, làm mất quân lính, nhục quốc thể, hao người tốn của, tội không thể dung thứ. Chủ thượng không xử tử tôi đã là ân huệ tày trời, vốn dĩ không nên có những ý nghĩ viển vông. Tôi chỉ nghĩ, nay dù sao tuổi tác cũng chưa quá cao, vẫn nên góp chút sức lực cho chủ tử, mong có thể chuộc lại lỗi lầm trước kia, không đến nỗi cả đời ôm hận. Lục gia là cận thần của đương kim thiên tử, nếu có thể đem tâm tư này của tôi bẩm báo với chủ tử, thì Nhạc mỗ cũng không uổng phí tâm huyết ngồi đàm đạo cùng ngài hôm nay!" Dứt lời, ông chắp tay vái một cái.

"Ông muốn quay lại cầm quân, xuất chinh Đại Tiểu Kim Xuyên sao?" Phó Hằng sững người một chút rồi hỏi.

Nhạc Chung Kỳ cười khổ: "Được làm một mưu sĩ trong đại quân, góp chút sức mọn, thế là mãn nguyện lắm rồi!"

Phó Hằng nghe vậy thì tim đập thình thịch. Việc Khánh Phục mạo nhận công lao, che giấu thất bại ở Thượng Hạ Chiêm Đối tuy chưa có bằng chứng xác thực, nhưng nhìn hành động không dám rút quân của hắn, thì tin tức Ban Cổn chưa chết chắc chắn là thật. Nột Thân mấy ngày nay cũng khó lòng ngồi yên, muốn lấy thân phận Quân cơ đại thần để thống lĩnh quân đội ở Kim Xuyên, lập công nơi sa trường! Công việc này so với trận Hắc Trà Sơn thì đúng là một trời một vực. Nếu mình có thể giành được sai sự này, lại mời vị lão tướng này theo quân tham mưu, thì chẳng phải là nắm chắc một đại công trong tay hay sao! Nghĩ đến đây, chàng phấn khích đến mức không kìm được mà bật dậy, nhưng rồi lại sực nghĩ, nhỡ Nột Thân cũng có ý định này thì làm thế nào? Thấy Nhạc Chung Kỳ dùng ánh mắt ngạc nhiên nhìn mình, chàng vội trấn tĩnh lại, nói: "Ông đừng chỉ nhìn vào những điều hạn hẹp, đương kim thánh thượng anh minh, sao lại dùng người tài vào việc nhỏ? Tôi hầu hạ bên cạnh chủ tử, có chuyện gì mà không biết? Trong lòng chủ tử vẫn rất trọng dụng ông. Trương Quảng Tứ vừa thắng trận ở Miêu Cương, rất được chủ tử sủng tín, dù sau này chủ soái là ai, vẫn phải dựa vào Trương Quảng Tứ. Tôi từng có dịp giao thiệp với người này, chỉ cần không chịu làm nô tài cho hắn, thì chẳng ai hợp được với hắn cả. Ông vội vàng muốn ra ngoài, làm thuộc hạ dưới trướng bọn họ, đó mới là tai họa khôn lường! Đông Mỹ, tối nay nếu ông không dốc bầu tâm sự, tôi cũng sẽ không tin tưởng trao đổi lòng mình như vậy. Sau khi đánh xong trận Đại Tiểu Kim Xuyên, chủ thượng còn muốn học theo Thánh tổ thân chinh Thiên Sơn nữa! Cơ hội xuất binh chinh chiến còn nhiều lắm! Tôi Phó Hằng không phải kẻ tiểu nhân, đến lúc đó nhất định sẽ nói giúp ông một câu công đạo, không để ông phải chịu oan ức mãi..." Trong lúc trò chuyện, loáng thoáng nghe thấy từ hướng Củng Thần Đài truyền đến ba tiếng đại bác báo giờ ngọ, Phó Hằng lấy đồng hồ vàng trong túi ra xem, cười nói: "Hôm nay muộn rồi, sáng mai tôi còn phải diện thánh. Ông có thời gian cũng nên qua phủ tôi chơi. Ba ngày nữa con trai tôi tròn trăm ngày, sẽ mở tiệc汤饼 (thang bính), ông chính là vị khách đầu tiên tôi muốn mời - lát nữa tôi sẽ cho người gửi thiệp mời, được không?"

"Lời của Lục gia khiến tôi vô cùng cảm động." Nhạc Chung Kỳ thấy chàng đứng dậy cáo từ, cũng vội đứng dậy cười nói: "Lục gia văn võ song toàn, thiên tư thông tuệ, đừng nói là trận Hắc Trà Sơn đánh đẹp, ngay cả khi không có trận đó, cũng đủ khiến người ta khâm phục. Những tờ sớ chỉnh đốn quân chính khi ngài làm Khâm sai ở Giang Nam, tôi đều đã đọc qua. Ngài là quốc thích cao quý, nếu tôi cứ vô cớ chạy qua phủ ngài, chẳng phải khiến người ta nghi ngờ sao? Mọi sự đều có chữ 'duyên', nay duyên đã đến, thì lại là chuyện khác. Ngày lành của lệnh công tử, tôi nhất định sẽ đến!"

Phó Hằng thấy trong viện rất tiêu điều, cười nói: "Ông ở kinh thành mà không có người phụ nữ nào bên cạnh hầu hạ sao! Ngày mai tôi chọn mấy người từ phủ tôi gửi qua cho ông." Nhạc Chung Kỳ lắc đầu cười: "Lục gia tuyệt đối đừng làm vậy! Tôi vẫn còn là thân phận mang tội mà! Người nhà đều ở lại cố trạch tại Thành Đô để chăm sóc mẹ tôi rồi. Những người bên cạnh tôi đều là thân binh đã theo tôi mấy chục năm, luân phiên đến hầu hạ tôi, mọi việc đều lo liệu được cả -" Ông chỉ vào một lão binh đang đứng cầm đèn ở cửa thở dài, "Ngài nhìn xem, ông ấy trông có vẻ tầm thường vậy thôi, nhưng lại là Tham tướng được ban đỉnh đới nhị phẩm đấy!" Nói đoạn, đã tiễn Phó Hằng ra đến cửa lớn. Phó Hằng dưới ánh đèn vàng vọt chắp tay vái Nhạc Chung Kỳ một cái, nói: "Được nghe lời ông một đêm, hơn đọc sách mười năm. Hẹn ngày tái ngộ!"

Nhạc Chung Kỳ đứng dưới bậc thềm nhìn theo ánh đèn xe kiệu dần xa, trong lòng vừa cảm kích Phó Hằng giữ địa vị cao mà không kiêu ngạo, lại vừa ngưỡng mộ chàng tuổi trẻ đắc ý, chưa đầy ba mươi đã vào nội các bái tướng, lại vừa kỳ vọng chàng có thể nói giúp mình trước mặt hoàng đế, sớm giải thoát khỏi cảnh nửa tù nửa cấm này, nhưng rồi lại lo sợ miệng đời dèm pha, nói mình nịnh bợ "Quốc cựu" chính hiệu này, đi đường tắt... nhất thời cứ suy nghĩ miên man không dứt.

Phó Hằng về đến phủ đã sang canh một. Tiểu Vương Đầu ở cửa phủ đang chắp tay đi đi lại lại, thấy kiệu hạ xuống, vội vã chạy đến vén rèm, đỡ Phó Hằng ra khỏi kiệu, cười phàn nàn: "Lão gia của con ơi, giờ này mới về! Vừa nãy cha con lại gọi con vào quở trách một trận." Phó Hằng thấy cả phủ đều chưa ngủ, liền hỏi: "Có ai đến không, sao đều chưa ngủ cả?"

"Giờ Tuất, Nột Thân đại nhân có đến," Tiểu Vương Đầu vừa đi vừa nói, "Ngài ấy không nói có việc gì, nô tài đương nhiên không dám hỏi. Vương công công ở Dưỡng Tâm điện sau khi ăn tối đã theo lệ gửi tới những tấu chương hoàng thượng đã phê duyệt, nô tài đã để trong thư phòng của lão gia. Ngài ấy còn nán lại nói vài câu, rằng không biết vạn tuế gia vì chuyện gì mà không vui, còn nói hôm nay hoàng thượng tiếp một người Tây Dương mũi cao, mắt xanh, tóc vàng. Ngoài ra, Lặc Mẫn lão gia cũng đến bái phỏng, nói Tào Tuyết Cần Tào tương công từ phương Nam về, mang theo mấy chương "Thạch Đầu Ký" mới viết, bọc trong lụa đỏ, trân trọng lắm, nô tài nhận rồi cũng để trong thư phòng của ngài. Còn hơn chục nhà thân thích nữa, ba ngày nữa là ngày tốt con trai nhỏ của chúng ta làm lễ bắt chuôi, bọn họ đến gửi quà, vì thiếu gia chưa đặt tên, nên nói đợi có tên rồi sẽ bổ sung thiệp lễ..." Hắn dừng một chút, lại nói: "Nửa đêm trước có mấy đứa lười biếng ngủ gật, con cũng không để ý, vẫn là lão gia nhà ta đi kiểm tra từng phòng, vung gậy đánh cho một trận. Còn nói, dù thế nào cũng không thể để thua kém người nhà Trương lão tương gia!" Nói đoạn đã đến nhị môn, quản gia lão Vương Đầu tinh thần quắc thước bước ra đón, Phó Hằng cười với ông: "Ông bảy mươi tuổi rồi, cũng nên nghỉ ngơi sớm đi. Tôi thấy không cần thiết ai cũng phải thức đêm như vậy, chia ra một nhóm ngủ ban ngày, đêm đến hầu hạ là được."

"Vâng!" Lão Vương Đầu không nói nhiều như con trai, cúi người đáp, "Ngày mai sẽ làm theo lời ngài."

Phó Hằng nghe tiếng trẻ con khóc vì sặc sữa ở thượng phòng, liền đi vào. Thấy mấy bà vú đang bận rộn thay tã bên cạnh nôi, Phó Hằng mới biết không chỉ sặc sữa mà còn ướt cả giường, không khỏi bật cười. Phu nhân Đường Nhi nằm nghiêng trên sập giả vờ ngủ, thấy chồng về, liền ngồi dậy, vuốt lại tóc mai, nói: "Giờ này mới về? Dù không thương xót bản thân, cũng nên nghĩ cho người khác, Lão tương quốc cũng bảy mươi mấy tuổi rồi. Nếu xảy ra sơ suất gì thì trên dưới đều khó coi - bát canh sâm để lại cho lão gia trên bếp đâu, bưng tới đây! Không phải tôi nói các người, ba bốn bà vú mà không chăm nổi một đứa trẻ, thật không biết các người làm việc kiểu gì! - Đưa con cho tôi!" Đường Nhi quở trách khiến mấy người hầu đỏ mặt không dám hé răng, vội vàng bế đứa trẻ đưa cho nàng, rồi tất tả đi múc nước rửa chân, bưng canh sâm cho Phó Hằng. Phó Hằng nhấp một ngụm canh sâm rồi đặt sang bên, cười nói: "Con trẻ mà, khóc hai tiếng thì có sao đâu? Nàng nay cũng học thói bà già, càm ràm mãi không thôi! Hôm nay ta phụ chỉ đến chỗ Nhạc Chung Kỳ, an ủi ông ta một chút, tiện thể thỉnh giáo quân sự, được nghe một câu chuyện vô cùng cảm động!" Thấy trên án có hai gói vải đỏ, lại hỏi: "Đây là ai gửi đến, thứ gì vậy?"

"Gói lớn kia là Lặc tam gia mang đến, bên trong có mấy chương 'Hồng Lâu Mộng'." Đường Nhi mím môi cười, "Lặc Mẫn đi một chuyến đến phủ Di Thân Vương, Hoằng Kiểu vương gia còn chưa xem, biết ngài thích cuốn sách này, nên ưu tiên cho ngài xem trước rồi gửi tới. Bên trong còn có túi thơm Phương Khanh thêu cho con, còn đặc biệt làm cho ngài một đôi giày đế ngàn lớp! - Ngài phải giữ gìn cẩn thận đấy! Gói nhỏ kia là Cao Hằng nhờ người mang từ Sơn Đông tới, tôi không hỏi, cũng lười xem, ai biết là thứ gì!"

Phó Hằng nghe vậy cười, chuyện Cao Hằng lấy lòng Đường Nhi là do chính Đường Nhi kể cho chàng. Chàng mở gói ra xem, hóa ra là hai cân a giao thượng hạng, liền đẩy cho Đường Nhi nói: "Quan không đánh người tặng quà, huống hồ chúng ta với họ còn là thân thích? Hắn không có ý tốt, nàng cứ đề phòng trong lòng là được, đừng tự mình hốt hoảng mà bàn tán - A giao vẫn là thứ tốt, đã gửi đến thì cứ nhận lấy." Đường Nhi nói: "Tôi không hiếm lạ gì đồ của hắn, trông phát ghê! Đã là đồ tốt thì ngài tự giữ lấy, nếu sau này còn đi đánh trận, nhỡ đâu gặp được người còn hơn cả Quyên Quyên, hai người lại tình chàng ý thiếp, hoa tiền nguyệt hạ ân ái một phen, thì a giao này chẳng phải càng có ích sao?" Dứt lời, nàng nhổ một tiếng, rồi dùng khăn tay lau nước mắt. Phó Hằng thấy xung quanh không có ai, vội ôm nàng vào lòng, vuốt tóc nàng khẽ nói: "Ta chỉ thích cái vẻ nũng nịu hờn dỗi này của nàng. Ta cũng biết nàng cô đơn, những lúc gần gũi như thế này thật hiếm có. Chuyện này có lý do của nó: Ta là người Mãn Châu, lại là em vợ của Chính cung nương nương. Thân phận này vốn dễ bị người ta bàn tán, một chữ 'Quốc cựu' thôi, việc làm xong thì người ta nói nhờ có nội trợ, việc làm hỏng thì người ta nói có nội trợ mà vẫn làm hỏng, kiểu gì cũng chẳng ra sao. Huống hồ ta còn trẻ đã làm quan lớn thế này. Từ xưa đến nay được mấy người? Nếu không nỗ lực, chẳng phải phụ lòng thiên ân tổ đức sao? Nói thật lòng, nếu ta ngày ngày ở bên nàng, thì nay cũng chỉ là một Quốc cựu tán trật đại thần ăn không ngồi rồi, cuộc sống đó có gì thú vị chứ?"

"Thôi thôi!" Đường Nhi không đợi chàng nói hết, búng nhẹ vào mặt Phó Hằng, cười "xì" một tiếng, "Tôi là trách ngài bận đến tối tăm mặt mũi, đừng làm hại thân thể mình. Ngoài tôi ra, ai thương ngài chứ? Như Nhạc Chung Kỳ là một lão già, kể một câu chuyện mà làm ngài thức đến nửa đêm. Ngài xem Trương tương gia kìa, ngủ ít thế nào cũng có giờ giấc. Ngoài thánh chỉ ra, không ai dám làm phiền, mỗi bữa cơm đều có ngự trù, ngự y tính toán làm thuốc bổ. Còn Nột Thân, quan chức giống ngài, ngài xem ông ta như cái hũ nút, biết dưỡng sinh hơn ngài nhiều! Tiền ăn uống hàng tháng một trăm hai mươi lượng, còn mời cả lang trung Tây Dương bắt mạch thường xuyên..."

Nàng càm ràm "oán trách" Phó Hằng không biết giữ gìn sức khỏe, Phó Hằng chỉ ôm nàng nheo mắt lắng nghe, dần dần hơi thở đã đều đặn, khẽ ngáy, miệng vẫn lầm bầm đáp: "Ta khỏe lắm... đâu có dễ gì mà suy sụp... Những chỗ nào không để ý tới, nàng phải lo liệu nhiều hơn... Ta vẫn còn bận tâm việc chép 'Hồng Lâu Mộng' của Tuyết Cần... Phủ Di Vương gửi tới, chép xong phải mau mau trả người ta..." Đường Nhi thấy chàng nửa tỉnh nửa mê, đến những việc nhỏ nhặt này cũng bận tâm, liền cười nhẹ theo ý chàng: "Tôi biết rồi, Di Thân Vương từng chịu thiệt vì Hoằng Tích, nay vẫn chưa gượng dậy nổi. Tôi hầu hạ cẩn thận lắm! Đừng nói là vương gia, dù là một bút thiếp thức của Nội vụ phủ đến phủ ta, trà thuốc tiền thưởng cũng không dám thiếu người ta... Ngài hiện là tương quốc, tôi cũng biết tâm tư của ngài muốn làm danh tướng, việc lớn nhỏ trong nhà chỉ có thể giúp ngài, không thể làm ngài phân tâm. Phương Khanh nhà Tào Tuyết Cần sinh con đầu lòng, đã gửi năm mươi lượng tiền hoa hồng, Tiền Độ tháng trước tới, nói lại có tin vui, vẫn theo lệ cũ mà gửi..." Đường Nhi vừa nói chuyện vừa dỗ Phó Hằng ngủ, nghe chàng không đáp lại nữa, liền khẽ rút người ra, tự mình thắp hương, sờ sờ sập, rón rén đi ra hành lang, dặn bà già đốt lửa: "Lão gia đêm nay không thay quần áo, cứ hâm nóng thêm chút nữa, giữ lửa đều, cẩn thận đừng gây tiếng động". Nàng quay lại, thắp ba nén hương trước tượng Quan Âm, chắp tay cầu nguyện mấy câu, quay người định thổi tắt đèn thì nghe Phó Hằng hỏi: "Nột Thân xưa nay không nhận quà cũng không tặng quà, dạo này ông ta qua lại thường xuyên, là có ý gì? Đều nói những gì?" Đường Nhi thấy chàng mắt sáng quắc, cảm thấy buồn cười, nói: "Ngài làm tôi giật mình, xem giờ nào rồi, còn không mau chợp mắt một lát? Tôi không gặp Nột Thân. Nghe ngài không có nhà, người ta liền đi ngay. Một đứa cháu của ông ta ngoài nói một đống lời hay ý đẹp ra, còn có thể nói gì nữa? Ngài cũng quá cẩn thận rồi!"

"Không phải chuyện đó," Phó Hằng gối tay lên đầu, thở dài một hơi dài, nói, "Trong lòng ta vốn có việc, lại lỡ mất cơn buồn ngủ. Nàng không biết đấy, Nột Thân dạo này rất nhiệt tình muốn cầm quân đi bình định Đại Tiểu Kim Xuyên, sợ ta tranh mất cái sai sự này..."

"Ngài còn muốn tranh sai sự này? Ngài đã là người từng cầm quân, lại thắng trận, cũng nên biết đủ mà dừng! Chả trách lần trước mấy vị huyện lệnh Xuyên Tây đến yết kiến, ngài vừa tiếp đón, vừa mời cơm, tôi trong lòng còn thấy lạ, Đốc phủ đến cũng không nhiệt tình như vậy! Ngài còn mời bác sĩ Thái y viện viết phương thuốc chống rắn cắn, chống muỗi, tránh chướng khí... hóa ra là định làm nguyên soái cầm quân ra trận rồi!" Phó Hằng nghe nàng châm chọc liên hồi, vừa khuyên nhủ vừa mỉa mai, không khỏi bật cười, vừa nói câu "Đúng là kiến thức đàn bà -" Đường Nhi liền đáp: "Kiến thức đàn bà chỉ cần đúng thì vẫn nên nghe. Tôi thấy ngài đánh trận Hắc Trà Sơn xong thì bị nghiện rồi, quên mất Phó Nhĩ Đan ở nhà thất thúc viện lão tam, đó là người thông minh thế nào, đánh trận hai mươi năm, cuối cùng bại trận chết ở Khoa Bố Đa! Ngay cả Nhạc Chung Kỳ, coi là danh tướng triều ta, chẳng phải vẫn bại trận đó sao? Ngài xuất binh đánh Hắc Trà Sơn, có người nói ngài dùng binh sai lầm, triều đình muốn giáng chức, tôi còn chẳng sợ! Tôi chỉ sợ ngài mất cái mạng nhỏ mà triều đình còn đay nghiến ngài không thôi! Đánh đấm mất mặt, có gì thú vị chứ? Ngài còn trông mong có nữ kiếm khách nào hạ thủ lưu tình, làm nội ứng cho ngài, cùng ngài ân ái dưới rừng hoa đào..."

Phó Hằng ban đầu còn cười, dần dần mặt biến sắc, thấy mấy cô hầu bà già ngoài hiên đang thò đầu ngó vào, nghiêm giọng quát: "Cút hết ra ngoài!" Đang định phát hỏa, chợt lại bình tĩnh lại. Mối quan hệ mập mờ giữa Đường Nhi và Càn Long tuy chàng không biết, nhưng Hoàng hậu, Hoàng thái hậu đều rất yêu quý vị nhất phẩm phu nhân này, ba ngày một bữa vào cung nói chuyện đánh bài giải khuây cho hai vị chủ tử, rất được trọng vọng. Nếu phát hỏa với nàng, một là để người làm cười chê, hai là tính khí này của nàng, nếu lọt vào cung, đến hoàng thượng cũng biết mình không có độ lượng của tể tướng. Chàng lại dần dần đổi sắc mặt, hai tay đặt lên vai Đường Nhi, ôn tồn nói: "Hai ta xưa nay ân ái, sao lại giận dỗi thế này? Ta vừa nói một câu, nàng đã đáp lại một xe gạch đá, làm người ta nghe cứ như chúng ta xa cách nhau vậy. Điều này không tốt, phải không Đường Nhi? Lần trước đưa nàng đi gặp phu nhân Hành Thần, sự hiền thục, sự dịu dàng đối đãi người khác không nhanh không chậm của bà ta, nàng về còn nói người ta làm nội trợ cho tể tướng không hề tầm thường, phải học tập - sao lúc nóng giận lại quên mất rồi?" Một câu nhắc nhở khiến Đường Nhi sững người, nàng hơi ngượng ngùng, nói nhỏ: "Người ta chẳng phải vì tốt cho ngài, đồ vô lương tâm, lại còn trách tôi! Ngài không làm tể tướng thái bình, lại cứ muốn đao thương múa máy khoe khoang, có thể làm người ta yên tâm sao?" "Tể tướng với tể tướng cũng khác nhau." Phó Hằng thở phào, nói, "Trương Đình Ngọc từ khi vào Thượng thư phòng, vất vả làm việc hơn bốn mươi năm, nay cũng chỉ là một bá tước. Không có công lao chiến trận, cẩn thận làm việc, chuyện sau khi qua đời cũng chỉ đến thế, tể tướng tuyệt không có chuyện thế tập. Tiên đế trước có Đại tướng quân Đồ Hải, một trận đánh hạ Sát Cáp Nhĩ, lại một trận đánh hạ Bình Lương thành, ban cho tước Nhất đẳng công, đến nay vẫn được thờ phụng thế tập! Nàng và ta không nói làm gì, đời này chắc không phải chịu khổ gì nữa, đó là vì đương kim chủ tử ưu ái chúng ta, nàng có dám bảo con cháu chúng ta đều được triều đình trọng dụng, ân sủng của hoàng thượng? Ta đây là đang trồng phúc điền cho con cháu, trồng cây đại thụ đấy! Nay ta chỉ là một tử tước, tử tước này không phải nhờ ta làm việc ở Giang Nam, cũng không phải nhờ cầm ấn ở Quân cơ xứ, mà là nhờ chiến công ở Hắc Trà Sơn! Phàm là người có tước vị, tư trạch có thể gọi là cung. Kỷ Quân cái gã văn nhân đó chỉ vào ta cười, nói 'Trên cửa nhà Phó Lục gia viết chữ 'Cung' gì đó, mới thực sự là xuất sắc!' Ta nghĩ lại cũng cười. Hắn nói chẳng qua là hai chữ 'Tử Cung' mà thôi..."

"Trước có Lưu Mặc Lâm, sau có Kỷ Hiểu Lam, đều là những kẻ quái gở!" Đường Nhi nhớ đến thân hình cao lớn mập mạp, đôi mắt tròn xoe đen láy, lúc nói chuyện cứ chớp chớp gian xảo của Kỷ Hiểu Lam, không khỏi bật cười, "Lời hay đến miệng hắn nhai lại đều biến vị cả, chỉ riêng điểm này, trong giới văn nhân tôi vẫn khen Tuyết Cần, tài hoa khí chất đều là bậc nhất, thật đường hoàng chính trực..." Phó Hằng tự mình rót một chén trà ấm cho Đường Nhi súc miệng, nói: "Nàng là chưa đọc sách của họ đấy thôi, nếu bàn về viết lách lập thuyết vẫn là Kỷ Quân giỏi. Hắn tuy hài hước, nhưng làm việc viết lách chỗ nào cũng tuân theo đạo Khổng Mạnh, không hề có chút gì lệch lạc. Tuyết Cần sinh không gặp thời, gia đình gặp biến cố lớn, một bụng uất ức, đầy bụng tài hoa đều trút hết vào 'Hồng Lâu Mộng', không hợp với thế tục, dưới đạo Khổng Mạnh khó có ai lọt mắt hắn, văn chương hoa mỹ, khiến người ta lóa mắt, mê mẩn! Nếu bàn về việc tuyên dương thánh đạo, có ích cho lòng người, thì không bằng Hiểu Lam..."

"Thôi thôi! Ai bàn văn chương với ngài, lại nghiêm túc phẩm bình văn tự với vợ mình!" Đường Nhi ngắt lời suy tư của Phó Hằng, nhấp trà nói: " - Tôi vốn không để ý, nghe ngài nói vậy, chúng ta cũng có thể giành lấy tước Quốc công, treo tấm biển Quốc công phủ lên cửa! Người ta bảo phu xướng phụ tùy, ngài có lòng này, tôi sao không thành toàn cho ngài? Ngài đã có ý này với hoàng thượng chưa?"

Phó Hằng nửa nằm trên sập, nhìn lên trần nhà không nói, hồi lâu mới đáp: "Vụ kiện ở Thượng Hạ Chiêm Đối vẫn đang tranh cãi. Khánh Phục cắn răng khẳng định Ban Cổn đã chết, nhưng lại không chịu rút quân. Ngoài chính vụ ra, ai cũng đang diễn vở kịch này. Người trên đài, dưới đài, kẻ đánh trống, kẻ gõ chiêng đều đang âm thầm dùng sức. Trương Quảng Tứ thực ra nói là mời triều đình phái người xác thực, nhưng thực ra kẻ thèm khát danh hiệu Đại tướng quân nhất lại chính là hắn. Nột Thân và Trương Quảng Tứ thực ra sợ nhất là ta ra tranh. Ta chỉ cần thò tay vào là có kẻ đố kỵ, viên kẹo đỏ này rơi vào tay ai, ai cũng đang dán mắt vào đấy! Cho nên nàng khuyên ta an phận một chút, lòng ta lạnh đi một chút sợ còn tốt hơn đấy!" Dứt lời chàng vươn vai, lại nói: "Thật sự không sớm nữa, nghỉ thôi, chuyện còn có lúc nói hết sao?"

Đường Nhi lại bị lời chồng làm cho không ngủ được. Những chữ "Quốc công gia", "Quốc công phu nhân" cứ lởn vởn trong lòng, riêng chữ "Tể tướng phu nhân" thôi đã thấy không còn vị gì - Khâm sai quan phong Giang Nam, chồng làm rất đẹp, đó là vì chàng có trí mưu của văn thần, trận Hắc Trà Sơn ở Sơn Tây sinh bắt sống Phiêu Cao, từ thời Ung Chính đến nay chưa ai đánh được trận tiễu phỉ đẹp như vậy, đó là chàng có tài lược của võ tướng. Ngay cả Nột Thân cái kẻ ba đấm không ra hơi kia cũng muốn sai sự này, mình lại đi ngăn cản chồng! Nàng bĩu môi như tự giễu cũng như muốn cười. Nghĩ đến con trai, trong lòng càng dâng lên sự ấm áp khó lòng kìm nén - Đã mọi người đều đang tranh giành, vậy thì mình so xem ai nói chuyện trong "cung" có trọng lượng hơn, chợt nhớ đến Càn Long, mặt lại đỏ lên. Không biết giờ này chàng còn nhớ mình không? Cao Hằng trước khi đi Sơn Đông tới phủ trò chuyện, nói hoàng thượng nay đã thăng Hứa Đức Hợp làm Quốc tử giám bác sĩ, vào giảng Đông cung, không phải vì học vấn của họ Hứa tốt, mà vì vợ họ Hứa là Vương thị là người tình của hoàng thượng, mỗi lần hoàng thượng đến Bạch Y Am dâng hương, đều ở đó幽会 (u hội) với nàng ta... Không biết là thật hay giả, đàn ông trong chuyện này thật khiến người ta không tin nổi... Suy nghĩ miên man, nàng đã mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau Đường Nhi tỉnh dậy, đã là giờ Thìn. Đường Nhi có tâm sự, đêm qua đã quyết định vào cung, cầu sai sự cho Phó Hằng trước mặt Thái hậu lão Phật gia và Hoàng hậu, vốn định dậy là đi ngay, nhưng lúc này lại do dự: Thái hoàng thái hậu chưa bao giờ tiếp mệnh phụ vào buổi sáng, vội vàng chạy đến như vậy, cầu sai sự, chẳng phải là quá nôn nóng sao? Vả lại, triều đình trước mắt vẫn chưa bàn đến chuyện này, đường đột nói ra cũng không hợp lý... Nàng ngồi trước chiếc gương thủy tinh lớn cao nửa người, vừa suy tính vừa ngắm nhìn bản thân.

Đây là khuôn mặt của một thiếu phụ xinh đẹp, mặt trái xoan, mắt hạnh, bên cạnh đôi môi nhỏ nhắn có hai lúm đồng tiền, hơi mím môi là hiện ra. Nhờ chăm sóc tốt, làn da mềm mại như ngọc, trắng nõn phảng phất sắc hồng, trong vẻ rạng rỡ của thiếu phụ vẫn ẩn hiện phong thái của thiếu nữ. Nàng cầm phấn má, lấy một chút vào lòng bàn tay trái tán đều, nhìn gò má mình, khẽ lắc đầu, chỉ bôi nhẹ lên môi. Vuốt lại mái tóc mai hơi bồng bềnh, hài lòng mím môi, muốn cười lại thôi. Nàng cầm bút vẽ lông mày, nghiêng đầu nhìn đi nhìn lại, chỉ vẽ nhẹ lên lông mi rồi lại đặt xuống. Nàng nhớ đến lời Càn Long, chỉ cần không có sẹo, mắt phụ nữ đều đẹp, xuất sắc chỉ nằm ở thần thái giữa đôi lông mày. Dùng bút vẽ lông mày dù cẩn thận đến đâu cũng dễ lộ ra vẻ cứng, nhạt, thô, có người phụ nữ chỉ lo lông mày nhạt, không lộ vẻ quyến rũ, nên vẽ đi vẽ lại, nào ngờ đã mất đi vẻ tự nhiên; vẻ đẹp vốn có của lông mày đã không còn. Nàng cẩn thận mở một chiếc hộp vàng, lấy bút vẽ lông mày của Pháp do Càn Long ban tặng, khẽ bôi nhẹ, làm đậm thêm phần giữa đôi lông mày, hướng về phía giữa trán hơi nhíu lại. Quả nhiên, khuôn mặt vốn đã xinh đẹp như hoa nay lại thêm một vẻ mờ ảo, như một bông hoa tươi đang khoe sắc trong sương mù. Thấy đại nha đầu Thu Anh bưng quần áo đứng sau lưng ngẩn người, cười nói: "Em ngẩn ngơ cái gì? Chỉ cần bộ áo khoác màu bạc hồng tùng hoa đó, thêm bộ áo khoác ngắn màu vàng sữa là được, em bưng một đống thế này, đi bán quần áo à?"

"Con thấy phu nhân trang điểm, thật sự là đẹp quá, còn đẹp hơn mười lần bức tranh仕女 (sĩ nữ) của Cừu Thập Châu trong phòng kia! Phu nhân vốn đã đẹp, trang điểm thế này, chậc chậc... Vừa nãy con cứ nghĩ, hoa mẫu đơn hái xuống là đẹp, nhưng vẫn không bằng hoa tươi mọc trên đất, nếu lại phun thêm nước..." Cô vừa nói vừa cười mặc áo cho Đường Nhi, "Phu nhân mặc gì cũng đẹp, nhưng hôm nay trời âm u, bên ngoài đã lất phất tuyết, nên bộ áo khoác da thiên mã có lông này thích hợp hơn, bộ áo choàng bằng nỉ này chỉ để dự phòng thôi, bên ngoài lạnh lắm đấy!"

"Tôi đã hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi rồi, còn cầu kỳ đẹp hay không, ra ngoài người ta không cười là được rồi." Đường Nhi vừa thay áo vừa mỉm cười, "Bên ngoài tuyết rơi rồi à? Lão gia thích nhất là tuyết, dặn lão Vương Đầu, tuyệt đối không được quét tuyết. Sân viện này không được dẫm chân lên. Phía bên đọc sách cạnh hồ Tây Hoa Sảnh bảo người đốt lửa, lão gia có thể sẽ qua đó ở. Em gọi hai đứa nha đầu qua quét dọn, dán lại giấy cửa sổ, tôi qua đó ngay." Dứt lời, nàng quay vào trong, lấy bản thảo của Tào Tuyết Cần ra xếp gọn gàng đặt trên bàn cạnh sập, khóa đôi giày Phương Khanh làm vào trong rương, bưng gói a giao ra ngoài, vừa đúng lúc Thu Anh truyền lời về, liền nói: "Đây là mấy gói a giao thượng hạng, lần trước dì đến, nói nhị nãi nãi nhà dì có tin vui, đang cần thứ này, em sai người gửi qua đi." Nói đoạn vén rèm đi ra.

Thu Anh theo ra, phía sau cười hì hì cúi người chào, nói: "Phu nhân quên rồi, hôm trước dì phu nhân gửi túi thơm tới báo hỷ, nhị nãi nãi nhà họ đã sinh được một cậu con trai, phu nhân còn gửi cho bà ấy hai mươi lượng tiền vải. Đây là thuốc dưỡng thai, nô tỳ cả gan, xin phu nhân ban cho nô tỳ một ít, chị hai con đang mang thai ba tháng -" Cô chưa nói xong, Đường Nhi đã cười. "Ta nhớ ra rồi, chị hai em, chính là người mùa thu mang ngô, bí đỏ cho ta đấy à? Tội nghiệp, ban hết cho chị ấy đi! - Nhớ năm ngoái chị ấy gửi rượu táo đến, lão gia nói ngon, còn nho thì hợp với dạ dày của ta, năm sau bảo chị ấy gửi thêm vào là được." Thu Anh vội cúi người tạ ơn, vui mừng hớn hở. Nói: "Chị hai được phu nhân ban thưởng, chị ấy nói, hồi nhỏ ở phủ Lão Trực Thân Vương theo mẹ con hầu hạ phúc tấn, phúc tấn cũng coi là nhân hậu rồi, mà cũng không bằng một phần mười phu nhân. So sánh hai bên thì họ thua xa! Nhà họ chuyên làm vườn quả, đã hợp khẩu vị lão gia phu nhân, thì bảo họ dành riêng cho phu nhân một khu vườn!"

Đường Nhi nghe những lời nịnh nọt của cô, trong lòng chỉ thầm cười. Khoác áo choàng đi xuống bậc thềm, nhìn trời, càng âm u hơn, những bông tuyết như lông ngỗng to và mềm, bị gió thổi xoay vòng. Ba người thiếp của Phó Hằng là Sạ Tử, Yên Hồng, Xuân Phương đều đang ngồi trong đông sương trò chuyện với bà vú, trêu đùa thiếu gia, nhìn qua kính thấy phu nhân ra, vội chạy ra thỉnh an. Đường Nhi không thèm nhìn thẳng một cái, chỉ cười: "Đừng vây quanh thiếu gia mãi, nó còn nhỏ, không chịu nổi đâu." Yên Hồng vội nói: "Bé con đáng yêu quá, cũng không trách chúng con được. Đúng rồi, hai ngày nữa thiếu gia tròn trăm ngày, thiệp lễ gửi tới tên đều để trống, không lẽ đến lúc đó vẫn gọi là 'Bé con'? Lão gia phu nhân phải mau chóng bàn bạc đặt một cái tên hay - mang ấn quan, đại khí đại phúc thọ, lại vang lại dễ gọi..." Đường Nhi cười: "Đến lúc đó tự nhiên sẽ có." Thấy Xuân Phương bụng bầu đứng một bên, liền nói: "Em về nghỉ đi, sau này không cần đứng quy củ trước mặt lão gia và ta nữa."

Đường Nhi vừa dặn dò việc nhà, chỉ mang theo hai bà già ra cửa hông phía tây đến đình đọc sách kiểm tra việc sắp xếp. Vừa ra khỏi cửa đã thấy lạnh thấu xương, nhìn xa phía hồ đã thấy cành liễu treo tuyết, hoa quỳnh đầy đất, Đường Nhi cười: "May mà có bộ áo choàng này, trong viện ngoài viện chênh lệch nhiệt độ thật," thấy lão Vương Đầu dẫn một nhóm tùy tùng đi vào nhị môn, vẫy tay gọi lại, hỏi: "Mấy trang viên hoàng gia của chúng ta ở Cát Tả, năm nay sao không thấy ai qua gửi niên lệ?"

"Bẩm phu nhân," lão Vương Đầu vội cúi người, đáp: "Vốn dĩ tháng tám âm lịch đã báo một lần rồi, lão gia nói năm nay mùa màng thất bát, các tỉnh ngoài lũ lụt, hạn hán, có kẻ xấu đứng ra gây rối, mấy trang viên hoàng gia ở Hắc Sơn suýt nữa cũng xảy ra chuyện. Bảo trang chủ tính toán lại, những người già yếu, tàn tật, ốm đau có thể miễn giảm một ít. Hôm qua họ mới báo cáo lại, lão gia phu nhân đều bận, con định chiều nay mới bẩm báo phu nhân, xin phu nhân quyết định ạ!"

"Ông xem đơn rồi à? Đưa ta xem."

"Vâng!"

Lão Vương Đầu vội đáp, từ trong ngực lấy ra mấy tờ giấy đưa bằng hai tay, Đường Nhi nhìn, trên đó viết:

Da hồ trắng 12 tấm, da hồ nguyên 300 tấm, da chồn trắng 30 tấm, da chồn tím 500 tấm, các loại da thô mịn tổng cộng 2200 tấm, giấy Tuyên 1000 lệnh, mực Tống 50 thỏi, bút Hồ 50 bộ, nghiên Đoan 20 cái, quạt trúc Tương Phi 20 hòm (lão gia ban cho người dùng), kiếm cổ 1 thanh, đầu