Dẫu tiết Nguyên Tiêu ở nhân gian đã dần náo nhiệt như thường lệ, nhưng vì Càn Long đang trong thời kỳ chịu tang ba năm, nên lễ hội đèn lồng trong hoàng cung vẫn vô cùng quạnh quẽ. Đêm mười bốn tháng Giêng, Càn Long lần lượt đi thăm hỏi các trọng thần quân chính như Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái, Sử Di Trực, Tôn Gia Cám và Lý Vệ. Khi trở về cung, nhìn thấy trước cửa Thùy Hoa và dọc lối đi Vĩnh Hạng đều treo đèn lồng trắng, chao đảo không ngừng trong cơn gió lạnh buốt thấu xương, lúc sáng lúc tối, khiến lòng người cảm thấy thê lương, bất giác dấy lên một nỗi đố kỵ khó hiểu. Nghĩ đoạn trở về Dưỡng Tâm điện, nhìn đồng hồ, vừa qua giờ Dậu, liền gọi Cao Vô Dung, lệnh cho hắn lập tức truyền lệnh gọi Thuận Thiên phủ doãn vào cung. Cao Vô Dung cười nói: "Chủ tử gia quên rồi sao, Thuận Thiên phủ doãn Hà Khâm tháng trước chịu tang cha nên đã rời chức, vẫn chưa có người bổ khuyết! Hay là để nô tài đi truyền Đồng tri của họ tới diện kiến?"

"Không cần." Càn Long khựng lại một chút mới nhớ ra, tự cười giễu mình: "Trẫm có chút tức giận, tiên đế băng hà mới qua một năm, nhìn bên ngoài xem, cứ như không có chuyện gì xảy ra vậy. Nào là đốt pháo, múa hội, diễn bách hí, chơi đèn rồng, đủ mọi trò hoa mỹ! Trẫm trị quốc bằng sự khoan dung, chứ không phải để các ngươi buông thả. Kẻ dưới lại thờ ơ như thế, đúng là tiểu nhân không thể nuôi dưỡng! Ngươi cũng không cần đến Thuận Thiên phủ nữa, cứ truyền chỉ cho Lưu Thống Huân, bảo ông ta vào cung ngay."

"Tuân chỉ!"

Cao Vô Dung đáp một tiếng rồi lui ra ngoài. Càn Long định thần lại, lấy một xấp tấu chương trên bàn, tờ đầu tiên là của Ngạc Thiện, báo cáo về tình hình cứu trợ nạn dân sau trận lũ lụt ở An Huy. Phần đầu trình bày chi tiết về việc sông Hoàng Hà và sông Hoài bị vỡ đê tại mười bảy điểm, bảy phủ hai mươi huyện chịu thiệt hại, tiếp đó tấu rằng:

...Bố chính sứ An Huy là Hình Kỳ Văn, chỉ báo cáo vỡ đê bảy chỗ để che đậy tội trạng lơ là việc trị thủy thường ngày. Thần đã đích thân đi kiểm tra các châu huyện bị ngập, thực tế đã là biển nước mênh mông, đâu chỉ là cảnh "mười nhà chín trống"? Nay áo quần, chăn đệm mùa đông tuy đã xin chỉ điều từ Giang Tô đến đầy đủ, nhưng nạn dân khắp nơi, nằm màn trời chiếu đất dưới sương giá nghiêm trọng, thi thoảng lại có xác người chết đói bị vứt bỏ ngoài đồng hoang. Sĩ phu giàu có ở các tỉnh ngoài tràn vào đất An Huy mua rẻ nô bộc. Tại chợ người, trẻ thơ bị cắm cỏ bán, tiếng con khóc mẹ than thấu tận trời xanh, thần lòng dạ xót xa không nỡ nghe. Nghĩ lại, đây đều là lỗi của Hình Kỳ Văn và đám quan lại tham lam, giấu giếm tình hình, che mắt thánh. Nếu lúc đó Hình Kỳ Văn báo cáo trung thực, hoàng thượng có đức hiếu sinh như trời, nạn dân khốn cùng đến thế, sao có thể không ban thêm ân huệ? Gần đây tra nghe, đám Bạch Liên giáo thường mượn danh làm việc thiện để liên kết nạn dân. Để phòng biến cố không hay, thần đã cả gan dùng vương mệnh kỳ bài chém Hình Kỳ Văn tại dưới trướng. Không xin chỉ mà tự ý chém đại thần, thần biết tội tày đình, lòng thần quân thượng thấu rõ!

Đọc đến đây, ánh mắt Càn Long chợt lóe lên, dùng bút chu sa viết nhanh bên cạnh tờ sớ:

Ngươi làm rất tốt! Có tội gì chứ? Tuy nhiên, việc giáo chúng liên kết cũng nên dò xét kỹ, phải bắt bằng được kẻ cầm đầu để giữ phép nước - Trẫm sẽ hạ chỉ, giấu giếm việc vỡ đê cũng như giấu giếm việc trộm cướp, lấy đó làm lệnh vĩnh viễn. Ngươi có thể truyền chỉ của trẫm, lập tức điều chiếu, chăn đệm từ Lưỡng Giang, Sơn Đông, Trực Lệ đến phát cho nạn dân để ổn định lòng người.

Tiếp tục đọc xuống dưới, Ngạc Thiện viết:

Lương thực cứu trợ theo chỉ cũ không sao đủ dùng. May mà thời Tổng đốc Lý Vệ còn tại nhiệm, các hương trấn đều lập nghĩa thương, vẫn có thể chống đỡ đến tháng Hai. Thần xin tuân theo chế độ cứu trợ cũ của tiên đế, cứ một ngàn nạn dân lập một chòi cháo, cháo đặc đến mức cắm đũa không đổ, khăn quấn cháo không thấm, cháo nguội có thể bốc ăn được. Hơn nữa từ khi bắt đầu cứu trợ, đã tra ra bảy tên quan huyện tham ô bạc cứu trợ, bốn trăm bảy mươi ba tên lại dịch, xử lý cách chức, đeo gông tùy mức độ, đã báo cáo lên Lại bộ và Hộ bộ. Chỉ mong hoàng thượng thấu hiểu lòng thần, soi xét tình hình, mong sớm cấp một triệu hai trăm ngàn lượng bạc để chuẩn bị cho mùa xuân đói kém. Khi lúa mạch mùa hè gặt hái, thần sẽ về kinh báo mệnh nộp chỉ, nếu thần không thể khiến nạn dân nơi đây nhận được ân huệ của hoàng thượng, thần thực không còn mặt mũi nào gặp thánh quân nữa.

Càn Long đọc đến đây, trong lòng không khỏi nóng lên, ánh mắt nhìn chằm chằm vào ngọn nến sáng trưng trước án, trầm ngâm hồi lâu, từng nét từng chữ phê vào cuối tờ sớ:

Lòng trung quân ái quốc của khanh sáng tựa ánh trăng, đọc sớ này mà không động lòng thì quả là hôn quân. Trẫm trị quốc bằng sự khoan dung, cốt yếu là để an lòng dân thiên hạ, quan lại thanh liêm, lê dân yên ổn, thì thiên hạ mới thái bình. Văn võ quần thần có nhiều kẻ chơi bời lười biếng, tô vẽ công trạng; địa chủ nghiệp hộ có nhiều kẻ ngang nhiên tăng thuế; tá điền nghèo túng có kẻ coi thường pháp độ, thật đáng hận! Khanh lấy đạo Trung Dung để trị lý, rất hợp ý trẫm. Khanh cùng Lư, Lô Trác, Lý Thị Nghiêu, Tiền Độ, A Quế, Lưu Thống Huân là những người mới mà trẫm có được khi lên ngôi. Trẫm vốn coi trọng Lưu Khang, nay xem ra vẫn còn nhiều điểm thiếu sót. Hãy cố gắng lên, đừng phụ lòng trẫm, sẽ sớm có ân chỉ ban cho khanh!

Viết xong, Càn Long thở phào nhẹ nhõm, cầm tách trà lên nhấp một ngụm, rồi lại lấy một tờ sớ khác, là tờ báo cáo của Tuần phủ Chiết Giang Lô Trác về việc hợp long công trình đập Tiêm Tâm:

...Thần tuân chỉ đi kiểm tra, đập cao sáu trượng, dài bảy trăm bốn mươi trượng, như một tòa thành kiên cố sừng sững, đều dùng đá cứng ốp mặt, hỏi nha môn Hà Đạo, lũ lụt trăm năm không đáng lo. Tuy nhiên Lô Trác thân hình tiều tụy, khí lực suy kiệt lắm rồi! Nay đê đã xong, Lô Trác nóng lòng về kinh báo mệnh, thần cho rằng vị quan này hiện tại khí lực quá yếu, không nên lên đường ngay, xin chỉ lệnh cho ông ta nghỉ ngơi tại chỗ ba tháng rồi hãy về kinh. Lại nữa, sĩ phu và bách tính nơi đây muốn lập đền thờ cho Lô Trác, việc này hệ trọng, không phải thần có thể tự quyết, xin chỉ thị xử lý.

Trong lòng Càn Long bỗng thấy đắc ý, quả nhiên ánh mắt mình không sai, vừa mới phê Lô Trác là người mới có được, tờ sớ này lập tức thêm vẻ vang cho mình, liền vung bút phê:

Ngươi hãy đón Lô Trác vào nha môn điều dưỡng, trẫm đã phái ngự y đến rồi. Việc lập sinh từ (đền thờ người sống) thuận theo ý dân, nhưng liên quan đến thể chế, chuẩn cho xây một tòa. Xây nhiều, sợ Lô Trác không chịu nổi, Khâm thử!

Vừa buông bút, định xem các tấu chương khác, Tần Mị Mị vén rèm nhẹ nhàng đi vào. Càn Long nhìn thấy, hỏi: "Là hoàng hậu bảo ngươi tới sao? Có chuyện gì?" Cao Vô Dung chưa kịp đáp lời, một cung nữ đã vén cao rèm cửa, Hoàng hậu Phú Sát thị chậm rãi bước vào. Theo sau Hoàng hậu là một cung nữ bưng chiếc khay men Cảnh Thái, trong khay một nồi lẩu đang sôi sùng sục, bốc khói trắng nghi ngút. Các thái giám, cung nữ trong Dưỡng Tâm điện lập tức quỳ rạp xuống đất. Càn Long không khỏi cười nói: "Muộn thế này rồi, làm khó nàng còn nghĩ đến trẫm. Ở đây mười mấy tờ tấu chương, vốn định xem xong là qua thôi."

"Đứng lên đi." Hoàng hậu mỉm cười nhìn các thái giám, khẽ cúi người với Càn Long, ngồi xuống cạnh mép giường đối diện Càn Long, nói: "Thiếp vừa từ Từ Ninh cung về Chung Túy cung, lão Phật gia nói hoàng thượng tối nay ra ngoài thăm hỏi đại thần, bảo không cần qua thỉnh an nữa. Về cung, đầu bếp của thiếp vừa hầm xong nồi canh đầu cá đậu phụ thịt gà rừng, đây là món hoàng thượng thích nhất, lửa cũng vừa vặn, tiện đường qua xem sao." Càn Long đứng nghe xong lời hoàng hậu truyền đạt từ mẹ, đáp "Vâng", cười ha hả nói: "Vẫn là 'tử đồng' (cách gọi thân mật vợ) của trẫm chu đáo. Đang định truyền chút điểm tâm đây!" Chàng dùng đũa gắp miếng đậu phụ trắng mịn như mỡ thổi thổi rồi ăn, lại múc một thìa canh nếm thử, không khỏi khen ngợi: "Ngon!" Hoàng hậu mím môi cười: "Hoàng thượng còn nói không thích xem kịch, mà 'tử đồng' đã thốt ra rồi, kẻ dưới nghe thấy không cười sao?"

Càn Long mỉm cười, chỉ dùng thìa múc canh uống. Bên ngoài Cao Vô Dung vào bẩm: "Lưu Thống Huân đã tuyên đến, đang đợi chỉ ngoài cửa Trọng Hoa." Phú Sát thị thấy Càn Long ăn ngon lành, vội nói: "Sao lại không biết ý thế? Bảo ông ta đợi một lát! - Muộn thế này rồi, hoàng thượng gọi ông ta có việc gì gấp?" Càn Long ăn thêm mấy miếng đậu phụ, lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, nói: "Canh đậu phụ này thật ngon - Là thế này: Tối nay trẫm ra ngoài dạo một chút, bên ngoài ngoài việc không treo đèn đỏ, thì chẳng khác gì mọi năm. Quốc tang ba năm còn chưa qua, sao người ta đã vui vẻ lên rồi? Gọi Lưu Thống Huân tối nay ra ngoài, đến nhà các đại thần xem sao. Trẫm không cấm được dân gian, chẳng lẽ ngay cả nô tài của mình cũng không quản được? Đến cả nhà Ngạc Nhĩ Thái cũng đốt pháo bày tiệc mời khách, thật quá quắt!"

"Đây không phải việc thiếp quản." Phú Sát thị cười nói: "Hoàng thượng đọc bao nhiêu sách, chẳng lẽ không biết câu 'Người thân hoặc còn đau buồn, kẻ khác đã ca hát', đây là tình người. Tối nay hoàng thượng đi thăm nhà các đại thần, chẳng phải vì lễ tết, mọi người vui vẻ, nên mới đi an ủi người ta sao? Làm thế này, lại thành ra đi bới lông tìm vết người ta, có đáng không? Hơn nữa, lão Phật gia vừa có ý chỉ, năm nay Nguyên Tiêu trong cung không kết hoa treo đèn, các cung quyến bị giam cả năm, cũng nên thư giãn một chút, chỉ cần không dùng màu sắc vui vẻ là được. Từ Ninh cung tối mai còn bày mấy bàn tiệc, triệu các mệnh phụ vào cho lão Phật gia vui vẻ đấy! Hoàng thượng gọi Lưu Thống Huân ra ngoài làm ầm ĩ như thế, làm mất cả mặt mũi lão Phật gia." Hoàng hậu khuyên nhủ nhẹ nhàng, khiến Càn Long cũng bật cười. Lúc này mới tỉnh ngộ ra là do mình thấy cô đơn, nên muốn cưỡng ép người khác cũng phải cô đơn theo. Nhưng Lưu Thống Huân đã gọi đến, trong tay lại không có việc công của ông ta, biết làm sao đây? Nghĩ đoạn, chàng hạ lệnh: "Gọi Lưu Thống Huân vào." Phú Sát thị đứng dậy định đi, Càn Long giữ lại nói: "Đây là một vị thần chính trực, lại đang độ tuổi sung sức, người mà Vĩnh Liễn sau này dùng đến, nàng gặp mặt không có hại gì." Phú Sát thị lúc này mới ngồi xuống.

Lưu Thống Huân đêm khuya được triệu vào cung, lại bị chặn ngoài Dưỡng Tâm điện đợi rất lâu, không biết xảy ra chuyện gì, trong lòng cứ thấp thỏm không yên. Ông đứng ngoài cửa Thùy Hoa nhìn bầu trời đầy sao, nhớ lại từng vụ án và công việc mình đảm nhận gần đây, tự kiểm điểm xem có sơ sót gì không, có việc gì cần xin chỉ thị không, thầm tính xem hoàng thượng hỏi chuyện gì thì trả lời thế nào. Chợt lại nghĩ, chẳng lẽ muốn giao việc cơ mật cho mình làm? Đủ mọi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Nghe thấy truyền gọi, Lưu Thống Huân vội vã bước vào sân, chạy nhỏ lên bậc thềm Dưỡng Tâm điện, khẽ báo: "Thần, Lưu Thống Huân phụng chỉ diện thánh!" Cao Vô Dung vén rèm bước vào, suýt nữa bị vấp ngưỡng cửa ngã chúi về phía trước.

"Cao Vô Dung," Càn Long nói trong ấm các: "Ngưỡng cửa này cao quá, đã có mấy vị quan ngoài bị vấp rồi. Ngày mai dặn Nội vụ phủ làm lại, hạ thấp xuống ba tấc, nghe rõ chưa?" Cao Vô Dung vội cúi đầu vâng dạ. Lưu Thống Huân lúc này mới thấy Phú Sát thị cũng ở đó, vội tiến lên một bước quỳ lạy: "Thần Lưu Thống Huân cung thỉnh thánh an, cung thỉnh nương nương kim an! Đêm khuya triệu thần, không biết có công việc gì?"

Càn Long cười liếc nhìn Phú Sát thị, nói: "Ngươi đừng hoảng hốt, không có việc gì gấp đâu. Vừa nãy trẫm ra ngoài dạo, đến nhà mấy vị đại thần xem thử. Cũng muốn đến thăm ngươi. Nhưng vì ngươi chỉ là một Thị lang, sợ có điều tiếng. Hoàng hậu vừa gửi đến nồi lẩu đậu phụ đầu cá gà rừng, trẫm ăn rất ngon, cũng không nỡ ăn hết. Nương nương nói Lưu Thống Huân tuy chức vị thấp, nhưng là trung thần, nên ban cho ngươi ăn. Ngày mai Nguyên Tiêu ngươi phải tuần phố, ban cho ngươi cũng không ăn được. Cứ ăn ở đây đi, ăn hết nó!" Phú Sát thị cũng không ngờ Càn Long lại xử lý như vậy, nhường lại ân huệ lớn cho mình, không khỏi mỉm cười, tự mình đứng dậy bưng nồi lẩu Càn Long ăn dở đặt lên chiếc kỷ bên cạnh Lưu Thống Huân.

"Tạ chủ tử, tạ chủ tử nương nương..." Lưu Thống Huân cố nén nước mắt đang chực trào ra, cuối cùng vẫn tuôn rơi như vỡ đê, quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào không nói nên lời: "Thần tài đức gì, mà được chủ tử, nương nương quan tâm lo lắng thế này..." Ông run rẩy đứng dậy, ngồi trên chiếc ghế đẩu, từng miếng từng miếng ăn hết nồi lẩu đó.

Càn Long và Hoàng hậu vẫn không nói gì. Để ông ăn được tự nhiên, Hoàng hậu lấy một tờ giấy ra vẽ mẫu thêu, Càn Long thì xem hết tờ tấu chương này đến tờ khác, cho đến khi Lưu Thống Huân đứng dậy tạ ơn, mới gật đầu cười phẩy tay nói: "Ngươi cứ ngồi đó. Còn mấy chữ nữa là phê xong, trẫm còn có lời dặn." Nói đoạn đã viết xong, gác bút nói: "Ngươi thấy người tên Lưu Khang thế nào?"

"Người này làm việc cũng khá cần mẫn." Lưu Thống Huân vừa nghe liền biết là vì chuyện ở Hình bộ nha môn hôm nay, trong lòng thầm kinh ngạc vì Càn Long nắm tin tức nhanh nhạy, cân nhắc câu chữ nói: "Ông ta cứu trợ ở Sơn Đông, quả thực không lấy một đồng, tiếng tăm quan trường rất tốt. Từ khi điều sang Sơn Tây, trong quan trường có chút lời ra tiếng vào, quá coi trọng tình nghĩa đồng liêu, giống người khéo léo tứ phía, có lẽ do làm quan lớn rồi nên không có chí tiến thủ chăng? Lần này va chạm với Tiền Độ cũng vì chuyện đó. Thực ra vụ án Bình Lục không liên quan gì đến ông ta, Tiền Độ làm ầm ĩ thế này, thần cũng thấy quá đáng. Đây là chuyện khuyên bảo riêng, xử lý trong bóng tối là được, việc gì phải cố tình làm ầm ĩ?" Càn Long nghe xong không khỏi mỉm cười: "Đây chính là trong lòng có chỗ thiếu sót tất sẽ hiện ra ngoài. Cả hai đều là người tốt, cũng đều chịu khổ cả rồi. Nhưng Tiền Độ ngoài mặt thì thanh liêm, không yêu tiền mà mượn danh, có ý đồ cầu danh trục lợi, cũng có chút thói xấu. Nghe tướng quân Sơn Tây tấu, Lưu Khang làm việc trước không nhận lễ, làm xong việc vẫn dám nhận, không biết là thật hay giả. Trẫm nhớ ông ta vốn là thầy dạy tư thục, cực kỳ nghèo túng, đợt cứu trợ Sơn Đông trước, bỗng chốc quyên góp một vạn lượng bạc. Đã là quan thanh liêm, bạc ở đâu ra? Haizz... Chuyện thiên hạ không đoán nổi nhiều quá." Lưu Thống Huân vội cúi người mỉm cười: "Vâng. Trước đọc Đệ báo, tấu chương của Phó Hằng, chủ thượng trị quốc bằng sự khoan dung, vốn là để cầu trị, kẻ dưới cứ phụ họa ý thánh, tô vẽ thái bình, để có cái danh chính trị giản dị, kiện tụng yên ổn, có quan huyện dám dùng chung một cái gông kẹp cả nguyên cáo và bị cáo để ép buộc hòa giải, nghe thật khó tin."

Càn Long vừa nghe vừa gật đầu, thở dài: "Miễn trừ tiền lương, tu sửa đê điều, đây đều là đại chính, dù thế nào thiên hạ thần dân vẫn được lợi ích thực tế. Chỉ là có vài nơi cứ không thể thấu hiểu ý trẫm, không chống đối không làm, thì cũng chơi bời lười biếng. Thật kỳ lạ, những việc tốt rành rành ra đó đều bị làm sai lệch! Nơi bị nạn có tà giáo, đây là bệnh ghẻ lở ngoài da, đáng sợ là hạn hán lũ lụt không đều, ân huệ không phổ biến, tạo cơ hội cho kẻ gian." Lưu Thống Huân nói: "Lời hoàng thượng thấu suốt vạn dặm. Thần xuất thân áo vải, biết rõ mùi vị trong đó. Phàm là người đọc sách khi chưa làm quan, phần lớn đều ôm ấp chí lớn cứu đời cứu dân, tạo phúc một phương. Một khi làm quan, liền quên đi những gốc rễ đó; khi làm quan nhỏ thì muốn làm quan lớn, làm quan lớn lại muốn vào nội các bái tướng, toàn nhìn sắc mặt cấp trên mà làm việc, đối với bách tính thì chẳng liên quan gì nữa. Ai còn nghĩ đến chuyện năm xưa đọc sách thánh hiền, lập chí trị quốc? Cấp trên muốn lấy lòng hoàng thượng, quan dưới muốn lấy lòng cấp trên. Thế là kẻ đi cửa sau dùng tiền, kẻ đi cửa trước tặng đàn bà, đủ mọi chuyện xấu xa kỳ quái đều xuất hiện. Ngay cả vải trắng, ngâm vào cái vại nhuộm này, còn có chỗ nào tốt?" Càn Long cười ha hả, nói: "Theo Lưu Thống Huân ngươi, nên chấn chỉnh thế nào?"

"Không có cách nào." Lưu Thống Huân cười lắc đầu, "Từ thời Tổ Long đến nay hai trăm bảy mươi hai vị hoàng đế, chưa ai trị tận gốc được điều này. Xưa kia nữ hoàng Võ Tắc Thiên xưng chế, hận tham quan lập hòm thư mật, cho phép bách tính tấu trực tiếp lên hoàng đình, trọng dụng khốc lại minh sát ám访 (điều tra bí mật), quan lại giết hết đợt này đến đợt khác, mỗi lần khoa cử tân tiến sĩ vào triều, thái giám đều nói 'lại đến một đám quỷ chết' - vẫn là tham quan chém không hết, giết không tuyệt. Tại sao? Làm quan lợi lớn quyền trọng, vinh tông diệu tổ, lầu ngọc ngựa quý rượu ngon, vị của nó không gì thay thế được. Chỉ có bậc quân chủ thấu hiểu lòng dân, lấy ý dân làm ý trời, run rẩy như đi trên băng mỏng, tùy thời chấn chỉnh tệ nạn, may ra có thể trì hoãn cách mạng mà thôi."

Càn Long và Hoàng hậu nghe những lời nghị luận này, không khỏi kinh hãi xúc động. Trầm tư hồi lâu, Càn Long đứng dậy, bước đi thong dong, đột nhiên quay người lại: "Ngày mai hạ chỉ, ngươi kiêm chức Tả phó đô ngự sử, ừm - Phó Hằng ở ngoài cũng đã lâu, ngươi với tư cách khâm sai thay trẫm đi tuần thị Sơn Đông, Sơn Tây, Thiểm Tây, Hà Nam, Cam Túc, Thiểm Tây và Trực Lệ đều xem qua, tình hình bên dưới báo cáo trung thực cho trẫm, trời muộn rồi, ngươi hãy quỳ an, mai đưa thẻ bài vào rồi nói tiếp."

Đêm đó Càn Long ngủ lại chỗ hoàng hậu. Vì biết hoàng hậu thân thể yếu ớt, người nóng, lại ho không dứt, Càn Long lập tức kinh ngạc, hỏi kỹ mới biết Phú Sát thị đã hai tháng không có kinh nguyệt. Càn Long cười nói: "Làm ta giật cả mình, hóa ra là hỷ! Lại sắp thêm cho trẫm một long tử rồi!" Hoàng hậu dường như tâm sự nặng nề, thân hình nhỏ nhắn nép vào lòng Càn Long, khẽ lắc đầu nói: "Là hỷ. Nhưng thân thể cũng có bệnh. Cơn sốt không rõ nguyên nhân này đã mấy ngày rồi." Càn Long vuốt ve mái tóc nàng, chậm rãi nói: "Nàng lúc nào cũng không vực dậy được tinh thần, bẩm sinh lại yếu, hơi chút lạnh nóng, sao mà không bệnh? Nàng là ái hậu của trẫm, là mẹ thiên hạ, tất cả những gì trẫm có đều là của nàng, đáng lẽ phải vui vẻ tươi tỉnh mới phải!"

Hoàng hậu không đáp, hồi lâu, chậm rãi xoay người, lại lấy khăn tay lặng lẽ lau nước mắt.

"Sao thế?"

"Không có gì, vui quá thôi."

"Vui mà còn khóc?"

"Đàn bà vui không giống đàn ông."

"Thật khó hiểu." Càn Long không khỏi cười, đang định nói gì, Hoàng hậu lại nói: "Nếu thiếp chết, hoàng thượng ban cho thiếp thụy hiệu gì?"

Nụ cười đông cứng trên mặt Càn Long, chàng hốt hoảng ngồi dậy, giữ chặt vai Phú Sát thị, vội vàng hỏi: "Nàng bị làm sao vậy? Làm sao vậy?" Hoàng hậu ngồi dậy, nhìn ánh nến trong đèn lụa, thở dài mỉm cười: "Thiếp nhớ đến lão thái phi Qua Nhĩ Giai thị trước kia, cũng là sốt không rõ nguyên nhân, ho, chưa đầy hai mươi tuổi đã... đến cả thụy hiệu cũng không có, uổng công tiên đế thương yêu một phen. Thiếp mà chết, hoàng thượng ban cho thiếp hai chữ 'Hiếu Hiền', dưới suối vàng cũng nhắm mắt được rồi." Nàng chưa nói hết, Càn Long đã bịt miệng nàng lại, nói: "Trẫm không cho nàng nói những lời như vậy. Lên ngôi đến nay việc nhiều, thân thể nàng lại không tốt, không ngủ lại chỗ nàng nhiều. Chúng ta bên nhau từ nhỏ, nàng còn không biết trẫm sao? Đừng suy nghĩ lung tung... ngủ đi..."

Sáng hôm sau trời vừa tờ mờ sáng Càn Long đã tỉnh, thấy hoàng hậu một cánh tay trắng như tuyết lộ ra ngoài chăn, hơi thở đều đặn, ngủ say, khóe mắt vẫn còn vương vết lệ, chàng nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho nàng, mặc trung y, rón rén ra ngoài điện. Mấy cung nữ trực đêm vội vàng tới hầu hạ, Càn Long phẩy tay xua đi, chỉ gọi Tần Mị Mị tới hỏi: "Hoàng hậu dạo này mỗi ngày ăn bao nhiêu?" Tần Mị Mị thấy sắc mặt Càn Long âm trầm, cẩn thận nói nhỏ: "Nương nương ăn không ngon, toàn ăn chay, hai bữa chính, nô tài nhìn bên cạnh, một bữa không quá hai lạng gạo già. Lúc rảnh rỗi thỉnh thoảng ăn chút vải vóc trái cây. Ngược lại món mặn đầu bếp Trịnh Nhị làm trước kia nương nương còn ăn ngon miệng. Sau khi Trịnh Nhị đi, nô tài không thấy nương nương ăn món thịt nào nữa." Càn Long liền hỏi: "Trịnh Nhị giờ ở đâu?" Tần Mị Mị cười: "Nó trộm một chiếc bình sứ màu đỏ huyết kê của ngự thiện phòng, chôn trong xe than vận chuyển ra ngoài, bị Nội vụ phủ tra ra, đánh..." Chưa nói hết, Càn Long đã phẩy tay ngăn lại, nói: "Ngươi lát nữa đi truyền chỉ, bảo Trịnh Nhị quay lại hầu hạ, tăng gấp đôi lương tháng, có tiền rồi thì không trộm đồ nữa. Bảo Trịnh Nhị, chủ tử nương nương ăn một lạng thịt, trẫm thưởng nó một lạng bạc!"

"A, tuân chỉ!"

Càn Long khựng lại một chút rồi hỏi: "Thái y bắt mạch cho nương nương là ai?" "Diệp Chấn Đông." Tần Mị Mị vội nói: "Thái y đầu bảng của Thái y viện, không có chỉ không bắt mạch cho người khác. Nói rằng, nương nương phát sốt không rõ nguyên nhân, là tâm huyết khô kiệt, cần dùng mật gấu tươi. Chỉ là vị thuốc này mùa đông quá hiếm, gấu ngủ đông không ra khỏi hang, lấy đâu ra nhiều mật gấu tươi như vậy chứ?" "Những việc này ngươi phải báo với trẫm." Càn Long mặt đờ đẫn nói: "Trong Lỗ Phố ở Sướng Xuân viên còn nuôi hơn mười con gấu đấy! Cứ dùng trước đi. Trẫm sẽ gọi tướng quân Hắc Long Giang bắt gấu sống gửi tới, nực cười! Gấu ngủ đông mà không bắt được sao?" Nói đến đây Càn Long thấy hơi lạnh, mới nhớ ra mình đang mặc tiểu y nói chuyện, đứng dậy đi vào trong, Phú Sát thị đã tỉnh, đôi mắt sáng ngời, thấy Càn Long đi vào, khoác áo đứng dậy nói: "Thiếp đều nghe thấy rồi, sống chết có số, ngắn dài do trời. Thiếp không đến nỗi nào đâu. Hoàng thượng quá trịnh trọng, thiếp ngược lại không chịu nổi."

"Kính thiên mệnh còn phải tận nhân sự, không thì làm người để làm gì chứ?" Càn Long cười nói: "Nàng cứ thoải mái tâm trí đi, trẫm hỏi rồi trong lòng cũng biết rõ." Mấy cung nữ kẻ quỳ người đứng vội vàng mặc y phục cho Càn Long, khoác một chiếc áo choàng rồng vàng lông chồn mặt gấm lên trên long bào rồng vàng hai màu, dưới chân xỏ đôi ủng da lót nỉ xanh, trên đầu đội mũ có đính trân châu. Hoàng hậu ngắm nghía, tự mình tới thắt cho Càn Long một chiếc đai lưng vàng khảm ngọc bích, để lộ ra tua rua vàng, lúc này mới hài lòng nói: "Hoàng thượng đi làm việc chính sự đi." Ngẩng đầu thấy Nữu Hỗ Lộc thị đứng trước rèm châu, liền hỏi: "Ngươi vào từ lúc nào, ta lại không biết."

Nữu Hỗ Lộc thị nhìn đôi vợ chồng ân ái này với chút ghen tị, nghe Hoàng hậu hỏi, vội cúi người vạn phúc, cười nói: "Thiếp vừa từ chỗ lão Phật gia qua. Lão Phật gia nói, đi xem thân thể chủ tử nương nương thế nào, thiếp nói không sao, kỷ bàn của nương nương không nặng, hôm qua đi xem khí sắc tốt hơn nhiều rồi, vẫn nhấc lên được..." Nàng chưa nói hết Càn Long đã cười, nói: "Đều là Hoàng hậu nuông chiều ngươi, đến cả nàng mà cũng trêu chọc. Các ngươi cứ qua Từ Ninh cung trước đi, trẫm thắp hương xong sẽ qua thỉnh an mẹ. Quan ngoài mệnh phụ ai vào, liệt kê một danh sách vào cho trẫm và Hoàng hậu xem." Nữu Hỗ Lộc thị mím môi cười: "Danh sách đưa đến Từ Ninh cung rồi! Hoàng thượng yên tâm, người cần gặp, muốn gặp, đảm bảo người đều gặp được!"

"Thế thì tốt." Càn Long nghe tiếng đồng hồ tự minh điểm bảy tiếng, không trì hoãn nữa, nói một câu: "Trẫm thắp hương xong sẽ qua." Liền ra ngoài ngồi kiệu ấm, thái giám cầm lư hương Mã Bảo Ngọc, Ngô Tiến Hỷ dẫn đường phía trước tới ngoài cửa Thuận Trinh, đã có thị vệ Tắc Lăng Cách, Tố Luân tiếp lư, thị vệ già cầm đầu Trương Ngũ Ca dẫn đường phía trước, trước tiên tới Đại Cao điện thắp hương, chuyển sang Thọ Hoàng điện hành lễ, lại đến Khâm An điện, Đấu Đàn thắp hương bái lễ, án tây, án bắc của Khôn Ninh cung, Táo Quân đều đã tế, lại đến trước thần bài của Đông Noãn Các, trước Phật cung kính hành lễ. Vừa hay đi ngang qua tòa điện Cẩm Hà tự sát, trong lòng Càn Long lay động, liền lệnh kiệu dừng lại, thái giám tùy tùng Mã Bảo Ngọc cười nói: "Điện này đã hoang phế một năm rồi, danh sách nghi chú của Lễ bộ gửi đến Nội vụ phủ không sắp xếp tế điện này..." Chưa nói hết, ánh mắt Càn Long đã quét qua, khiến Mã Bảo Ngọc run bắn người. Càn Long nói: "Là trẫm nghe Lễ bộ, hay Lễ bộ nghe trẫm? Nơi khác không đi, điện này trẫm nhất định phải tế, mở ra!"

Tòa thiên cung này từ sau khi Cẩm Hà chết đã bị khóa kín, người trong cung đồn đại đêm đêm thường nghe bên trong có tiếng khóc nỉ non, người tuần đêm đều tránh đường đi. Càn Long đẩy cửa lớn, lập tức có mấy con gà tuyết kêu quác quác đập cánh bay ra, mấy thái giám đều giật mình, chỉ đành theo Càn Long vào, nhìn thấy cỏ ngải dài trong khe gạch cao quá đầu người, bụi phủ khóa kín, hành lang hiu quạnh như một ngôi cổ tự hoang phế nhiều năm, gió lùa qua điện phát ra tiếng rít, như tiếng người ly biệt khóc than. Trên mặt Càn Long như bi như hỷ, dẫm lên đám cỏ khô tiến tới trước căn phòng Cẩm Hà từng ở, nhìn qua giấy cửa sổ vào trong, ánh sáng rất mờ, chỉ thấy bụi bặm khắp nơi, dường như in dấu chân chuột, chồn, trước cửa sổ mấy cuốn sách cũ xếp lộn xộn, bức màn lụa màu hải hồng dựa giường vẫn vén như cũ - mọi thứ đều như đêm đó, chỉ có chiếc ghế đẩu dưới góc tường dựa xà nhà bị lật úp, bức tượng Phật Di Lặc trên tường đã trở nên đen sì, Phật ưỡn cái bụng to nửa há miệng, cười hì hì nhìn căn phòng này, dường như muốn nói gì đó... Càn Long không khỏi run lên: Cẩm Hà chính là dùng chiếc ghế đẩu này thắt dây lụa vào cổ!

"Trẫm lỡ hẹn với nàng, trẫm phụ nàng..." Càn Long lùi lại một bước cúi người nhẹ nhàng trước cửa sổ, vừa khóc vừa lẩm bẩm, thắp ba nén hương đặt lư hương nhỏ lên bậc đá, trong lòng thầm niệm: "Kiếp này có duyên kiếp này gặp lại, kiếp này vô duyên nguyện kết kiếp sau..." Giữa đám cỏ hoang phế thê lương, chàng bước đi, bi thương không kìm được khẽ ngâm:

Bàn trang điểm cũ quan tàn, đầy mắt toàn cỏ hoang.

Hồng phấn nay nơi đâu? Chỉ còn lại một nắm lệ!

Đang lúc đầy bụng u sầu không biết giải tỏa thế nào, Cao Vô Dung vội vã đi vào, đứng sau lưng Càn Long bẩm: "Hoàng thượng, Trung đường Nột Thân bảo nô tài tới xin chỉ, quan viên từ nhị phẩm trở lên ở kinh thành đều tập trung tại Càn Thanh cung, mời hoàng thượng qua nhận chúc mừng." "Không gặp nữa." Càn Long phẩy tay, "Bảo họ dập đầu trước ngai vàng, về nhà đón tết đi!"

"Tuân chỉ!"

"Quay lại." Càn Long đột nhiên đổi ý, "Trẫm qua ngay đây!"